Le Faucheur

Les Gangs de Boston: Tome 2

A. Zavarelli

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Épilogue

Extrait de L’Enlèvement par Anna Zaires

Extrait d’En Eaux Troubles par Charmaine Pauls

Playlist

À propos de l’auteur

Prologue

Sasha

— Je n’aime pas que tu sortes avec ce garçon, dit maman.

Je me penche pour remonter la fermeture de mes bottes et lui cacher l’expression de mon visage.

— C’est bon, maman. Je gère.

— Mais je ne comprends pas, Sasha.

Elle se lance dans une autre de ses tirades :

— Je t’ai élevée comme une fille sage. Tu as toujours été si gentille. Tu avais un avenir brillant devant toi. Une véritable chance de quitter ce quartier et de faire quelque chose de ta vie. Maintenant, tu es accaparée par ces garçons…

Elle jette un œil vers ma sœur Emily, de l’autre côté de la pièce, comme si la seule mention du mot mafia risquait de l’influencer, elle aussi. La déception est manifeste sur leurs visages chaque fois qu’elles me voient avec Blaine. Elles ne savent pas pourquoi je fais cela. Elles n’en ont aucune idée et ça vaut mieux.

C’est plus sûr.

Je ferme vivement les paupières pour apaiser la pression que je ressens. Cinq choses, fait la voix de mon père dans ma tête. Trouve cinq choses à sentir, entendre, voir et toucher. Ressaisis-toi, Sasha.

C’est ce que je fais.

Personne ne le sait, mais je m’y exerce presque dix fois par jour. J’ai toujours été trop tendue. Ma maman ignorait comment gérer tout cela, comme beaucoup d’autres choses, et elle laissait mon père s’en charger. Sa voix me calmait. La voix humble d’un honnête travailleur qui aimait et prenait soin de sa famille. S’il était ici en ce moment, il saurait me conseiller. Il saurait m’empêcher de sombrer.

Mais il n’est pas là. Il n’est plus là depuis mes douze ans, il est mort d’une crise cardiaque le jour de l’anniversaire d’Emily. Maintenant, nous restons toutes les trois et nous vivons comme une maison sans fondations.

Une nouvelle quinte de toux ébranle maman et tout mon stress revient avec force.

— Tu devrais retourner chez le docteur, lui dis-je avec humeur. Ça fait des semaines que tu t’étouffes. Ça ne me plaît pas. Tu fumes trop.

Elle lève les mains au ciel et lâche un juron en portugais. Elle a quitté le Brésil quand elle était petite, mais elle utilise sa langue maternelle chaque fois qu’elle s’énerve. Ce qui arrive constamment, en ce moment.

— Je fume trop parce que je me fais du souci pour vous, dit-elle en se tiraillant les cheveux. C’est vous qui me causez tous ces cheveux gris. Maintenant, je ressemble à une vieille.

J’éclate de rire en secouant la tête, même si cela n’a rien de drôle. Je m’inquiète pour elle. Mais elle adore nous reprocher ses tempes grisonnantes.

— C’est peut-être lié à toutes ces cigarettes, intervient Emily.

Maman clôt la conversation en haussant les épaules avant de me caresser la joue.

— Ma fille magnifique, dit-elle, les yeux brillants d’amour. Je ne te souhaite que le meilleur.

— Je le sais.

Je serre sa main dans la mienne.

Le moment est gâché par des coups sur la porte. Une boule se forme dans mon ventre et maman va ouvrir en traînant des pieds. Les yeux noirs de Blaine se posent sur elle et ses lèvres ébauchent un sourire. Tout le monde trouverait son attitude courtoise, même charmante, mais je décèle ce qui se cache derrière ce rictus, ce que je suis la seule à voir. Le mal, tapi sous la surface, à la recherche de la moindre occasion pour bondir et ruiner sa grande illusion.

— Madame Varela.

Il incline la tête et dépose un baiser sur la main de maman.

— Vous embellissez de jour en jour.

Maman lui adresse un sourire crispé, mais respectueux, et je sais que Blaine aperçoit la peur dans son regard. Moi aussi, je la vois. Cette peur l’excite. Il aime savoir que je suis impuissante, tout comme Emily ou maman. Les hommes dans son genre obtiennent toujours ce qu’ils veulent. Le problème, c’est que ce n’est jamais suffisant. Je fais en sorte de l’occuper, de rester au centre de ses attentions, mais chaque fois qu’il vient, son regard s’enhardit un peu plus.

En ce moment même, il lorgne Emily. La panique qui ne me quitte jamais s’emballe pour de bon quand je vois son regard lubrique. Je dois user de toute ma volonté pour ne rien laisser paraître. La semaine prochaine, elle partira à l’université. Encore une semaine et elle sera en sécurité. Une semaine, et il ne pourra plus s’en servir contre moi.

— Ne rentre pas trop tard, Sasha.

Maman m’embrasse sur la joue et je parviens à lui sourire.

— Arrête de t’inquiéter, lui dis-je. Et appelle le docteur.

Elle hoche la tête et Blaine m’accompagne jusqu’à sa voiture. Il sifflote en marchant, et ça me remplit de crainte.

Une fois derrière le volant, il se tourne pour me regarder. Ses doigts s’aventurent dans mon espace personnel et il me prend le menton dans un étau de fer. Je ne recule pas, mais je dois faire un effort pour cacher mon aversion.

— Ta sœur grandit vite, dis-moi. Quelqu’un l’a déjà emmenée faire un tour ?

— Elle a un copain.

C’est un mensonge. Ses doigts brutaux m’effleurent la joue et descendent le long de mon cou, s’attardant sur l’hématome qu’il m’a laissé la dernière fois qu’il m’a vue. Les yeux sombres, il admire son œuvre pendant quelques instants avant de rencontrer à nouveau mon regard.

— Tu as intérêt à être gentille, Sasha, me dit-il. Je commence à en avoir assez de ton attitude…

Il laisse la fin de sa phrase en suspens, puis il démarre et allume la musique. Je n’ai pas besoin d’entendre les menaces à peine voilées. Je ne suis que trop consciente de ce qu’il me fera.

Je reporte mon attention vers le paysage en regrettant le jour où il a posé les yeux sur moi.

* * *

Il est encore là.

Il m’observe. Il observe toujours. Il guette, il réfléchit… il attend. Quoi ? Je n’en sais rien. Il ne me dit jamais rien. Pas un mot.

Aux autres, il parle. Mais pas à moi.

Je pense souvent qu’il me déteste pour des raisons que j’ignore. Mais lorsqu’il tourne vers moi ses yeux mélancoliques aux iris couleur whisky, j’ai envie de croire que leurs profondeurs sombres cachent autre chose. Il est le seul à voir au-delà du sourire forcé sur mon visage. Quand je ris aux éclats à chaque plaisanterie de Blaine, on dirait qu’il comprend que ma joie est aussi factice que le personnage qu’il s’est forgé.

De faux espoirs.

C’est ce que je vois quand je le regarde.

Je n’ai jamais cru aux contes de fées. Dans mon histoire, il n’y a pas de chevalier blanc. Il n’y a que moi. Et je ne suis pas le genre de fille à finir avec un prince. Je suis la fille qu’il se tape quand il en a l’occasion.

Blaine n’est pas le premier. Ils me disent tous que je suis jolie, que je suis charmante. Pourtant dans le miroir, je ne me trouve pas jolie. Je ne me trouve pas charmante. Je vois une fille brisée et sale. Je vois la honte et le mépris. La pute que Blaine utilise comme punching-ball personnel. Rien de ce que j’ai dû faire dans ma vie n’est joli ni charmant, et moi non plus.

Mais j’ai fait la paix avec moi-même.

Les âmes abîmées ont une forme de beauté, à leur manière. Une beauté sombre et terrifiante. Le type de beauté que je retrouve chez Ronan. Il n’est pas comme les autres hommes. Ceux qui me répètent qu’ils désirent mon corps. Ceux qui me racontent toutes les horreurs qu’ils veulent me faire. À l’âge de treize ans, je suis passée de binoclarde à bombe sexuelle du jour au lendemain, et au début, je croyais que ces paroles signifiaient quelque chose. Les garçons me disaient tout ce que je voulais entendre. Et ils croyaient qu’il suffisait de quelques mots gentils pour avoir le droit de passer un peu de temps avec moi. Mais un peu de temps seulement.

Au bout du compte, ils finissent toujours par vous larguer.

Pour eux, vous n’êtes rien. Tout comme moi.

Et en ce qui concerne Blaine, je suis encore moins que ça.

Le jour où il m’a vue et où il a décidé que je lui appartenais, mon sort a été gravé dans le marbre. Mon regret et ma haine se diffusent en moi comme un poison toxique, obscurcissant tout ce qui existe alentour.

Je ne vois plus rien de bien dans ce monde. Je ne pourrais pas vous dire précisément quand tout cela a commencé, mais c’est comme ça. Mon cœur a cessé de battre il y a longtemps. C’est facile de rester dans cet état de flottement. Et pourtant, le désespoir s’y insinue bien trop souvent.

Mais quand Blaine m’a fait venir ici et que j’ai rencontré cet homme aux yeux bruns si tristes, un rayon de soleil s’est mis à briller dans ma sombre existence.

Dans ses yeux, je vois quelque chose de différent. Il est dangereux, silencieux. Fermé et mystérieux. Il ne parle pas comme tous les autres, pour le plaisir de parler. Mais je sais qui il est et ce qu’il fait.

Le Faucheur.

C’est comme ça qu’on l’appelle dans l’organisation criminelle, le syndicat MacKenna. Ce surnom en dit long. Et pourtant, ce tueur au sang-froid ne trouve pas le courage de m’aborder. Ses joues virent au rouge chaque fois que je croise son regard, puis il contracte sa mâchoire avec colère.

Je le désire, mais je ne le devrais pas. Mon cœur s’arrête et repart de plus belle chaque fois qu’il entre dans la pièce. Comme un vieux moteur rouillé, je suis dans un sale état, et j’ai l’impression que cet inconnu est le seul mécanicien capable de me rafistoler.

C’est une idée ridicule. Une idée pour les fillettes en mal de contes de fées.

Une chose est certaine, ce tueur, le Faucheur, n’est pas mon chevalier blanc. À vrai dire, dans cette histoire, je crains même qu’il soit le méchant. Car si Blaine apprend mes sentiments, ce sera ma mort assurée.

1

Sasha

Ce soir, il est assis au premier rang. Il me regarde travailler dans la salle et aider Kaya au service. Le Slainte est bondé et le salon VIP est rempli à craquer. C’est le cas depuis que les Irlandais ont commencé à œuvrer pour une alliance avec la mafia russe. Techniquement, je ne suis pas censée le savoir, mais tout le monde est au courant.

C’est inévitable quand on travaille pour eux. En temps normal, je ne sers pas les boissons, mais nous manquons de personnel ce soir. D’habitude, je sers ces hommes en dansant pour eux. Je sors le grand jeu sous les lumières crues de la scène et je les laisse croire que je suis capable de réaliser tous leurs fantasmes.

Je suis une excellente menteuse. Experte en manipulation. J’ai même élevé ce talent au rang d’art. Ma façon de les regarder, la tête légèrement penchée… Ils pensent à toutes les saletés qu’ils pourraient me faire. Et moi, pendant ce temps, je pense à ma mère mourante à la maison. À ma haine pour cette vie et pour ceux qui la hantent. J’ai tellement de haine emmagasinée que ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle explose à la face du monde.

Mais sur scène, je peux être tout ce qu’ils désirent. Une sainte ou une pécheresse. La bonne copine ou la prostituée. La seule chose qui m’est interdite, c’est d’être moi-même.

Parce que cette fille-là a disparu il y a longtemps et je ne serais même plus capable de vous dire qui elle est. C’est le problème avec les mensonges. Au bout du compte, ils commencent à devenir bien réels. Et à son tour, on finit par les croire.

Je ne suis qu’une misérable loque empêtrée dans ses jolis mensonges. La pègre de Boston a refermé ses griffes sur moi il y a trois ans, et maintenant elle ne veut plus me lâcher. C’est un monde froid et solitaire, où je suis condamnée à vivre dans l’ombre de l’homme qui a introduit ce chaos dans ma vie.

Je suis au-dessus de ça. Les types de la mafia. Les clients. Les regards salaces, les commentaires et les mains baladeuses. Ils laissent leurs femmes à la maison avec les enfants et ils viennent ici pour me mater les seins et me donner des claques sur les fesses. Je suis épuisée, à bout de course.

Toute ma vie, j’ai essayé d’être gentille. Comme le voulait maman. Mais maintenant… maintenant, je vais devenir méchante. Je vais envoyer ce monde se faire foutre, au mépris des conséquences. La seule chose qui me raccroche encore à ma santé mentale, c’est ma mère. Mais quand elle sera partie, je me lâcherai pour de bon.

Ce qui me fait penser que je dois avaler un Red Bull avant de passer sur scène. La pilule dans ma poche m’appelle. La Dexedrine, mon nouveau vice de prédilection. C’étaient ceux de ma sœur, mais maintenant, je les utilise comme stimulants pour garder les yeux ouverts.

Je suis Kaya jusqu’au bar et j’ajoute mon verre à notre commande, que le barman nous apporte en premier. D’habitude, je ne bois pas avant de danser, ni même après, d’ailleurs, mais ces derniers temps, c’est la seule chose qui m’aide à tenir pendant ma représentation. Profitant de ce que Kaya a le dos tourné, je glisse la pilule dans ma bouche et je la fais passer avec le cocktail à la vodka. Mais quand je rouvre les yeux, je croise son regard.

— Tu as une sale tête, observe-t-elle.

— Merci, ma chérie.

Elle hausse les épaules.

— Je te dis ce que je vois. À quand remonte ton dernier vrai repas ?

J’essaie de m’en souvenir, mais c’est impossible. Ce matin, peut-être. Je suis plus maigre qu’en temps normal, j’en suis bien consciente. Mais ce n’est franchement pas ma priorité en ce moment. Ma mère est en train de mourir. Putain de cancer.

La salle se met à tournoyer dès que la pilule infuse mon système sanguin, regonflant mes nerfs à bloc. Pendant que nous attendons, je prête une attention plus poussée à ce qui m’entoure. Je tends l’oreille au brouhaha, aux rires et au bruit. Tous ces gens qui prennent du bon temps. Qu’ils aillent se faire foutre. Que la mafia aille se faire foutre. Et le cancer aussi. Je veux fuir tout ça. Fuir cette vie, fuir le sang, la violence et les ténèbres qui ont envahi chaque recoin de mon être.

Mais par-dessus tout, je veux fuir loin de lui.

Ronan.

Le pire menteur de tous. Il fait semblant de ne pas s’intéresser à moi. Il fait semblant de ne pas voir la façon dont je le regarde. Ni la façon dont il me regarde, d’ailleurs. Comme s’il souhaitait que je disparaisse. Je suis son plus grand regret.

Et pourtant, il fait battre mon cœur.

L’homme qui partage mon secret. L’homme qui tient ma vie dans la paume de ses mains. Parfois, je crois bien que je pourrais l’aimer. Mais la plupart du temps, je le déteste. Parce qu’il me rend faible. Parce qu’il me donne envie de rester. Parce qu’un jour, il va se rattraper et me tuer pour de bon.

Comment est-ce possible d’éprouver des sentiments aussi contradictoires ? J’ai envie de le gifler. J’ai envie de lui hurler au visage, de le forcer à me regarder. Son attitude désinvolte envers moi est encore pire que la douleur que Blaine m’infligeait. Je ne mérite même pas son attention. Un moment de sa vie. Malgré cela, chaque fois qu’il entre dans la pièce, tout le reste cesse d’exister.

Je sais qu’il est ici ce soir. C’est pour ça que je suis incapable de me concentrer. Son énergie sombre bourdonne dans tout le bâtiment avant même que je le voie. Il y a un lien invisible entre nous. Un lien qui nous connecte. Qui nous unit. J’ignore s’il s’agit du secret ou d’autre chose. Je ne sais pas si ce lien peut être coupé un jour. Ni même si j’en ai envie. Cet homme est comme la mèche d’un détonateur, conçue pour déclencher en moi un ouragan d’émotions de force cinq. Je dois être une masochiste de premier ordre, parce que je me laisse complètement anéantir. Encore et toujours.

Je crois que je n’apprendrai jamais.

Une fois que Kaya et moi avons récupéré les boissons pour retourner dans le salon VIP, je l’aperçois. Quand je passe à côté de sa table, il lève les yeux vers moi. Il y a déjà un verre dans sa main. Une double dose de whisky Jameson, sans glaçons. Il ne boit jamais rien d’autre.

Je devrais passer mon chemin. Continuer en pilote automatique. Parce que toute autre option risque de m’entraîner dans un état dont je ne veux pas.

Et pourtant, je m’arrête.

Avec lui, c’est plus fort que moi. C’est toujours plus fort que moi. Nous avons un accord tacite, tous les deux. Nous nous évitons, nous faisons comme si l’autre n’existait pas. Sauf que je n’ai jamais vraiment accepté cela. Mais je crois qu’il y a aussi une condition implicite : si j’enfreins cet accord, il sera contraint de me tuer.

En général, j’évite de le provoquer. Mais ce soir, je me sens intrépide. Sur les nerfs. J’ai envie de le pousser dans ses retranchements. J’ai envie de le mettre mal à l’aise, pour une fois, histoire de ne pas être seule. J’ai envie d’irriter encore un peu plus la plaie à vif qui suppure dans mon cœur.

Mes yeux quittent le verre pour se poser sur ses mains, sur la table. Solides. Viriles. Élégantes. Ces mains ôtent la vie. Ces mains n’hésiteraient pas à ôter la mienne aussi. Et pourtant, par un étrange coup du sort, ces mêmes mains m’ont ramenée à la vie.

En quelque sorte.

Mon pouls s’emballe à ce souvenir. Toutes mes synapses sont en feu. Sous tension, usées par sa présence, prêtes à exploser dans une gerbe de flammes. Autour de nous, c’est le chaos dans la salle. Mais à son épicentre, pile à l’endroit où nous sommes, tout est calme et silencieux.

Comme un aimant, il attire mon regard vers son visage. Aucun homme ici ne peut rivaliser avec lui. Un teint d’olive. Une mâchoire carrée. Un nez franc et des lèvres si diaboliques que j’ai envie de les mordre jusqu’au sang. Afin de goûter à ses ténèbres. Afin d’avoir la certitude qu’il est humain. Par moments, j’en douterais presque. Est-ce un homme ou une simple machine ? Avec pour seul programme le besoin impérieux de tuer ceux qu’on lui ordonne de tuer.

Je l’ai déjà vu à l’œuvre. J’ai eu un aperçu de sa fureur. Un aperçu si marquant qu’elle m’a éclaboussée, laissant en moi l’empreinte de cet animal qui l’habite. Je désire cet animal. Je désire tout chez cet homme aux costumes impeccables, dénué de la moindre émotion humaine. Et peut-être, je dis bien peut-être que je l’envie aussi.

Quel effet cela doit-il faire de ne rien ressentir, rien du tout ?

C’est ce que j’aimerais.

Mes pupilles sont dilatées. Quand elles se posent sur lui, ce soir, son image m’apparaît déformée. Et même quand il est flou, il est parfait. Je ne l’ai jamais vu habillé autrement qu’en costume. Parfois, sa peau est sombre, mais dans le pire des cas, ce n’est qu’une barbe de fin de journée. Ses cheveux sont rasés sur les côtés, plus longs au sommet de sa tête. Il est impeccable, tiré à quatre épingles, raffiné… L’exact opposé des défauts qui me composent.

Derrière ses lunettes à monture noire, son regard brun presque enfantin me détaille. Il a de longs cils noirs épais derrière lesquels il essaie souvent de se cacher. Parce qu’il sait que son regard le trahit. L’innocence de son regard craquelle le vernis froid qu’il essaie de maintenir. Parfois, comme en ce moment, je sais qu’il peut être sincèrement bienveillant. Il me jauge d’un regard furtif et ses yeux s’assombrissent. Ce n’est jamais de l’avidité que j’y lis, mais plutôt de la folie.

Oh, comme j’aime cette folie. Parce que la folie, c’est toujours mieux que le néant. La folie, ça veut dire qu’il n’est pas complètement imperméable aux sentiments. La folie, ça veut dire qu’il n’est pas indifférent lorsqu’il me regarde.

Quel connard !

— Salut, Ronan.

Un venin mielleux filtre dans ma voix. J’espère qu’il le perçoit. Je poursuis :

— Quel plaisir de te voir ! Oui, ma mère va bien, merci de me poser la question. Elle est en train de mourir, mais tu sais, c’est la vie. Oh, et Em a la forme, elle aussi, au cas où ça t’intéresserait.

Il cligne des paupières et, pendant une seconde, j’ai presque l’impression d’halluciner. Parce que j’aurais juré voir une pointe de culpabilité dans ses iris bruns. Mais ils ne tardent pas à retrouver leur froideur, à tel point que j’éprouve le besoin de me frotter les bras.

J’ignore pourquoi je me comporte comme une peste avec lui. Il est fâché contre moi et j’ai envie de l’agacer. Ces pilules me poussent à prendre des risques, mais sans cela, je tomberais de sommeil. J’ai envie de me disputer avec quelqu’un, et pour l’instant, il se trouve que ce quelqu’un, c’est lui. Il ne répond pas. Il ne répond jamais.

Il se contente d’ajuster son col de chemise en jetant un œil en direction de la porte. Manifestement, il cherche une échappatoire. Je le vois dans ses yeux, il compte les pas jusqu’à la porte. Comme toujours. Il croit que je ne m’en rends pas compte. Mais je le sais. J’ai le nombre exact en tête et je les compte avec lui.

Ma présence le gêne. Ce n’est pas compliqué de comprendre pourquoi. Je suis sûre qu’il envisage souvent de se débarrasser de cet électron libre qui menace à tout moment de causer sa perte. Il est plus qu’évident qu’il regrette ce qui s’est passé il y a deux ans. Pour enfoncer le clou, il se barricade en sortant son téléphone de sa poche.

L’un des clients claque des doigts, me tirant de ma rêverie. Dès que je quitte la table, Ronan se lève et franchit la porte.

* * *

Quand, les jambes flageolantes, j’entre dans l’appartement délabré où je vis à Dorchester, j’ai du mal à garder les yeux ouverts.

Cet endroit ne paie pas de mine. C’est dans cet appartement que j’ai vécu toute ma vie, avec une mère qui travaillait d’arrache-pied pour mettre un toit au-dessus de nos têtes – gorgé d’humidité, mais un toit quand même. Nous avons deux chambres, un salon, une cuisine et un ameublement sommaire.

Nous n’avons jamais possédé de jolies choses. Après la mort de mon père, maman a dépensé tout l’argent qu’elle avait pour nous nourrir, nous vêtir et nous garder en bonne santé, Emily et moi. Mais c’est à peu près tout. En revanche, l’appartement a toujours été propre et rangé, et je me suis toujours sentie bien chez moi.

Maintenant, les meubles sont couverts de poussière, et j’ai beau aérer autant que je peux, je n’arrive pas à me débarrasser de cette odeur de moisissure tenace. Mes tenues de travail sont éparpillées dans tout l’appartement, pêle-mêle avec les flacons de pilules et le matériel médical dont maman a besoin.

Emily est en Californie. Elle a obtenu une bourse pour l’Université de San Diego, et elle a emporté la majeure partie de ses affaires. Sans toutes ses babioles roses girly, il ne reste qu’un gris délavé. J’ai toujours habité là, mais à bien y regarder, je ne me sens plus vraiment chez moi.

J’entre d’un pas lourd dans la cuisine et je découvre Amy, assise à la table, en train de feuilleter un magazine.

Quand maman est tombée malade, j’ai dû embaucher une infirmière à domicile pour veiller sur elle pendant mon absence. Amy était taillée pour ce poste. Elle est douce, attentionnée, très compétente. Elle aide maman à se sentir le mieux possible. Et puis, elle prépare les repas. En ce moment, si je suis encore en vie, je crois que c’est grâce à elle.

— Comment va-t-elle ? je demande.

— Elle est réveillée, me répond Amy. Et très lucide, si tu veux aller la voir.

Je laisse tomber mes sacs sur la table de la cuisine et je m’empresse de saisir l’occasion. Ces moments sont rares, dernièrement, et je les prends comme ils viennent.

— Merci, ma chérie.

— De rien, me dit-elle. Bon, je m’en vais. Tu trouveras le dîner dans le frigo.

— Merci, sois prudente sur la route. À demain.

Amy disparaît et j’enfile un sweat-shirt avant d’entrer dans la chambre de maman. Je ne veux pas empester le parfum et l’alcool quand je lui rends visite. Elle sait comment je gagne ma vie, mais ce n’est pas une raison pour le lui imposer. Dans la mesure du possible, je préfère éviter.

Ma mère nourrissait de grands espoirs pour moi. Quand j’étais enfant, elle me surnommait affectueusement sa « petite calculette ». Je travaillais bien à l’école et, tous les ans, je figurais au tableau d’honneur. Mais les maths, c’était ma bête noire. Je m’étais plantée si souvent que le prof avait convaincu maman de me faire suivre des cours du soir. Et quand le prof particulier était venu m’aider, j’avais appris qu’en fin de compte, je n’étais pas si mauvaise. En fait, j’étais capable de réussir tous les calculs qu’il me posait, tant que ce n’était pas sur papier. Peu de temps après, je faisais du calcul infinitésimal et des équations mathématiques de niveau universitaire.

Mes prouesses ont surpris tout le monde, mais surtout ma mère. Lorsqu’on me demandait comment je faisais, j’étais incapable de l’expliquer. Aussi bizarre que ce soit, cela me venait tout naturellement et ma mère était convaincue que j’irais très loin dans la vie. Alors, je vous laisse imaginer sa déception quand, au lieu de ça, j’ai consacré tout mon talent au club de strip-tease du coin.

Pourtant, je ne peux pas le regretter. Au moins, elle passe ses derniers mois ici, avec moi. Et ce ne sont pas les maths qui le permettent, mais la danse. Grâce à cela, je peux la regarder dans les yeux en me disant que j’ai fait le bon choix. Parce que si je ne dansais pas, elle ne pourrait pas être ici. Chez elle. Je ne pourrais pas m’occuper d’elle comme elle le mérite. Comme elle-même s’est occupée de moi pendant toute ma vie.

Mes yeux se posent sur sa silhouette frêle dans le lit. À présent, elle n’occupe presque plus de place. J’ai beau la voir tout le temps dans cet état, j’ai chaque fois l’impression de me fracasser contre un mur de briques. J’ai un nœud douloureux dans la gorge et je sens une pression derrière mes yeux, mais en m’avançant, je m’efforce de ne rien montrer.

— Salut, maman.

Je me penche et l’embrasse sur la joue.

— Comment te sens-tu aujourd’hui ?

Elle tousse et lève vers moi ses yeux gris embrumés. Ces mêmes yeux qui se plissaient quand elle riait autrefois ne recèlent plus aucune lumière. Maintenant, il n’y a rien que de la souffrance. Ses lèvres sont sèches et gercées, mais elle n’essaie même pas de les bouger. Elle est trop faible pour parler. Ces moments d’absence sont de plus en plus fréquents ces derniers jours, et je sais ce que cela signifie.

Elle approche de la fin. Nous ne pouvons plus rien faire pour elle, si ce n’est atténuer sa douleur. La plupart du temps, elle oscille aux frontières de la conscience. Les jours où elle parle, ses propos sont souvent très incohérents.

C’est affreux de voir un être cher s’éteindre lentement. Chaque soir, quand je rentre à la maison et que je la vois comme ça, j’ai l’impression de subir un calvaire. Mais aussi difficile que ce soit, je sais qu’elle est reconnaissante. Parce qu’elle est ici, chez elle, où tout est paisible et familier. Je n’aurais pas voulu qu’elle aille dans un hospice. La majeure partie de mes revenus servent à payer l’infirmière et le loyer, mais je ne regrette aucun centime. Au moins, je pourrai dire qu’elle est morte dans un environnement confortable. Là où elle avait été la plus heureuse.

Ce sera la seule chose que j’aurai réussie dans ma vie. La seule chose dont je pourrai être fière. Maman me dirait le contraire, pour me rassurer, mais elle ment très mal. Elle croit toujours que je suis une fille bien. Que je suis son ange. Mais elle se trompe.

Avant, j’étais quelqu’un de bien. J’allais à l’église. Je faisais du bénévolat. Je travaillais dur à l’école. Je faisais tout ce qui semblait important à ma mère, même quand je n’en avais pas vraiment envie. J’ai été sage toute ma vie et, où cela m’a-t-il menée ? Avec un Monsieur Je-sais-tout et une mère malade du cancer. Voilà ce que j’ai gagné.

Elle nous quittera bientôt et je ne veux pas qu’elle s’en aille. Je le lui dis à travers des larmes irrépressibles. Elle me serre la main et mes sanglots redoublent.

— Je ne suis pas ton ange, maman. Je ne suis rien sans toi. Je ne veux plus essayer. Regarde-moi. Regarde-toi. C’est tellement injuste.

Maman comprend ma folie. Elle cligne des yeux et une larme roule sur sa joue. Je l’essuie et, une fois de plus, ma vision se brouille. Elle sait où j’étais avant de rentrer. Elle a horreur de me savoir prise au piège dans ce monde sans moyen d’en sortir. Je sais qu’elle s’inquiète pour moi. Elle a toujours espéré que je m’en sorte avant sa mort. Mais nous savons toutes les deux que ça n’arrivera pas.

Ce ne sera pas facile de quitter le Syndicat MacKenna. J’en sais beaucoup trop. J’en ai trop vu. Et si je partais, je sais qui ils enverraient à ma poursuite. Je ne veux pas que ce soit lui qui me tue. Quelqu’un d’autre, je le supporterai. Mais pas lui. Je ne pourrai pas le regarder dans les yeux en prenant ma dernière inspiration. Ce serait encore pire que la mort elle-même. Ce serait la fin la plus insoutenable. Parce que cette fois, après tout ce qui s’est passé… cette fois, je sais qu’il ne se retiendra pas.

Pour l’heure, je m’efforce de ne pas y penser et de me concentrer sur ce qui compte. Chaque chose en son temps. D’abord, je prends soin de ma mère. C’est tout ce que je peux faire.

Je vais chercher un gant imbibé d’eau froide dans la salle de bain. Ça lui fait plaisir et je me sens un peu mieux. C’est le seul réconfort que je peux lui apporter. Je le dépose sur son front et je la regarde avec tendresse. Je suis sa fille aînée. La prunelle de ses yeux.

— Tu sais quoi, maman ? je murmure. Tu n’as aucun souci à te faire pour moi. Parce que je vais m’en sortir. Et je déménagerai en Californie. Près de chez Em. Je pourrais l’aider avec ses devoirs, qui sait. Je pourrais lui donner des cours de maths.

Ses lèvres frémissent et je devine un sourire, semblable à ceux qui éclairaient si souvent son visage. Ce sourire capable d’illuminer toute une pièce. Elle était tellement belle, et maintenant, ce n’est qu’une coquille vide.

— Elle dit qu’il fait beau toute l’année. Et j’ai une ancienne copine de lycée là-bas. Tu te souviens de Sarah, n’est-ce pas ?

Elle cligne des yeux, mais son regard extatique reste rivé sur mon visage. Sarah habite toujours ici, à Dorchester. Elle travaille dans un bouge miteux et elle a quatre enfants, mais maman n’est pas obligée de le savoir. Le plus difficile, c’est qu’elle s’est beaucoup inquiétée de ce qui allait advenir d’Em et de moi. Je ne veux pas qu’elle se fasse du souci. Je veux qu’elle soit sereine. Je culpabilise encore d’avoir pleuré devant elle. Je poursuis :

— Elle est actrice. Apparemment, elle peut me trouver du boulot. Rien de mirobolant, bien sûr. De la figuration. Tu sais, les gens assis dans les cafés, en arrière-plan, ce genre de choses ?

Elle bat des cils pour me faire signe de continuer.

— Je vais aussi me trouver un garçon gentil, un peu barbant. Tu sais, un comptable, quelque chose comme ça. Il conduira une Prius et il participera à des marathons le week-end, entre deux dons à des organisations caritatives.

Une fois de plus, maman sourit. Elle sait que ce ne sont que des bobards, à moins qu’elle gobe mes histoires. Je ne sais pas trop… En tout cas, elle a l’air heureuse. J’ai décidé de lui dire cela tous les jours jusqu’à la fin. Ensuite – mais pas avant –, je m’autoriserai à craquer et j’accepterai la dure réalité.

Les chances que les Irlandais me laissent partir sont plutôt minces. Mais je dois tenter le coup. Même si j’échoue. Au moins, je pourrai dire que j’ai essayé. Parce que derrière le maquillage, les talons aiguilles, les paillettes et la laque, cette fille sur scène en a ras le bol. Ras le bol d’être un pion dans le jeu des autres. Ras-le-bol des hommes qui l’utilisent, qui prennent et qui font ce qui leur chante sans la moindre conséquence.

Le plus beau jour de ma vie, ce sera quand je n’aurai plus à revoir leurs visages.

2

Ronan

Obéir.

Être prêt à se sacrifier pour le bien commun.

Ne jamais se rendre. Toujours résister.

Ne pas hésiter à éliminer les menaces.

Faire preuve de maîtrise de soi.

Être toujours propre et bien vêtu.

Chercher constamment à renforcer son corps et son esprit.

Vivre sainement. Ne pas boire, fumer, consommer des substances sucrées.

Ne pas fréquenter les gens de l’extérieur.

Ne jamais remettre les ordres en question.

Lutter sans relâche pour une nation libre.

Tant que l’Irlande sera enchaînée, alors tu le seras aussi.

— Accouche, me dit Farrell.

Le verre s’enfonce sous la peau de mes genoux tandis que je m’efforce de répéter une fois de plus nos valeurs fondamentales. J’ai soif et j’ai la bouche sèche. La langue me colle au palais. La patience de Farrell s’épuise vite, et si je ne parle pas très vite, la punition sera pire encore.

Je bafouille, je perds le fil de ma récitation. J’ai les paupières lourdes et je me demande depuis combien de jours je n’ai pas dormi. Je commence à avoir des hallucinations. Je crois bien que je vois des choses qui n’existent pas.

Je ne sens plus mes bras, tendus au-dessus de ma tête. Mes jambes apprécient le soulagement, même si cela m’impose de poser les genoux dans des éclats de verre. Depuis que mon entraînement a commencé, il y a deux ans, j’ai appris que la vie se résumait à troquer une douleur contre une autre.

Il n’y a jamais de confort. Pas même un instant. Parce que les agents sont formés à la dure. C’est ce que m’a dit Farrell quand ils m’ont arraché aux quatre murs où je vivais, les seuls que j’aie jamais connus. Une maison, quatre lits, trois autres gars. Des gars auxquels je ne suis pas censé parler.

Je crois que j’avais huit ans à l’époque. L’entraînement débute toujours à huit ans, m’a dit Farrell.

Maintenant, j’ai dix ans. Dix.

Je n’ai pas l’impression d’avoir dix ans.

Farrell me lance un regard plein de mépris, un regard qui me brûle. Je baisse les yeux au sol et j’attends le châtiment. Mes épaules s’affaissent et je penche la tête, abattu. J’ai les paupières trop lourdes et j’ai peur de m’endormir. Chacun de mes os est douloureux. Ma peau me pique et je tremble à chaque mouvement.

Sans ajouter un mot, Farrell détache les menottes qui me maintenaient les poignets en place. Aussitôt, je chute, la tête la première sur le béton. Je suis incapable de bouger. Ma joue me brûle, elle saigne. Les bottes de Farrell retentissent sur le sol, derrière moi, quand il me contourne lentement.

Il retrousse les jambes de mon pantalon et j’essaie en vain de me dégager. Coyne appuie sa chaussure au creux de mes reins pour me plaquer au sol. Puis j’entends grésiller l’aiguillon électrique.

Je fixe un point noir sur le mur avant qu’il l’enfonce sous la plante de mes pieds. Mais ça ne m’aide pas à supporter la douleur. Rien ne m’aide.

La douleur. Les ténèbres. La douleur. Les ténèbres.

J’aime les ténèbres.

De l’eau gicle sur mon visage et je me réveille en sursaut. Farrell est penché sur moi. Il aboie de nouveau ses ordres :

— Lève-toi.

— Je ne peux pas.

Ce n’est pas un mensonge.

Il fait un signe de tête en direction de Coyne et, ensemble, ils me soulèvent par les bras. À présent, je suis nu. Encore une fois, ils m’ont retiré mes vêtements et je sais ce qui m’attend. Ils enserrent à nouveau mes poignets dans les menottes qui étirent mes bras au-dessus de ma tête, me forçant à me tenir sur la pointe des pieds pour rester debout. La brûlure est telle que je suis à deux doigts de perdre connaissance. Mais je ne peux pas me le permettre.

Coyne arrive avec le tuyau. Il m’asperge d’eau glacée pendant un long moment. Mon corps tremble, mais j’essaie de me concentrer pour en aspirer un peu dans ma bouche. J’ai tellement soif.

L’eau s’arrête enfin et Coyne me regarde avant de se tourner vers Farrell.

— Il est très faible.

Farrell hoche la tête, puis il sort une gélule de sa poche. Je n’aime pas les gélules. Tout, mais pas les gélules. Je pince les lèvres, mais il l’insère dans ma bouche. Le goût est amer sur ma langue. Je n’ai pas le choix, je l’avale.

Mon cœur bat trop vite et j’ai l’impression que mes yeux vont sortir de leurs orbites. Farrell passe derrière moi et glisse le nœud coulant autour de mon cou. Il est attaché au mur dans mon dos, avec juste assez de mou pour me permettre de me tenir droit.

Il me donne une gifle, puis ils s’éloignent vers la porte. Celle qui ouvre sur des pièces que je n’ai jamais vues. Celle à laquelle je pense, parfois, quand ils ont le dos tourné.

— Ne t’endors pas, gamin, me dit-il. Sinon, tu ne te réveilleras jamais.

* * *

Je déboutonne mon costume et je suspends la veste noire au crochet du mur. Dans cette pièce, tout est exactement à mon goût. Propre et organisé, un espace de travail conçu pour mes besoins. Quand j’entre dans cette salle, j’ai mon petit rituel. Et malgré l’excitation qui déferle dans mes veines en cet instant, je prends soin de l’exécuter à la perfection.

Chaque objet a une place précise. Chaque pas doit être mesuré, délibéré.

Je quitte ma montre, puis mon maillot de corps. Deux boutons de la télécommande et les Suites pour Violoncelle de Bach se font entendre dans les enceintes. Toujours à soixante-deux décibels, le volume optimal. Je ne suis pas un véritable adepte de musique ni de bruits en général, mais ça ne me dérange pas. Quand j’étais encore un jeune homme, la maman de Crow m’a appris que ce genre musical pouvait m’aider à me concentrer. Et c’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment.

Tout est exactement à la place que j’ai décidée. Y compris mon client actuel. Donovan est déjà attaché sur la table d’acier que j’utilise pour ce genre d’occasions. Son regard noir est plein de venin, mais à cause du tissu que je lui ai fourré dans la bouche, il est incapable de parler. C’est mieux comme ça. Je n’ai plus envie de l’entendre.

— Je sais que tu crois que c’est à cause de la trahison, lui dis-je en déroulant mon étui à outils. Ce n’est pas ça. En tout cas, pas pour moi.

Il essaie de marmonner en guise de réponse, mais je l’ignore. Je continue mes préparatifs, effleurant du bout des doigts les pièces de métal étincelantes qui me sont familières et réconfortantes. Donovan et moi, nous avons rarement discuté au fil des ans. Il faisait partie du syndicat, mais je ne lui ai jamais fait confiance et je ne l’ai jamais apprécié.

En général, contrairement aux autres, je n’éprouve pas le besoin de communiquer. Je parle quand c’est nécessaire, et ça me convient très bien. La plupart des clients qui atterrissent dans cette salle n’entendent jamais le son de ma voix. Sauf si j’ai besoin de leur extorquer des renseignements.

Mais avec Donovan, j’ai deux ou trois petites choses à régler. Je choisis un scalpel et je le brandis dans un geste interrogateur. Il se contente de cligner des paupières.

— Tu as raison.

Je retourne à mes outils en hochant la tête.

— Trop facile. Je crois que nous savons tous les deux qu’il n’y aurait aucun intérêt à te laisser partir en paix.

Extérieurement, je suis calme. Toujours, calme. Pas besoin d’en faire des tonnes. Je ne veux pas lui montrer à quel point il m’a blessé. Mais ce soir, Donovan va connaître l’étendue de ma rage si longtemps refoulée. Ce soir, je vais lui faire ce qui me démange depuis que j’ai appris que cette ordure avait osé toucher Sasha.

Du sang coule de ma paume et je baisse les yeux pour découvrir le scalpel enfoncé dans mon poing. Les gouttes cramoisies attisent le feu qui gronde déjà en moi. Mais je ne dois pas le laisser prendre le dessus. Sinon, cette petite séance se terminera bien trop tôt à mon goût.

Et Donovan ne mérite aucune faveur.

J’aurais eu toutes les raisons de lui infliger une mort lente et douloureuse, parce que c’est un immonde violeur. Mais ce n’est pas ce qui me motive à voir son sang gicler au sol. Ce qui me motive, c’est celle qu’il a osé toucher. La seule personne qu’il n’avait pas le droit de toucher.

Et elle l’a laissé faire.

Je ferme les yeux pour prendre une grande inspiration et, par habitude, je compte les pas qui me séparent de la porte. Après avoir répété le calcul en sens inverse, je me sens plus calme.

Je sors des pinces de mon étui, ainsi qu’un écarteur dentaire du tiroir inférieur. Comme la pièce est petite et fonctionnelle, il n’y a que cinq pas entre la table et moi. Je les compte deux fois, tout en étalant les outils nécessaires sur la tablette, avant de prendre ma chaise à roulettes.

La table est ajustable et je la baisse au niveau approprié, puis je m’assieds. Donovan essaie de se dégager, mais je lui attache la tête. Ils font tous la même chose, ça m’agace. Ils devraient savoir qu’une fois ligotés sur ma table, ils ne peuvent plus esquiver l’inévitable. C’est la différence entre les hommes comme Donovan et les hommes comme moi.

Moi, j’accepterais mon sort avec dignité, mais lui en est incapable. Quand je retire le tissu de sa bouche, une volée d’insultes fuse, accompagnée de postillons. Tant mieux, c’est encore plus facile d’insérer l’écarteur dentaire.

Une fois cette tâche accomplie, je prends un moment pour reculer et admirer mon œuvre. Farrell m’a appris à toujours être fier de mon travail. Je suis rarement fier. J’ai l’impression de bien faire mon travail, et à vrai dire, je suis excellent. Mais dans le cas présent, j’ai un petit avant-goût de la fierté que j’ai été éduqué pour ressentir.

— D’habitude, je fais ça après, dis-je à Donovan en prenant les pinces sur la tablette à côté de moi. Mais je me suis dit que ça nous donnerait un petit moment pour bavarder. Comme un échauffement, si tu préfères.

— Va te faire foutre, s’écrie Donovan, son élocution entravée par le métal.

J’ouvre la pince dans sa bouche et je la referme d’abord sur une incisive.

— Ça risque de faire un peu mal.

La dent s’arrache après quelques torsions du poignet, dans les cris de Donovan.

— Pour un gars qui aime faire souffrir les femmes, on peut dire que tu brailles beaucoup.

Sa réponse est étouffée par le gonflement de sa gencive et le sang qui coule dans sa bouche. Je continue sans interruption. La tension quitte enfin mon corps quand il cesse de crier. C’est l’adrénaline qui commence à faire de l’effet dans son organisme. Pour ce que j’ai en réserve, ça ne lui sera pas d’un grand secours.

Le silence retombe dans la pièce, à l’exception du grincement de la pince, ce qui me laisse le temps de rassembler mes pensées.

— Figure-toi, Donovan, qu’avant que toi ou Blaine, vous posiez la main sur elle, elle était à moi.

Il croise mon regard et, dans ses yeux, je remarque un éclat amusé. Il se fiche de moi. Depuis que je connais ce gars, je n’ai jamais eu droit qu’à des coups d’œil méprisants de sa part. De toute façon, ça ne change pas grand-chose. Il rira moins quand j’en aurai terminé avec lui.

— C’est moi qui l’ai vue en premier ce soir-là. Avant tout le monde.

Il bredouille une réponse incompréhensible et je secoue la tête pour le faire taire.

— Une souris dans un champ plein de vautours.

Je n’en faisais pas partie. Mon caractère asocial et ma position au sein de l’organisation ne m’auraient pas permis une telle conquête à l’époque. Aujourd’hui, c’est différent.

Mais moi, je n’ai pas changé.

Après avoir arraché toutes les dents de Donovan, je lui fourre le tissu dans la bouche pour éponger le sang. Je me nettoie les mains et j’écarte les outils sales tout en cherchant ma prochaine arme. Je m’attarde encore sur le scalpel, mon compagnon habituel. Il y a quelque chose d’apaisant, presque beau, dans une ligne bien nette. Mais Donovan ne mérite pas ma pitié.

Dans le milieu, la plupart des hommes préfèrent le poids solide et stable d’un revolver. C’est efficace pour supprimer quelqu’un sans trop s’approcher. Tuer, c’est toujours salissant, mais moi, je préfère le couteau. Ôter une vie, ça ne se fait pas à la légère. Tuer, c’est quelque chose de personnel, et l’acte aussi devrait l’être.

Mon but dans la vie a toujours été de tuer. C’était l’unique raison de mon existence quand j’étais gosse. Apprendre à tuer. J’ai été à bonne école. Sur cette Terre, il n’y a rien que je fasse aussi efficacement. Faire la conversation, comprendre les autres, prendre des décisions. Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses. Mais tuer, c’est mon rayon. Sans poser de questions. Sans hésiter. Sans l’ombre d’un doute dans mon âme.

Je suis né pour ôter la vie.

Au fond de moi, une rage infinie brûle avec ardeur. Il me suffit d’y puiser, d’en prélever une flamme pour venir à bout des tâches que l’on me confie. Ce n’est rien d’autre qu’une transaction commerciale. Un point sur le i, une barre au t. Quand je souffle la vie de quelqu’un, je n’éprouve rien de spécial.

Il est rare que des émotions fortes me traversent. Je n’aime pas les émotions. Je ne les comprends pas. J’ai déjà essayé de comprendre, mais je suis resté sur ma faim. Je préfère donc éviter tout ce qui peut susciter ces émotions énigmatiques. La mort, en revanche, je la comprends très bien.

On m’a souvent traité de psychopathe. De monstre. Ce n’est pas mon avis. Non, je ne suis qu’un homme qui fait le travail qu’on lui demande. Si ce n’était pas moi, quelqu’un d’autre s’en chargerait. Les hommes que je tue, ils le méritent tous. Après tout, ils savaient où ils mettaient les pieds. Ils ont causé du tort à Niall ou ils ont menacé le syndicat, d’une manière ou d’une autre. Et il faut éradiquer les menaces, tout comme la vermine.

C’est l’un des rares codes moraux que je respecte. Je protégerai mes frères à n’importe quel prix.

Et il me plaît de croire que les hommes qui croisent ma route reçoivent une mort rapide et honorable, la plupart du temps. La terreur n’est pas un baume pour mon âme. Je ne tire aucun plaisir de l’acte en lui-même. Je ne ressens rien. Ce que j’aime, c’est la précision et le travail bien fait. Une coupe franche. Pas de force brute ni de perte de temps inutile. La majeure partie des gars l’ignorent, mais je n’apprécie vraiment pas la torture que mon travail exige. Dans ces cas-là, je me contente du strict nécessaire pour être efficace. Ce n’est pas la douleur que je recherche chez mes clients, ce sont les réponses. S’ils me disent ce que je veux entendre, alors j’abrège leurs souffrances. En fin de compte, le choix leur revient.

Cela dit, avec Donovan, c’est bien différent. Il est des nôtres. Cet homme a prêté le serment de rester loyal envers le syndicat. Envers ses frères d’armes. Il a enfreint ce serment. Trahi les siens. Le châtiment pour une telle transgression est identique à celui que j’ai toujours connu. La mort.

J’ai la conviction que c’est le lien commun, le fil de laine qui tricote tous ces groupes ensemble. La menace imminente de la mort jette sur les mauvais agissements une ombre si étendue, si profonde, que seules les âmes les plus audacieuses ou les plus ignorantes choisiront de passer outre.

Et pourtant, ce sont des choses qui arrivent. J’ai déjà refroidi deux autres membres de notre syndicat. Le problème, c’est que seul l’un des deux m’était envoyé pour subir la sanction. Malgré tout, ça ne m’a pas empêché de savourer le moment. Et alors que la table en métal racle sur le sol à mes pieds, je me dis que cette fois encore, je vais particulièrement m’amuser.

Le plaisir est une émotion qui m’est étrangère. Les rares fois où j’ai éprouvé un sentiment vaguement agréable, cela m’a causé des ennuis. Au fond, ça me paraît logique qu’une chose aussi enivrante soit malsaine. Comme ces gélules que l’on me donnait. Addictives. Une sensation que j’ai passé ma vie à éviter.

Ce soir, rien qu’une fois, je vais m’autoriser à éprouver un peu de plaisir.

Quand je reviens vers mon prisonnier, il se débat sur la table pour tenter de se libérer. Il devrait pourtant savoir que je ne desserrerai jamais ses liens. Ça fait cinq ans qu’il travaille avec moi.

Je prends le scalpel et je le fais tourner dans ma main. Mon hésitation est forte. Comme je l’ai dit, je n’aime pas traînasser. Je pourrais lui accorder une mort aussi rapide et douloureuse que les autres avant lui. Mais je n’en ferai rien. Ce sont des circonstances particulières. Donny a réussi à provoquer une réaction très humaine chez moi. Une émotion que j’ai rarement ressentie.

Et ces réactions-là semblent toujours tourner autour de cette fille. Sasha. Elle est pire que les gélules. Pire que tout ce que j’ai connu.

J’ai déjà tué pour elle, une fois, d’une manière horrible. Si j’ai fait appel un jour à toutes mes tendances les plus psychopathes, c’était cette fois-là. Donovan vient de raviver cette même envie familière. Les démons qui ne demandent qu’à sortir et à s’ébattre.

Mes doigts se resserrent autour du scalpel quand je l’imagine en elle. À toucher sa peau. À la goûter comme je ne le pourrai jamais. À sentir la douceur de son corps autour du sien. Son odeur, ses bruits, ses mains. Mon corps tremble avec toute la force de cette haine que j’éprouve, pour elle comme pour moi.

Je ne la désire pas. Je ne l’ai jamais désirée.

La lumière infiltre la pièce quand la porte s’ouvre en grinçant, suivie par un petit cri étranglé.

Avant même de tourner la tête, je sais que c’est elle.

Ses yeux se posent sur Donovan, attaché sur la table, puis elle me regarde, le scalpel sanglant à la main. Ses pupilles se dilatent lorsqu’elle comprend enfin et elle recule en titubant. Sur son visage, la seule expression que je souhaiterais ne jamais voir chez elle. La peur.

Elle peut me haïr. Elle peut me mépriser. Mais me craindre ?

Non.

J’ai envie d’aller vers elle. De la réconforter, de l’apaiser par des mensonges. Mais je ne veux pas lui mentir. Je suis à peine capable de lui adresser la parole. Je ne sais pas quoi dire. Je ne sais jamais quoi dire.

Conor passe la tête par la porte, à côté d’elle, et je plisse les yeux dans leur direction.

— Désolé, Fitz.

Il attrape Sasha par le bras et il essaie de l’éloigner.

— Je devais aller pisser. Je ne savais pas qu’elle était descendue.

Mon cœur se serre quand il entraîne Sasha. Sur son visage, je lis la répulsion et le dégoût. Elle sait déjà ce que je suis, pas besoin d’un rappel. Comme si elle avait déclenché quelque chose en moi, cette situation ravive ma colère.

Un rire moqueur retentit dans mon dos et je me retourne. Donovan a réussi à recracher le tissu gorgé de sang.

— Tu devrais voir ta tête, fait-il d’une voix traînante.

Je l’ignore et je décroche le sécateur suspendu au mur, ainsi qu’une bassine métallique. Il a déjà les mains le long du corps et il continue de parler tandis que je noue un garrot autour de son bras.

Je dépose la bassine sur son torse et chaque claquement du sécateur autour de l’un de ses doigts est suivi par un tintement dans le récipient en métal. Quand je le contourne pour m’attaquer à son autre main, Donovan est sur le point de s’évanouir. Je le gifle et lui jette de l’eau froide sur le visage avant de terminer le travail. Après lui avoir arraché tous les doigts, je lui accorde un bref répit pour éviter qu’il bascule en état de choc.

— Tu es un putain de taré, un malade, lâche-t-il. Tu le sais ? Maintenant, je comprends mieux.

Il ne m’a jamais paru plus ridicule qu’en cet instant, édenté, avec des moignons sanglants au bout de chaque main. Et pourtant, malgré moi, je cède à sa bravade :

— Qu’est-ce que tu comprends mieux ?

Il sourit. Avec son visage maculé de sang, le spectacle est sinistre.

— Tu l’as testée, cette fille ? Parce que, moi, oui. Très souvent.

Je lui rends poliment son sourire. Donny est trop débile pour comprendre que ça ne fonctionne pas avec moi. Il espère me provoquer pour obtenir une mort rapide. Mais il se trompe. Je me contrôle parfaitement. Toujours. Et rien de ce qu’il dira n’y changera quelque chose. Mes limites ont déjà été mises à l’épreuve, et par bien plus intelligent que lui.

Je reporte mon attention sur mes outils, à la recherche d’une idée pour la suite. Mais les mots qui franchissent alors les lèvres de Donny me prouvent que j’ai tort. Contre toute attente, il est bel et bien capable de me faire sortir de mes gonds.

— Elle le faisait pour te protéger. Tu le savais ? Cette sale pute croyait devoir te protéger. Je t’ai vu, ce soir-là, Ronan. Je t’ai vu traîner le corps de Blaine jusqu’à ta voiture. Et Sasha m’a vu. Elle savait que je pouvais te balancer à tout moment. Alors, elle s’est assurée de mon silence en m’offrant sa bouche comme paiement.

La chaleur déferle dans mes veines, menaçant de me déchirer et de tout engloutir dans ce bâtiment si je ne me ressaisis pas au plus vite.

J’attrape la perceuse sur la table et je jette un œil vers Donny, une dernière fois, avant de faire en sorte qu’il ne puisse plus formuler la moindre pensée cohérente.

— Si tu étais prêt à mourir, il suffisait de le dire.

D’un geste brusque, je baisse son pantalon, libérant dans l’air frais de la pièce sa queue déjà toute rabougrie. C’était une partie de son anatomie que je n’avais pas l’intention de voir. Mais c’est aussi celle qui l’a touchée.

— J’espère que ça en valait la peine, dis-je.

— J’ai une sécurité, menace alors Donovan. Tu devrais le savoir. Si je disparais, Niall apprendra ce que tu as fait. Ce que Sasha et toi, vous avez fait tous les deux. Je te le garantis.

Ses mots ne changent rien, mais il peut toujours essayer. Désormais, rien sur cette Terre ne peut lui épargner ma fureur. Quand il constate ma détermination, son regard perd enfin tout espoir.

J’ai le visage crispé, et en m’avançant vers lui, je prends conscience que je suis en train de sourire.

* * *

Je nettoie le corps et je m’en débarrasse, puis en compagnie de Conor, je me rends au duplex de Donny pour faire le ménage par le vide. C’est la procédure classique chaque fois que des membres du syndicat perdent la vie en de telles circonstances. S’ils m’ont rendu visite, alors cela signifie que l’on ne peut pas leur faire confiance. Et c’est également valable pour leurs maisons et leurs biens.

Donny était une pourriture. Et un menteur pour couronner le tout. Mais je n’arrête pas de penser à ce qu’il m’a dit au sujet de cette soupape de sécurité. Je l’ai cru. J’ai perçu la conviction dans son regard. Ce n’était pas un coup de bluff. Il était certain d’en réchapper.

Je doute que sa soupape de sécurité se trouve ici, dans cet appartement. Mais ça ne m’empêche pas de chercher.

Je ne suis encore jamais venu chez lui. Je n’en ai jamais éprouvé le besoin, heureusement. C’est un quartier malfamé de Roxbury. La peinture fanée s’écaille et l’herbe est trop haute dans le jardin. Il devait préférer dépenser son argent en putes et en cocaïne.

— Tu veux que je monte la garde pendant que tu t’occupes de la serrure ? me demande Conor alors que nous rejoignons l’arrière du bâtiment.

Je secoue la tête. Décidément, il est encore bien jeune. Il manque de jugeote, mais c’est un bon gars. Je lui fais confiance. Et je ne peux pas en dire autant de tout le monde. J’ai apporté de quoi crocheter la serrure, mais je ne pense pas en avoir besoin. Je sors le porte-clés que j’ai trouvé sur le corps de Donny et je le remets à Conor.

Il le regarde pendant un moment avant d’essayer les clés. La troisième est la bonne. La porte pivote sur ses gonds et nous sommes accueillis par la dernière chose que je m’attendais à découvrir chez Donovan.

Un chien.

— Bon sang, c’est quoi ça ?

Conor a l’air tout aussi déboussolé que moi lorsque la petite boule de poils accourt en trottinant dans notre direction.

Son visage est noir et brun roux, avec une bande blanche au milieu en droite ligne vers un gros museau noir. Ses oreilles se dressent, trop grandes pour sa tête, tandis que la bête sautille sur le carrelage de la cuisine en produisant toutes sortes de grognements. La langue pendante sur le côté, elle m’attaque la jambe et j’essaie de la repousser.

— Qu’est-ce qu’il fait avec un Corgi ? s’exclame Conor.

— Un Corgi ? je répète.

— Oui.

Il désigne l’animal touffu qui s’agrippe à ma jambe de pantalon.

— C’est un Corgi.

— Comment tu le sais ? dis-je en secouant la jambe.

— Euh, ça me paraît évident, répond Conor. Qu’est-ce qu’on en fait ?

Je regarde le chien, à court d’idées.

— Tu ne vas pas le tuer, ajoute-t-il. Si ?

Je le bouscule pour passer et je claque la porte derrière moi. Je ne tue pas les animaux. Ni les femmes. Ni les enfants. Conor devrait le savoir, mais les gens se trompent toujours à mon sujet.

— On réglera ça plus tard. Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur l’appartement. On récupère l’argent liquide, la paperasse, tous les documents avec son nom. Quand on aura fini, il ne doit rester que les meubles.

Conor jette un œil sur le chien, puis il hausse les épaules.

— Comme tu voudras, Fitz.

3

Ronan

— Ça mange quoi ? je demande.

Conor désigne un sac de croquettes et je m’en empare sans regarder l’étiquette.

— Il a un collier rose, remarque Conor. Et apparemment, il y avait un médaillon avant.

— Et alors ?

— Alors, ça prouve qu’il a appartenu à quelqu’un, me dit-il. J’imagine mal Donny acheter à son chien un collier rose. Ni s’en occuper, d’ailleurs. Il n’y avait pas de jouets pour chien ni de croquettes chez lui. Il appartient peut-être à l’une de ses putes.

Il a sans doute raison, mais maintenant, cela n’a plus aucune importance.

— Je pourrais l’emmener au refuge, dit-il. Quelqu’un l’adoptera.

Je réfléchis à l’endroit dont il parle, mais je ne vois que quatre murs en ciment et une obscurité totale. Je n’aime pas cette suggestion. Je l’ignore et je rafle d’autres articles dans les rayons avant de me diriger vers la caisse.

Nous retournons chez moi et je donne ma clé à Conor avant d’ouvrir le coffre de la BMW.

— Tu peux lui donner à manger ? Je dois aller voir Crow.

— Tu sais que tu ne dois pas laisser le chien tout seul pendant plusieurs jours d’affilée, me rappelle Conor. Tu devras rentrer à quelques heures d’intervalle pour le sortir. T’assurer qu’il a de quoi manger et boire. Tu sais, le garder vivant, quoi.

— C’est là que tu interviens, lui dis-je.

Il grommelle en refermant sa portière. J’attends qu’il soit entré pour retourner au club. À l’intérieur, je rejoins directement le bar et je commande deux verres de whisky Jameson, sans glaçons. Crow ne sera pas là avant une demi-heure et j’ai du temps à tuer. Je m’éclipse au fond de la salle pour me faufiler dans le salon VIP incognito. Ou du moins, c’est ce que je pensais. Deux minutes plus tard, Kaya s’approche de moi, d’une démarche chaloupée.

— Salut, Ronan, fait-elle. Tu veux un peu de compagnie ce soir ?

— Non, je réponds laconiquement.

Je lui donne toujours la même réponse.

Elle lève les yeux au ciel et suit mon regard vers la scène. Ce n’est pas un secret que je viens ici dès que j’en ai l’occasion. Quand Sasha travaille. Cette dernière l’ignore, mais Kaya le sait. Elle m’a surpris un soir, dans l’ombre, et depuis, elle essaie de me tirer les vers du nez.

Ces derniers temps, mes visites sont moins fréquentes, car Crow m’a affecté à la surveillance personnelle de Mack, une fauteuse de troubles. Elle a débarqué au club et elle a fichu le bazar avec ses mensonges et ses arrière-pensées. Malgré tout, Crow était fou de cette fille et il me l’a collée dans les pattes jusqu’à ce qu’il finisse par voir clair dans son jeu. À cause de cela, Donny a eu le champ libre avec Sasha. Il venait quand j’étais occupé pour pouvoir poser ses sales pattes sur elle.

— Tu sais…

La voix de Kaya brise le silence et je lève les yeux. Je me demande pourquoi elle est encore plantée là.

— Je crois qu’on a un problème, Ronan. Et je ne sais pas vraiment à qui en parler.

Ses lèvres sont tout un spectacle à elles seules. Elle fait la moue, comme si elle boudait. Je penche la tête en m’efforçant de comprendre ce qu’elle attend de moi.

— Quel genre de problème ? je demande.

— En ce moment, Sasha gobe un tas de pilules, me dit-elle. J’ai peur qu’elle devienne accro.

Ma réaction est spontanée, incontrôlable. Avant que je puisse me maîtriser, je lui ai attrapé le bras et mes yeux se braquent sur son visage terrorisé.

— Ça te plaît de travailler ici, au Slainte ? je demande.

— Euh… oui, bredouille-t-elle.

— Et tu aimes te réveiller tous les matins ?

Elle hoche frénétiquement la tête, mais cette fois, elle ne trouve pas les mots. Tant mieux, parce que je ne sais pas ce que je fais. Mais dès que Sasha est concernée, c’est plus fort que moi. C’est pour ça que je garde mes distances avec elle.

— Ne mentionne plus jamais le nom de Sasha. Jamais, dans aucune conversation. C’est compris ?

Une fois de plus, elle hoche la tête, mais je n’en ai pas encore fini avec elle.

— Sa mère est mourante. Et pour elle, tu es une amie. Si tu oses chuchoter dans son dos avec les autres filles, ou même les gars…

— D’accord, Ronan.

Elle essaie de me tapoter le torse pour me rassurer, mais je la repousse et elle manque trébucher sur ses talons hauts.

— J’ai compris, s’empresse-t-elle de me dire. Je suis désolée, je ne voulais pas être méchante.

— C’est raté, je rétorque.

Elle pince les lèvres et croise les bras.

— Je ne dirai pas un mot de plus sur la question.

— Je ne veux pas te revoir ici, lui dis-je. Fiche-moi la paix.

Elle fait ce que je lui demande et s’éloigne en chancelant vers les vestiaires.

Je suis déjà au courant pour les pilules de Sasha. J’en ai trouvé dans son sac à main la semaine dernière, quand j’ai remarqué qu’elle dansait de manière un peu bizarre. Et depuis, chaque soir, je la suis jusque chez elle et je vérifie le niveau du flacon.

C’est un problème. Et je n’ai toujours pas trouvé de solution. Comme pour le reste, avec Sasha. Mais je refuse que l’on parle d’elle de cette façon. Ce n’est pas une toxicomane. Elle est dévastée par la maladie de sa mère et il est évident que c’est ce qui la perturbe.

Je ne le comprends pas moi-même, mais à la mort de sa mère, Crow était pareil. C’est la même chose chez les gars, chaque fois que l’un de nos membres passe l’arme à gauche. Il faut croire que c’est la progression normale des choses. Mais j’ai toléré trop longtemps les imprudences de Sasha. Son problème avec les pilules ne durera pas. Il va cesser dès ce soir.

Je me détends sur le siège en cuir et je consulte ma montre. J’attends pendant cinq minutes, tout en enchaînant les verres de whisky. Quand la musique démarre et que la scène s’illumine, je me carre dans mon fauteuil et j’accorde toute mon attention à la danseuse qui entre en scène.

Ses longs cheveux noirs soyeux descendent presque jusqu’aux courbes de ses fesses quand elle se cambre et penche la tête en arrière. Son corps est fait pour la scène. C’est ce qu’a dit Niall en l’embauchant. Sur le moment, j’ai eu envie de lui casser les dents, mais il disait la vérité.

Sa peau brille sous les projecteurs, attirant l’attention de tous les hommes. Mon propre corps réagit quand je me remémore la douceur de sa peau, ou du moins, le peu que j’en ai touché. Ce jour-là, j’ai perdu le contrôle. J’ai agi sans réfléchir.

Le temps ne parvient pas à me faire oublier. Mon esprit connaît chaque centimètre carré de son corps, même là où mes mains ne l’ont jamais touchée. Des hanches voluptueuses et la taille fine. Une poitrine ronde et souple. Chez elle, tout est sensuel et féminin, et chaque animal dans la salle a les yeux rivés sur elle. J’éprouve une envie irrépressible de tous les massacrer quand je surprends leurs regards envieux.

Je ne voulais pas qu’elle soit ici. Dans ce milieu. Mais tant qu’elle ne m’appartient pas, je n’ai pas mon mot à dire. Et elle ne m’appartiendra jamais. Ce qui me laisse une seule solution. Je n’ai pas le choix. Je supporte en silence, condamné à voir les gars la reluquer et lui faire des remarques dégradantes.

Ce qu’elle ignore, c’est qu’aucun d’eux ne l’aura jamais. Ceux qui tentent quelque chose quittent les lieux avec le nez cassé, s’ils ont de la chance. Mais elle ne le sait pas. Crow et moi, nous avons un accord. Elle ne m’appartient pas, mais je ne veux pas qu’ils la touchent.

Tout en dansant, elle balaie la foule du regard. Je me demande souvent si elle cherche quelqu’un. Et, je me demande si ce quelqu’un pourrait être moi. Parfois, je préfère m’asseoir dans la lumière pour être certain d’être vu. Ses yeux bleus croisent toujours les miens pendant une seconde. En cet instant, j’essaie de deviner ce qu’elle pense. Ils sont si purs, si doux. Emplis d’une bonté que je ne connaîtrai jamais. Avec elle, tout n’est que charme.

Ses lèvres sont tendres, roses, et ne prononcent que de belles paroles. Elle ne parle pas comme les autres filles. Elle ne colporte pas de ragots et elle ne caquette pas sans raison. Avec moi, elle est toujours attentionnée. Elle ne se moque pas, contrairement aux autres.

Je rêve souvent d’elle. Ses petites mains fragiles explorent mon corps. Des mains qui ne pourraient jamais faire le moindre mal. Des mains qui, lorsqu’elles m’ont touché, m’ont fait ressentir des émotions que je ne comprenais pas.

J’aime la suivre. La regarder sans qu’elle le sache. Elle ne me voit que lorsque je le décide. Elle ne sait pas que je suis avec elle tous les soirs. À la surveiller, à l’observer, à la désirer avec une ferveur qui m’est pourtant étrangère. Elle donne vie à mes fonctions les plus élémentaires. Une envie si forte d’être en elle que, par moments, je crains d’y succomber à nouveau.

Ce ne serait pas bien.

Parce que je ne peux pas lui donner ce qu’elle attend. Je ne sais même pas ce qu’elle veut. Une chose est sûre, si je la touchais encore, cela reviendrait à asperger le feu de gazole en espérant l’éteindre. Si je la goûte une fois de plus, je n’aurai pas le choix, j’en ai bien peur. Je continuerai à abuser de sa générosité jusqu’à ce qu’il ne lui en reste plus. Jusqu’à ce qu’elle me déteste pour de bon.

Je ne sais pas comment éviter cela. Je ne sais rien d’autre, si ce n’est qu’elle a toujours été l’unique à mes yeux, dès l’instant où je l’ai vue il y a trois ans. Plus que tout le reste, elle correspond à ce que j’ai toujours désiré. Et pour cette raison, c’est aussi la seule chose que je n’aurai jamais. Je ne peux pas contrôler mes envies. Mes instincts.

Parce qu’en l’imaginant avec ces autres hommes, je suis fou de rage. Une rage sanglante. Elle s’est donnée à eux. Et elle n’aurait pas dû. Naturellement, je sais que je ne la possède pas, mais ça ne m’empêche pas de la désirer. Et je suis trop paralysé pour agir. Chaque fois que je l’imagine avec quelqu’un d’autre, j’ai envie de la prendre sous mon aile. Sans lui laisser le choix.

Pourtant, je ne veux pas me comporter comme ça. Elle me verrait comme l’animal qu’elle a aperçu ce soir.

Dans le noir, alors que sa représentation touche à sa fin, ma frustration gronde. Les événements de mon passé me mettent rarement en colère. Les événements qui ont fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Mais en regardant Sasha dans la pénombre, en sachant qu’un jour, un autre homme la possédera, je sens ma fureur s’enflammer comme jamais.

Je veux être ce dont elle a besoin. Ce qu’elle désire. Mais je ne suis rien.

Quelqu’un d’autre prendra cette place dans son cœur. Quelqu’un que je pourrais bien finir par tuer, à son tour.

4

Sasha

Quand je rentre chez moi après le boulot, Amy m’attend comme toujours. Mais elle ne feuillette aucun magazine. Elle ne fait rien du tout. Assise à la table, les mains jointes, elle fixe la porte du regard au moment où j’arrive.

Je pose mes sacs et, aussitôt, je balaie la pièce des yeux. Je dois trouver cinq choses. Rien que cinq petites choses auxquelles me raccrocher. N’importe quoi, pourvu que je ne sombre pas dans les abîmes du désespoir. Mais ça ne fonctionne plus.

Dans cet appartement, tout me rappelle maman. Ses maniques pour le four, son tablier, et même sa jolie fougère qui fait grise mine dans un coin, sur le rebord de la fenêtre. Elle ne reverra plus jamais ces choses-là, elle ne les touchera plus. Chaque soir, je vis la même épreuve. Je me demande si c’est le soir où Amy va m’annoncer que c’est arrivé. Qu’elle s’est endormie et que je n’ai pas pu lui dire au revoir. De toute façon, je n’ai pas le temps de me préparer au pire, car Amy prend la parole.

— Elle a franchi un cap aujourd’hui, me dit-elle avec prévenance. Il y a des signes d’infection. Vraisemblablement la pneumonie.

Je m’effondre sur une chaise de la cuisine, mais je suis incapable de trouver les mots. On m’a déjà prévenue que cela pouvait se produire. Dans son état, je sais quels dégâts une infection peut causer. Des dégâts inévitables. Mais j’ai l’impression que l’on vient de me faucher l’herbe sous le pied. Que je n’ai pas eu le temps de me préparer.

Peu importe à quel point vous êtes bien renseigné ou depuis combien de temps vous le savez. Je ne serai jamais prête à la laisser partir. Même si c’est encore le mieux pour elle. Même si elle souffre, même si c’est égoïste de vouloir qu’elle reste.

— Et que va-t-il se passer maintenant ? je demande.

— Nous continuerons à la surveiller, me dit Amy d’une voix douce. Elle ne veut aucun antibiotique, alors nous avons augmenté ses doses pour qu’elle puisse se reposer. Mais elle va sombrer. Tu devrais appeler Emily et lui demander de venir.

Je hoche la tête et une larme coule de mon œil. Elle dévale ma joue et vient s’écraser sur la table. La table où nous mangions tous en famille. Soudain, j’ai envie de la briser en mille morceaux. De la réduire en allumettes. Au lieu de ça, je me contente d’enfoncer mes ongles dans le bois pour y laisser des traces.

Amy se lève, mais avant de partir, elle me serre l’épaule avec douceur.

— À demain.

— Merci.

La porte d’entrée se referme. À présent, on n’entend plus que la machine, dans l’autre pièce. Mais je ne peux pas y aller. Pas ce soir. Je ne peux pas la voir si proche et si lointaine à la fois.

Je me dirige vers le placard et je fouille parmi les manteaux jusqu’à trouver ce que je cherche. Je décroche la veste de costume noire, cachée sur un cintre tout au fond, et je la porte à mon visage. Son odeur s’est effacée depuis longtemps, mais j’aime faire comme si je la sentais encore. Ce petit rituel pathétique est l’un des seuls réconforts qu’il me reste dans cette vie. C’est fou comme on peut trouver du réconfort dans les choses les plus infimes, quand le monde est noir et incertain. Ce bout de tissu me rassure. Bien sûr, ce n’est pas la veste en elle-même, mais le souvenir qu’elle évoque.

Mon prince ténébreux. Le faucheur. L’homme qui n’a pas hésité une seconde à faire couler le sang pour moi. Pour cette seule raison, il sera toujours sur un piédestal d’où personne ne pourra jamais le déloger. J’en garderai toujours un souvenir où m’attarder dans mes moments les plus sombres.

Je quitte l’appartement et je m’avance à pas lents dans le couloir de l’immeuble. Puis j’ouvre la porte de la cage d’escalier. Chaque marche jusqu’au toit me brûle les jambes après ma longue soirée de danse, mais je continue. Quand j’arrive enfin au niveau du toit, mes bras sont faibles et j’ouvre péniblement la porte.

Petit à petit, à chaque pas qui résonne sur le ciment craquelé, je me sens mieux. L’air qui gonfle mes poumons est frais et mordant. Propre, vierge. C’est ce que j’aime là-haut. Et la vue imprenable sur la ville n’est pas mal non plus. J’aime compter les rues qui s’étendent sous mes yeux. Je m’imagine sur l’une de ces routes, en partance vers ailleurs. N’importe où loin d’ici.

Je retrouve ma place habituelle contre le mur de briques et je m’assieds, repliant mes genoux contre ma poitrine, resserrant la veste de Ronan autour de moi. Ma tête se pose sur la brique fraîche et je lève les yeux vers les étoiles en essayant d’identifier les constellations dans le ciel nocturne. Pourtant, à l’image de ma vie, ce n’est qu’un embrouillamini de points sans aucun rapport les uns avec les autres qui ne laisse que des questions sans réponses.

J’ignore combien de temps je reste assise là. Au bout d’un moment, mon corps est engourdi par le froid. Mes épaules et mes yeux sont lourds. Épuisée, je sais que je devrais retourner à l’intérieur. Mais je ne trouve pas l’énergie de bouger. Je ne me soucie de rien. Pendant un moment, je ferme les paupières et le sommeil m’emporte dans un autre espace-temps.

* * *

— Excuse-toi, ordonne Blaine. Excuse-toi et je te pardonnerai.

— Je suis désolée, dis-je par automatisme.

C’est l’un de ses jeux préférés. L’humiliation n’est qu’une arme dans son arsenal de torture. Et je n’obtiens jamais le pardon, aussi légère que soit la faute, ou imaginaire dans la majeure partie des cas.

Ses iris sombres sont entièrement envahis par le noir de ses pupilles. Et je comprends qu’il est au bord de la crise de colère. Il devient fébrile, il s’agite et son regard s’assombrit. Maintenant, je sens venir l’orage. Les autres croient qu’il est simplement de mauvaise humeur, mais moi, je sais. Je sais que sa mauvaise humeur va prendre de l’ampleur jusqu’à ce qu’il ne reste en lui qu’une rage folle. Et en bout de course, c’est sur moi qu’elle explosera.

Je lève les yeux vers lui en attendant la prochaine flèche empoisonnée qu’il me décochera. Je suis tellement fatiguée. Épuisée, physiquement et émotionnellement. Je vis chaque seconde à la fois. Mon corps et mon esprit sont fermés, mais dans cet enfer, il n’y a aucune évasion possible.

J’ai ouvert la porte au chaos dans ma vie à partir du moment où j’ai accepté son invitation à sortir. Il est devenu obsédé par moi dès le premier regard. À l’époque, j’étais très jeune et je me suis sentie flattée. Je n’arrête pas de penser que, si j’avais refusé, les choses auraient pu être différentes. Qu’il serait passé à autre chose. Mais au fond, je sais que c’est faux.

Ce que veut Blaine, il l’obtient. À n’importe quel prix.

Je ne sais pas ce qu’il voit en moi, mais ce que je sais, c’est qu’il me désire. Ça ne signifie pas qu’il m’aime. Ça ne veut même pas dire qu’il m’est fidèle. Blaine baise qui il veut, où il veut… mais il exige toujours de posséder chaque partie de mon être. Pourtant, ça ne lui suffit pas. Je n’arrive jamais à le satisfaire complètement.

Autrefois, je ne comprenais pas comment les femmes se fourraient dans des relations de ce genre. Ni pourquoi elles restaient. Mais ce n’est pas si simple. Avec Blaine, ce n’est jamais simple.

Quand je me dispute avec lui, j’ai l’impression de me disputer avec un enfant. Un enfant sujet à des accès de violence. Il utilise Emily et ma mère pour me garder à sa botte. Je sais ce qu’il leur fera. Je n’en ai pas le moindre doute. Je suis prise au piège de ses griffes, comme si j’avais signé mon propre arrêt de mort. Je ne peux pas lui échapper. Je ne peux pas échapper à la mafia.

C’est la vérité brute. La seule vérité que je connaisse. Aucune décision de justice ne peut me protéger contre lui.

— À genoux. Supplie-moi, ordonne-t-il. Dis-moi que tu es désolée.

Mon cerveau répète en boucle la même pensée. J’aimerais en finir. Je voudrais juste en finir. J’envisage d’hésiter. De le fâcher. De le pousser à bout jusqu’à ce qu’il me fasse mal, jusqu’au point de non-retour. Ce serait encore le plus facile. C’est la solution qui me revient constamment à l’esprit. J’ai beau retourner le problème dans tous les sens, je ne vois qu’une seule solution. Une seule résolution possible. Et cela consiste à m’effacer complètement de l’équation.

Mais mon cerveau et mon corps ne sont pas sur la même longueur d’onde. Même si mon esprit s’y refuse, je fais ce qu’il me dit et je tombe à genoux devant lui. Il ne s’agit pas de soumission ni même de peur. Ces sentiments me sont étrangers maintenant. Au point où j’en suis, je n’ai plus de fierté, de morale, ni même de force. Il m’a siphonné tout cela. Maintenant, la seule chose qui me reste, c’est mon instinct de conservation. C’est une réaction naturelle. Le besoin biologique de me protéger. Je me plie à ses moindres désirs de la seule manière possible pour m’assurer qu’il ne mette pas à exécution ses menaces contre ma famille.

Et pourtant, je doute. Si je mourais, il n’aurait aucun besoin de leur faire du mal. Cela n’aura plus d’importance. C’est la seule pensée qui me fait tenir. On ne peut pas échapper à la mafia. On ne peut pas se cacher devant un homme tel que Blaine. Or à présent, Emily est en sécurité en Californie. Il n’y a plus que maman. Et elle ne craindra rien si je romps l’unique lien susceptible de lui causer du tort. À savoir, moi.

Je lève les yeux vers lui. Cet homme que je trouvais beau autrefois. Et charmant. Maintenant, en le regardant, je ne vois plus rien de tout cela. Rien que le vide et un puits sans fond de folie dangereuse sous les apparences d’un homme. Je n’ai jamais voulu faire de mal à quiconque. Ma mère m’a élevée pour être une fille bien. Pour faire le bien. Je n’ai jamais souhaité de mal à qui que ce soit. Et pourtant, à lui, j’en souhaite. Je souhaite qu’il fasse un faux pas et soit percuté par un autobus. Ou quand il sort avec son gang, je souhaite que ce soit lui qui ne rentre jamais.

C’est affreux de penser ainsi. De souhaiter ces choses-là à quelqu’un. Mais voilà ce que je suis devenue. C’est tout ce qu’il me reste depuis qu’il a posé les yeux sur moi, il y a deux ans.

— Dis-moi que tu es désolée, répète Blaine.

— Je suis désolée de l’avoir regardé.

— Tu aimes regarder ce taré ? demande-t-il. Parce que, bordel, il te regarde tout le temps !

Je ne réponds pas. C’est vrai, j’aime le regarder. L’homme au regard brun si troublé. Il me captive comme personne. Il est calme, mystérieux. D’après moi, c’est le seul à se rendre compte que quelque chose ne va pas avec Blaine. Les autres ne le voient pas. Ils ne veulent pas le voir. Son comportement est spécial. C’est un clown qui cache derrière le rire son côté obscur. Ils croient tous que je suis avec lui de mon plein gré.

— Je t’ai posé une question, putain !

Blaine me crache au visage et m’agrippe par les cheveux, m’arrachant quelques mèches. Il écrase ma tête au sol pour la frotter sur la moquette crasseuse. Je ne me débats pas. Même les larmes ne me viennent plus. Il n’y a… plus rien.

Je suis contente que le club ait fermé et que tout le monde soit parti. Je ne veux pas que l’on me voie. C’est le pire de tout. Ce serait tellement humiliant si l’on surprenait ce qu’il est en train de me faire. Mais au moins, les gens sauraient. M’aiderait-on ? Se soucierait-on de moi ?

Lui, oui. Je le sais. Cet homme aux yeux marron. Je prends peut-être mes rêves pour des réalités. Parce que c’est plus facile d’imaginer que quelqu’un prendrait ma défense plutôt que d’affronter la triste vérité.

— Réponds, gronde Blaine. Tu en pinces pour ce débile ?

J’aimerais en finir.

Il me regarde comme s’il attendait quelque chose. Il attend que je lui mente. Que je lui dise qu’il n’y a personne d’autre que lui.

— Il est gentil avec moi, dis-je à mi-voix.

— Gentil avec toi ? tonne-t-il. Il ne t’a jamais dit un mot. Putain, comment peut-il être gentil ?

Il s’avance en ouvrant son pantalon.

— Suce-moi et je passerai l’éponge.

Un bruit de dégoût monte de mes poumons avant que je puisse l’étouffer. Aussitôt, Blaine explose. Je n’ai même pas le temps de songer aux conséquences de ce que j’ai fait qu’il me projette contre le mur. L’impact me désoriente. Je ne distingue que sa silhouette floue qui revient à la charge. Il me plaque sur le sol et me gifle sans discontinuer, plus fort à chaque coup. Ça ne me fait plus mal. Mon corps a trouvé un moyen de se dissocier du traumatisme.

C’est peut-être pour cela que j’ai toujours envie de le défier. Je devrais lui donner ce qu’il veut. Les pleurs, les supplications et la confrontation dont il a désespérément besoin. Mais j’ai l’impression de ne plus en être capable. Il le voit bien. Il lit en moi comme dans un livre ouvert. Il me regarde droit dans les yeux, interprétant ce que je suis trop faible pour cacher. Le vide. La lassitude. La haine.

Et ça ne fait que l’énerver davantage.

Il m’enserre la gorge et ses doigts se referment.

— Putain, c’est quoi ton problème ? s’exclame-t-il. Espèce de petite traînée. Sale pute.

— Je n’ai jamais voulu de toi, dis-je d’une voix éraillée.

Je sens mes lèvres esquisser un sourire et le corps tout entier de Blaine se met à trembler sous la force de sa colère. Il serre, de plus en plus fort. Et je sais que c’est fini. Bientôt, tout sera terminé.

L’heure de ma mort a sonné. Sa main me comprime le cou et il me cogne la tête sur le sol. L’air m’échappe et ma vision s’obscurcit. Je ferme les paupières et je pense à ma mère. J’espère qu’elle va s’en sortir. J’espère qu’elle ne m’en voudra pas d’avoir baissé les bras. Et Emily aussi. Elle me déteste déjà. Elle croit que je suis faible. Mais elle ne sait rien.

J’expire.

Puis je prends une inspiration et l’oxygène afflue librement dans mes poumons. Le poids de Blaine a disparu. Je ne sais pas pourquoi. J’ouvre les yeux pour découvrir l’homme à qui je dois mon salut. L’homme qui ne m’a jamais adressé la parole. L’homme aux yeux couleur café. Celui que j’observe discrètement et qui me fait rêver depuis l’instant où je l’ai vu.

Il est sur Blaine et tout son corps tremble de rage. Son poing s’écrase sur le visage de Blaine. Il cogne, encore et encore. Blaine riposte, mais c’est inutile.

Ronan est plus fort. Plus costaud. Plus féroce.

Mon protecteur.

Je n’avais jamais vu un homme aussi hargneux. La force de ses coups, l’expression sur son visage. L’homme qui a le dessus sur Blaine ressemble à un soldat au combat. Il mène sa mission à bien. Mutiler. Tuer. Détruire.

Son cou est tendu, ses veines et ses muscles palpitent dans sa rage meurtrière. Bientôt, son envie de sang est satisfaite. Son costume est éclaboussé. J’ignore combien de temps cela dure. À un moment donné, le visage de Blaine devient méconnaissable et je sais qu’il est mort. Mais l’homme continue de le rouer de coups. Comme si ce n’était pas suffisant. Comme si la fin était arrivée trop vite et qu’il regrettait de ne pas avoir pu le faire souffrir.

Après l’avoir passé à tabac, il empoigne Blaine par les cheveux et lui tord le cou d’un coup sec. Les secondes s’égrènent et se changent en minutes, tandis que Ronan et moi regardons fixement le visage mutilé de l’homme qui m’a tourmentée si longtemps. J’ai envie de m’approcher de lui. De m’assurer que tout cela est bien réel. Mais je ne bouge pas.

Ses yeux noirs se posent sur moi et l’horreur m’envahit quand le rythme de sa respiration change à nouveau. La stupeur et la sidération de ce qu’il vient de faire se manifestent sur son visage et c’est à ce moment que je comprends. Il va me tuer. Il vient de tuer l’un des siens. Et maintenant, il va m’achever, moi aussi. Parce que ce n’était pas censé arriver. Ni pour moi. Ni pour personne.

Je recule en titubant, toujours à quatre pattes. Je cherche désespérément à m’enfuir. Mais je n’ai pas parcouru deux mètres que Ronan m’attrape par la cheville. Aussitôt, il s’avance et me retourne. Je ferme vivement les yeux et j’attends. J’ignore pourquoi, mais cet homme me terrorise plus que les autres. C’est son silence. Cet homme est un tueur. L’un des leurs. Et il vient de commettre l’ultime péché à cause de moi.

Ses mains effleurent alors mon visage. Son geste est si tendre qu’un sanglot m’échappe. Les larmes que je ne trouvais pas il y a encore dix minutes coulent librement de mes yeux, et je tremble de peur, en proie au désarroi. Je croyais vouloir mourir, mais maintenant, ça me terrifie.

— Là, là, murmure-t-il.

C’est tout. Rien d’autre. Mais c’est suffisant pour me faire ouvrir les yeux. Je le regarde. La fureur a disparu, remplacée par une autre émotion.

— Ne me fais pas de mal, lui dis-je. Je ne dirai pas un mot. Je le jure. Je ne le dirai à personne.

Il ne répond pas. Ses yeux balaient mon visage, s’imprégnant de chaque détail. Il a toujours du mal à respirer. Son corps est tout près du mien. Chaud, solide et fort. Il sent la liqueur de malt et les pignons de pin grillés. Je ne sais pas d’où vient cette impression, mais c’est flagrant. C’est une senteur unique et incroyable.

Sa poigne est ferme, mais alors que les secondes passent, je me rends compte que ce n’est pas par besoin de tuer. Il y a autre chose dans ses yeux. Quelque chose que mon propre regard doit refléter aussi. Je m’agrippe à ses biceps et je l’attire à moi. Je ne sais pas pourquoi. Mais j’en ai envie.

— Ronan, je murmure contre lui. Ronan.

J’ignore pourquoi je prononce son nom. Si c’est une supplication ou autre chose encore.

Un bruit monte de sa gorge et il enfouit son visage dans mon cou, inspirant l’odeur de ma peau tout en se pressant contre moi. Il est dur. C’est complètement fou, mais toute la tension retombe entre nous. Toutes les frontières qui ont existé se dissolvent sous la proximité de nos corps. Quand ses mains me parcourent, elles réveillent en moi un besoin longtemps refoulé. Des sentiments que je n’avais encore jamais éprouvés. Des sentiments que je n’éprouverai sans doute plus jamais.

Je me penche et attire son bassin vers le mien tandis que mon autre main lui caresse les cheveux. Ses mains sont sur moi, elles me touchent partout où elles le peuvent. Nous sommes deux animaux sauvages, aux prises l’un avec l’autre dans un corps à corps mortel.

Quelque part dans le chaos, il déboutonne son pantalon. Je remonte ma jupe et écarte ma culotte. Pendant un instant, il hésite. Et je sais que c’est mal. Mon petit ami gît sur le sol, inanimé, de l’autre côté de la pièce. Là où Ronan vient de le tuer. Il est encore couvert de son sang. Et la minute d’après, voilà que nous essayons de baiser. Je suis tellement tordue. Il faut être fou pour éprouver cette envie-là. La mort de Blaine ne me fait aucun effet, mais cela, je sais que j’en ai envie. Si je ne l’obtiens pas tout de suite, je risque de mourir.

Je le touche. Il est épais et brûlant. Je veux le sentir en moi. Ronan émet un autre gémissement déchirant quand je le guide à l’intérieur. Je referme les jambes autour de lui et il me pénètre entièrement. Il me baise avec frénésie, sans rythme ni coordination. Mais lorsque je lève la main vers son visage, il s’interrompt.

— Non, lui dis-je.

Il ne peut pas s’arrêter maintenant. Je ne veux pas.

Les sentiments que j’éprouve pour cet homme sont inexplicables. Il m’attire. Il m’a toujours attirée. Mais cette fois, c’est autre chose. C’est purement physique. Cet homme est un éclair et je ne suis qu’un simple matériau conducteur. Nous étions faits pour converger l’un vers l’autre.

Quand il recommence à bouger, il pose sur moi un regard hésitant sans cesser d’aller et venir. Ça m’est égal. Je suis incapable de réfléchir correctement. Je ne pense à rien. Il s’enfonce et je cède. Mon corps se liquéfie sur le sol, entièrement abandonné sous le sien. Je me touche à peine que déjà, j’explose autour de lui.

Les tremblements qui me saisissent entraînent le corps de Ronan et, dans un soubresaut, il jouit et s’effondre contre moi. Tout cela n’a pas duré plus de cinq minutes, mais je ne m’étais jamais sentie aussi bien.

Jusqu’à ce qu’il se retire comme si j’étais toxique, comme si je risquais de le contaminer. Ses yeux se tournent vers la porte, puis vers moi. Enfin, il prononce le seul et unique mot qu’il m’ait jamais dit. C’est une balle en plein cœur, tirée à bout portant :

— Va-t’en.

* * *

Je me réveille, en sursaut et en sueur, empêtrée dans mes draps. Troublée, je me redresse et jette un regard circulaire dans la pièce. Je porte encore mon pantalon de yoga et un sweat-shirt, mais la veste de Ronan est suspendue derrière la porte de ma chambre. Je ne me rappelle pas l’avoir accrochée là. Et d’ailleurs, je ne me rappelle même pas être rentrée.

Un soupçon de liqueur de malt s’attarde sur mon sweat-shirt et je le porte à mon nez pour inspirer. L’odeur est encore fraîche. Je me frotte les yeux afin de me réveiller complètement et je secoue la tête en jetant un coup d’œil au réveil. Il n’est que six heures du matin. Je n’ai pas assez dormi, loin de là. Mais je me lève et rejoins la chambre de ma mère sur la pointe des pieds. J’ai juste envie d’être près d’elle maintenant. Et d’oublier tout le reste.

5

Sasha

C’est mon jour de congé, et même si j’avais pris la décision de ne pas prendre de pilules les jours où je ne travaille pas, je suis trop fatiguée pour fonctionner. Je n’arrive plus à dormir. Le sommeil ne vient pas, quel que soit mon niveau d’épuisement.

Dès que ma tête se pose sur l’oreiller, je reste allongée, les yeux ouverts, et je pense à maman. À ce que sera ma vie quand elle sera partie. J’ai dû appeler Emily et lui dire qu’il était temps pour elle de rentrer à la maison. Mais cela n’a fait que rendre la situation bien plus réelle.

C’est le prétexte dont je me convaincs en glissant la main dans mon sac pour en sortir le flacon de pilules. Ces derniers temps, je n’arrête pas de me trouver des excuses. De toute façon, je m’en fiche. Je fais de mon mieux pour traverser cette situation.

En sortant le flacon de ma poche, j’ouvre de grands yeux ronds. Il est vide. Le bouchon est bien vissé, et les pilules ont disparu. Cela n’a aucun sens. Mais mes soupçons grandissent. Instinctivement, mes yeux se posent sur la veste suspendue à la poignée de ma porte. Celle que je portais hier soir, sur le toit. Je sais que je ne suis pas revenue ici toute seule. Et je sais aussi que l’odeur de Ronan n’a pas atterri par hasard sur mon sweat-shirt.

Enfin, je sais que ces foutues pilules ne se sont pas volatilisées.

Mais ce n’est pas possible. Pourquoi serait-il venu ? Et surtout, comment était-il au courant pour les pilules ? J’ai beau retourner ces questions dans ma tête, je n’y trouve aucun sens logique. Elles demeurent sans réponse.

Soudain, on frappe à la porte d’entrée. Aussitôt, je m’empare du flacon vide et je le jette à la poubelle avant de jeter un coup d’œil rapide dans le miroir du couloir.

Je n’attends personne, mais à l’occasion les voisins passent prendre des nouvelles de maman. Je suppose que c’est l’un d’eux. Alors, quand j’ouvre la porte pour me retrouver nez à nez avec Lachlan Crow en personne, je bredouille. Techniquement, c’est mon patron. Le futur sous-chef du Syndicat MacKenna, à en croire les bruits de couloir qui circulent au club.

Mais il ne m’a encore jamais rendu visite. En le découvrant sur le pas de ma porte, je dois avouer que cela me rend nerveuse. Personnellement, je ne le connais pas très bien. En revanche, sa petite amie, Mack, est complètement folle de lui. Il a toujours fait preuve de respect envers moi, mais ça ne change rien à l’homme qu’il est. C’est un mafieux, pur sucre. Et rien que pour cela, j’essaie de l’éviter.

J’adore Mack. Et depuis les événements récents avec Donovan, je lui dois une fière chandelle.

Après la mort de Blaine, j’ai cru être enfin libre. Mais j’ai vite appris que dans cette vie, on ne fait qu’échanger ses anciennes chaînes contre de nouvelles. Donovan a rapidement succédé à Blaine, reprenant ses prérogatives. Il n’était pas aussi violent, mais ses menaces étaient bien réelles. Il voulait juste s’envoyer en l’air. Et j’étais de retour à la case départ. J’ai fait mon possible pour garder le secret. Pour protéger aussi Ronan. Il a tué Blaine à cause de moi et je ne le dénoncerai jamais au syndicat.

Mais en dépit de ma loyauté, ce n’était pas facile d’accepter mon sort. Ainsi, quand Mack est arrivée, elle m’a déstabilisée. Au club, la plupart des autres danseuses me détestaient.

J’étais restée seule si longtemps que j’en avais oublié ce que c’était que d’avoir des amis. Même si Emily et moi étions proches, nous nous étions éloignées quand j’avais commencé à fréquenter Blaine. Mack était ma première véritable amie depuis longtemps. Elle me rappelait beaucoup la fille que j’étais autrefois. Avant Blaine, avant le cancer, avant Donny et tous les mauvais coups que la vie avait en réserve pour moi.

À l’époque, j’étais forte comme elle. J’avais l’impression de pouvoir affronter le monde entier. Mais ce n’était déjà plus le cas quand je l’ai rencontrée. Tout le monde a ses limites, et j’ai enfin atteint les miennes. Je suis arrivée à mon point de rupture et Mack s’en est rendu compte. Elle a fait en sorte que Donny ne m’approche pas, alors que je n’en étais plus capable. Et elle a failli se faire tuer à cause de lui.

Mack a débarqué dans ce monde parce qu’elle était à la recherche de son amie disparue. Je ne crois pas qu’elle avait l’intention de rester. Mais ensuite, elle est tombée amoureuse de Lachlan, et les choses se sont un peu emballées. Tout compte fait, non seulement Donny trahissait le syndicat, mais l’une des danseuses aussi. Elle a réussi à emmener Mack en virée contre son gré, un flingue sur sa tempe, et elle lui a asséné des vérités difficiles à entendre sur l’amie qu’elle recherchait.

Je sais que ça n’a pas été facile. J’ai envie de lui témoigner la même gentillesse qu’elle a eue envers moi quand j’en avais le plus besoin, mais elle ne répond pas à mes textos et ça fait un bout de temps que je ne l’ai pas vue au Slainte. C’est sans doute pour cette raison que Lachlan se tient sur le pas de ma porte, la mine un peu déphasée.

Je n’aurais jamais cru qu’il puisse avoir un point faible, mais apparemment, c’est le cas. Et ce côté ressort uniquement au contact de Mack.

— Tout va bien ? je demande à Lachlan. Et Mack ?

— C’est pour ça que je suis là, dit-il. Je peux entrer ?

Je hoche la tête en lui faisant signe. C’est bizarre de le voir dans mon appartement. Aucun des gars n’est jamais venu ici, à l’exception de Blaine.

— Mack a encore beaucoup de mal à se faire à tout ça, me dit-il. J’espérais que tu pourrais passer lui rendre visite. Je sais que ta mère est malade…

— Avec plaisir. J’aimerais beaucoup la voir, si elle en a envie.

— Génial, dit-il. Je demanderai à Ronan de passer te prendre ce soir.

— D’accord.

Lachlan fait une drôle de tête, comme s’il avait envie de me dire autre chose. Mais il garde le silence. Après l’avoir raccompagné, je passe la journée entière dans la chambre de ma mère en espérant un moment de lucidité qui n’arrive jamais.

* * *

Ronan vient me chercher peu après dix-huit heures. Il ne dit pas un mot quand j’ouvre la porte, mais il reste à me regarder, aussi raide et mal à l’aise que d’habitude. Ronan obéit toujours à Lachlan, mais je suis un peu étonnée qu’il ait accepté de me conduire ce soir. En temps normal, il fait son possible pour m’éviter et je m’attendais presque à découvrir Rory ou Conor à sa place.

— Salut, Ronan, dis-je avec un sourire timide.

Il ne réagit pas. Nous rejoignons sa voiture et il m’ouvre la portière, puis nous roulons en silence. J’ai horreur de ça. Je ne sais pas pourquoi il refuse de m’adresser la parole. Il parle à tout le monde. Y compris à Mack. Et même si ça me fait mal de l’admettre, ce silence me pèse.

Tour à tour, je l’observe et j’essaie de détourner mon attention. Je sais qu’il sent mon regard sur lui. Ses mains tremblent, mais c’est le seul signe évident. En ma présence, il est toujours nerveux. Et j’ai toujours été trop poule mouillée pour le lui reprocher. Ma méthode pour affronter son silence permanent consiste à me comporter de manière irrationnelle ou bien à l’éviter totalement.

Pourtant, aujourd’hui, je me rends compte que cette situation m’échappe. Je pourrais faire semblant qu’il ne s’est jamais rien passé, comme chaque fois, mais ça ne me plaît pas. Les mots s’emmêlent dans ma tête quand j’essaie de trouver le meilleur moyen de lui poser la question. Comment accuser quelqu’un de harcèlement sans passer pour une folle narcissique, au juste ? Je ne sais pas. J’opte donc pour la franchise et je lâche de but en blanc :

— Est-ce que tu me suis ?

Les mains de Ronan se resserrent autour du volant et ses yeux semblent brusquement se concentrer sur la route comme deux lasers. Mais je vois le rouge lui monter dans le cou. Ce grand tueur costaud est gêné quand je lui parle. Je n’ai jamais compris pourquoi. Il n’est pas comme ça avec les autres.

Il est direct et il dit les choses comme il les pense, sans détour. Avec tout le monde sauf avec moi. La majeure partie du temps, il n’est même pas capable de me regarder. Comme en ce moment. Je lui ai demandé s’il me suivait, et sa seule réaction, c’est de conduire plus vite.

Pourtant, j’ai la désagréable impression qu’il me juge en silence. Comme si j’avais besoin de me justifier. Et c’est exactement ce que je fais, rendant la situation encore plus délicate et embarrassante.

— Je ne suis pas une toxico, lui dis-je. J’ai juste pris dix pilules en tout et pour tout. Et uniquement les jours où je travaille. Ces derniers temps, je suis fatiguée, stressée et…

Prononcés à haute voix, mes mots sont encore plus pitoyables. Je n’ai aucune excuse. Ma tête tombe dans mes mains et je gémis. Honnêtement, je ne sais plus ce que je fais. Mais l’heure est venue de me ressaisir et de revenir dans la course.

Le silence règne, plein de tension, pendant la suite du trajet. Comme je n’ai plus d’aveux ni d’accusations à lui faire, je me tais.

Lorsque nous nous garons devant la maison de Lachlan, je dois admettre que je suis un peu étonnée. Je ne suis venue qu’une seule fois ici, un jour où Ronan y a déposé Mack. Peu de personnes savent où habite Lachlan et le fait que j’en fasse partie me rend nerveuse. Parce que cela veut dire qu’il y a peu de chances qu’ils me laissent partir un jour.

Ronan coupe le moteur et s’apprête à sortir, mais je lui attrape le bras pour l’arrêter.

Il me regarde sans dire un mot.

— Merci, je murmure. De veiller sur moi.

Son regard se radoucit, puis il sort et contourne la voiture jusqu’à ma portière. Après avoir ouvert la porte d’entrée, il me fait signe d’entrer. Je sais qu’il ne me suivra pas et je lui adresse un petit sourire avant de m’éclipser, le laissant tout seul dans le froid.

Conor est sur le sofa. Il feuillette un magazine, mais il lève les yeux quand je referme la porte.

— Elle est dans la chambre, dit-il.

Je hoche la tête et m’éloigne dans le couloir pour retrouver Mack, pelotonnée dans le lit de Lachlan, les yeux vers le plafond.

— Salut, dis-je en souriant sur le pas de la porte. Je peux entrer ?

— Salut, Sash, répond-elle avec un sourire faible. Bien sûr, un peu de compagnie me fera du bien.

Je m’assieds au bord, et Mack s’adosse contre la tête de lit. Elle a encore quelques hématomes après sa mésaventure avec Mandy et Donovan, mais à part ça, elle a l’air en parfaite santé. C’est une belle fille. Menue et pétulante. Des cheveux bruns et des yeux bleus comme les miens. Mais un abattement profond se devine dans son regard. Son amie a disparu et Mack craint de l’avoir laissé tomber. Je pourrais lui dire que ce n’est pas vrai, mais le problème avec la culpabilité, c’est que les autres ont beau vous assurer le contraire, cela ne change rien. Elle devra aboutir elle-même à cette conclusion.

— Tu tiens le coup ? je demande.

— Non, pas vraiment, dit-elle en secouant la tête. Je n’ai pas envie de parler de moi. Parle-moi plutôt de toi. Comment va ta mère ?

Je baisse les yeux sur la couverture et Mack soupire.

— Je suis désolée, Sash. Apparemment, ça craint pour tout le monde en ce moment.

J’acquiesce en silence.

— Bah, ajoute Mack. L’avantage, c’est que tu n’auras plus jamais à subir les brutalités de Donny.

Je ravale la boule qui me noue la gorge quand l’image de Ronan, dans cette pièce avec lui, me revient à l’esprit. Je savais ce qu’il faisait dans ce sous-sol. Blaine me disait qu’il lui manquait quelques cases. Que c’était un taré qui aimait tuer les gens ! Je ne voulais pas le croire. Je ne le crois toujours pas. Mais c’est une conséquence de la vie dans ce milieu. Il faut suivre les ordres et respecter la chaîne alimentaire. Peu importe pourquoi ou comment. Quand le patron veut la mort de quelqu’un, ce quelqu’un doit mourir.

Je ne regrette pas la mort de Donovan. Il aurait pu causer notre perte, à Ronan et à moi, à cause des renseignements qu’il détenait sur nous. Et s’il était fidèle envers le syndicat, il nous aurait balancés. Mais au lieu de ça, il a choisi d’exploiter ma propre loyauté. Il savait que je protégerais Ronan. Que je m’opposerais à ce qu’il le balance et lui fasse payer le prix de ses actes. Parce que Ronan a tué Blaine pour moi. Et comme Donovan n’était qu’un opportuniste, il a choisi de profiter de la situation sous tous les angles possibles, m’extorquant par cet ignoble chantage tout ce qu’il voulait.

Pourtant, je ne lui ai jamais cédé mon corps. Ma bouche et ma main, mais jamais mon corps. Je crois que c’est ce qui l’agaçait le plus. Quoi qu’il en soit, cela ne me manquera pas de ne plus voir son visage dans les recoins sombres du club, à redouter son prochain assaut.

— Je suis contente qu’il soit mort, dis-je à Mack.

— Lach m’a dit que Ronan l’avait bien fait souffrir pour ce qu’il t’avait fait.

Je cligne des paupières et un million de questions fusent dans ma tête. Mais je ne peux pas les formuler à haute voix. Rien qu’en songeant aux motivations de Ronan, j’en ai mal à la tête et au cœur. Pourtant, je saute sur l’occasion pour servir mes propres intérêts. Je me lance :

— Mack, je sais que c’est difficile pour toi en ce moment. Et je sais que tu as déjà fait beaucoup de choses pour moi…

— Qu’y a-t-il, Sash ? demande-t-elle. Dis-moi. Je me sens aussi inutile qu’un sac de patates en ce moment, alors si je peux faire quelque chose pour t’aider…

— Eh bien…

J’hésite.

— Disons que tu as une certaine influence sur Lachlan. Et je me disais que tu pourrais peut-être lui soumettre quelque chose.

— Quoi donc ?

Je lève les yeux vers elle en me raclant la gorge. Je suis sacrément nerveuse et j’ai l’impression d’être une lâche en lui présentant cette requête. Mais si je vais directement le voir, j’ai peur qu’il refuse tout net.

— Il a toujours été bon avec moi, dis-je en guise d’introduction. Et je ne veux pas l’ennuyer. En fait, je suis même très reconnaissante de…

— Sash, m’interrompt Mack. Crache le morceau, tu veux bien ? C’est moi. Tu peux tout me dire.

Je me tords les mains.

— Écoute, ma mère n’en a plus pour longtemps. Et quand elle ne sera plus là, rien ne me retiendra ici. Je me disais que, peut-être, je pourrais quitter la ville. Aller ailleurs, tu vois. Recommencer à zéro. Je ne dirai jamais rien, à personne.

Mack hoche la tête avec compréhension et elle m’adresse un petit sourire.

— J’ai envie de refuser de lui en parler, mais uniquement parce que tu vas terriblement me manquer. Tu es la seule danseuse du club qui ne me déteste pas.

Nous éclatons de rire. C’est agréable.

— Alors, tu le feras ?

— Oui, répond Mack. Mais je ne te promets rien, Sash. Lach aura sans doute des modalités.

— Je sais.

J’ai le pressentiment que Mack ne partira jamais, elle non plus, après tout ce qu’elle a vu. Mais ça ne semble pas la déranger. Lachlan et elle ont quelque chose de spécial. Je l’envie presque, aussi curieux que ce soit. J’ai toujours voulu quitter ce milieu, mais quand je vois comment se comporte Lachlan avec elle, je comprends qu’elle ait envie de rester.

Mack me lance un coup d’œil plein de sous-entendus avant de soupirer.

— Comment une fille super comme toi s’est laissé entraîner dans ce monde, Sash ?

— Je ne suis pas super. Et je croyais t’avoir dit que j’étais sortie avec l’un de ces types.

— Oui, fait Mack en haussant les épaules. Mais tu ne m’as jamais parlé de lui. D’ailleurs, tu deviens bizarre chaque fois que je t’interroge à son sujet.

Je fixe la couverture du regard et j’essaie de parler d’une voix stable. J’ai horreur de lui mentir, mais il le faut. Pour protéger Ronan.

— Il s’appelait Blaine, lui dis-je. Il avait cinq ans de plus que moi et je l’ai rencontré quand j’avais dix-neuf ans. À l’époque, je travaillais dans un restau qui appartient à la sœur de Niall. Je ne savais pas qu’il était affilié à la mafia.

— J’ignorais que tu travaillais pour la sœur de Niall, dit Mack. Lach m’a parlé de son restau, mais il ne m’y a jamais emmenée.

— Ils y vont surtout pour le petit-déjeuner. Tard la nuit, quand la soirée a été dure. Comme je suivais des cours du soir, je travaillais de jour, à temps partiel. J’avais rarement l’occasion de les voir, uniquement lorsque je remplaçais l’une des autres serveuses.

— Quelle chance ! plaisante Mack.

— Au mauvais endroit au mauvais moment, je réponds. Les conneries habituelles. C’est la première fois que j’ai vu Niall. Il était assis en bout de table, et en voyant comment les autres le regardaient, j’ai bien compris. Sa sœur m’a présentée et m’a demandé de leur servir à boire et à manger. J’ai vu que Blaine me reluquait, mais moi, j’avais remarqué quelqu’un d’autre.

Mack sourit.

— Laisse-moi deviner. Les yeux marron. Grand. Taciturne comme personne ?

— Ça se pourrait bien, dis-je en riant. Il ne me parlait pas, alors je me suis dit qu’il n’était pas intéressé. Et honnêtement, je savais déjà qu’il valait mieux garder mes distances avec ces types-là.

— Décidément, nos histoires se ressemblent beaucoup, observe Mack.

— Oui, eh bien, Blaine m’a remarquée. Et il n’acceptait pas les refus. Ensuite, il est revenu souvent au restaurant. Il était tellement insistant que je me suis sentie flattée. Il m’apportait des cadeaux complètement fous qui coûtaient plus cher que notre loyer mensuel. Je n’ai pas vraiment compris ce qui se passait. Mais j’ai fini par accepter de sortir avec lui.

— Ça paraît mignon, dit Mack, mais j’ai le pressentiment que ce n’est pas le cas.

— Non, pas du tout. Ce devait être un seul rencard. Un dîner innocent. Mais Blaine n’arrêtait pas d’insister. Je savais déjà que ce n’était pas l’homme que je cherchais. J’ai essayé de le repousser gentiment.

Le silence retombe dans la pièce et je ne trouve pas l’énergie nécessaire pour raconter la suite de l’histoire. La culpabilité et la manipulation. Les menaces et les jeux. Je ne veux plus jamais y penser.

— Je crois que je devine le reste, me dit Mack avec prévenance.

— Il a fini par se lasser de moi et il a quitté la ville.

C’est un mensonge. Je m’empresse d’ajouter :

— J’ai cru pouvoir reprendre le cours de ma vie. Mais maman est tombée malade. Et nous n’avions pas d’assurance. Je ne savais pas comment gagner les sommes nécessaires pour la faire soigner. Un soir, Niall était au restaurant. Sa sœur lui avait expliqué ma situation en pensant qu’il pourrait m’aider. Il m’a proposé de venir travailler au club. Il m’a dit qu’il m’aiderait en attendant le retour de Blaine. Mais comme tu le vois, il n’est jamais revenu. Et maintenant, je suis là.

— Eh bien, Sash, gémit Mack. Ça ne m’aide pas du tout.

— Comment ça ?

— Ton histoire est tout aussi déprimante que la mienne.

Une fois de plus, nous éclatons de rire et quelques larmes s’échappent de mes yeux. J’ignore si ce sont des larmes de tristesse ou de joie, mais je suis content que Mack soit avec moi.

— Je vais parler à Lachlan, me dit-elle. Et je te donne ma parole que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le convaincre.

6

Ronan

— Encore une minute.

Farrell consulte sa montre.

J’agrippe les bords de la baignoire et je compte les secondes dans ma tête. Tous les muscles de mon corps brûlent de froid.

— Recommence, répète Coyne.

J’énumère les ingrédients nécessaires à la préparation d’une bombe comme on nous l’a enseigné. C’est facile pour moi. Les listes. Me souvenir de certaines choses. Je peux le faire. Quand la femme en classe nous apprenait des choses, elle disait toujours que je prêtais attention aux détails.

Farrell opine de la tête, puis il désigne l’arme qu’il porte en bandoulière. Je dresse la liste des éléments qui la composent, puis je la répète en sens inverse.

— Le temps est écoulé, lance-t-il alors.

Je bondis hors du bain de glace et je manque m’effondrer au sol.

— Continue de bouger, me dit Coyne.

Mes gestes sont gauches et maladroits, mais je persévère.

— Bien joué, dit Farrell. Et maintenant, la fosse.

Je reste figé sur place et je secoue la tête.

— Tu viens de t’arrêter, ce qui te vaudra de passer un jour de plus là-bas.

À ces mots, je reprends mes mouvements.

Coyne ouvre la marche et Farrell nous suit. Ils ouvrent la porte de la fosse. Mon corps a envie d’hésiter, mais mon esprit suit déjà les ordres. Avant que je descende, ils me donnent une autre gélule. Puis ils m’enferment, me sacrifiant aux ténèbres environnantes.

Ce n’est pas le noir dont j’ai peur. J’ai pris l’habitude de vivre dans l’obscurité. C’est l’incertitude de ce qui va suivre. Chaque mois, je progresse, atteignant une nouvelle étape dans mon entraînement. Une nouvelle étape d’incertitude. Et chaque séjour dans la fosse se termine toujours de la même manière.

Ils enverront un autre homme avec moi. Un homme que je devrai tuer. Je ne le verrai pas et il ne me verra pas. Mais l’un comme l’autre, nous n’avons qu’une seule option. Tuer ou être tué. Et c’est toujours moi qui tue.

Ensuite, ils le laissent avec moi. Parfois pendant des jours. Les rats arrivent. Puis les insectes. Et l’odeur. Mais ce n’est même pas le pire. Ce sont les bruits que je n’aime pas. Ceux que j’entends en permanence.

Les haut-parleurs se déclenchent et je me couvre les oreilles avant même que ça commence. Mais cela ne fait aucune différence. Je les entends malgré tout.

Les hurlements. Une bande sonore de cris interminables. Des sanglots torturés. Des pleurs de bébés. Mon cœur bat trop fort. Trop vite. Il va exploser. Puis il se change en long sifflement.

* * *

Je me réveille en entendant mon téléphone sonner. Je sens quelque chose d’humide contre ma joue. Quand j’ouvre les paupières, je rencontre de grands yeux marron. C’est la chienne, et je ne sais toujours pas quoi en faire.

— Qu’est-ce que tu veux ? je grommelle.

Elle me donne un petit coup de tête sur la joue avant d’aboyer. Je la repousse et je m’empare du téléphone, mais elle surgit de l’autre côté. Elle remue la croupe et sautille avant de rouler sur le dos pour me présenter son ventre.

Une fois de plus, le téléphone sonne et je gémis en le portant à mon oreille.

— Allô ?

— Fitzy, intervient Crow à l’autre bout de la ligne. Je te réveille ?

— Oui.

La chienne aboie et j’essaie de la faire taire.

— C’est quoi ça ? demande Crow.

— C’est un foutu chien. À ton avis ?

— Depuis quand as-tu un chien, toi ?

— Tu m’appelles pour une raison précise ? je grogne. Ou tu voulais juste me poser des questions comme ça ?

— Ouvre la porte, répond-il.

La communication est coupée et j’enfile un pantalon de survêtement et un tee-shirt. La chienne me suit jusqu’à la porte et elle aboie dès que Crow entre.

— C’est quelle race de chien, ça ? demande-t-il en penchant la tête sur le côté pour l’examiner. Il a un problème aux pattes ? Elles sont minuscules.

— Conor dit que c’est un Corgi. D’après Google, c’est normal que leurs pattes soient petites. J’ai vérifié.

— Bon sang, et qu’est-ce que tu fous avec ça ?

— C’était chez Donny.

— Alors tu as décidé de le garder ? Tu sais t’occuper d’un chien, toi ?

— Aucune idée. C’est Conor qui lui donne à manger.

— Eh bien, on dirait qu’il a faim, observe Crow.

— C’est pour ça qu’elle n’arrête pas d’aboyer ?

Il hausse les épaules.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

Dans la cuisine, je prends le sac de croquettes sur le plan de travail et je consulte le dos de l’emballage.

— Ça n’indique pas les quantités.

— Oh, bon sang, Fitz, s’esclaffe Crow. Je me demande déjà comment tu réussis à rester en vie, alors ce fichu clébard, n’en parlons même pas.

Il prend le paquet et remplit la gamelle sur le sol avant de s’installer à la table de la cuisine. Je ne possède pas beaucoup de meubles, mais ceux que j’ai sont fonctionnels. En général, je ne viens ici que pour dormir si j’ai de la chance. Cela dit, j’ai passé la majeure partie du temps sur le sofa de Crow, ces derniers mois, pour surveiller Mack.

— J’ai parlé à Niall ce matin, m’annonce-t-il.

Il va droit au but, car il sait que je n’ai aucune patience pour les bavardages insignifiants.

— Et qu’est-ce qu’il a dit ?

— Je crois qu’on a trouvé une solution pour ce foutoir. Ça devrait me tirer d’affaire et éviter à Mack de subir sa colère.

Je n’aime pas beaucoup le ton de sa voix. Je connais Crow depuis assez longtemps pour savoir quand il attend quelque chose de moi. Et j’ai déjà compris les raisons de sa visite. C’est lui qui s’est enlisé tout seul en ouvrant à Mack la porte du club. Je l’avais prévenu dès le départ que cette fille lui causerait des ennuis. Et maintenant, sa promotion au sein du syndicat est en jeu.

— Si tu veux mon avis, tu devrais la jeter en pâture aux loups.

— Tu ne le penses pas, me dit Crow.

Il a l’air déçu. Il n’est pas le seul. J’ai l’habitude de décevoir les gens. Mais j’ai horreur que l’on me regarde comme ça.

— Elle avait ses raisons, et tu le sais.

Il marque un point, mais je ne le lui montre pas. Elle l’a mis en danger. Elle nous a tous mis en danger avec ses mensonges. Je n’ai pas de temps à perdre avec les menteuses.

— Écoute, me dit Crow. Il y a encore une chance que Niall m’offre cette promotion. Il a dit que ce n’était pas exclu.

— Tu es le meilleur pour ce poste.

Je le pense. Et moi, je ne mens pas.

Crow tambourine des doigts sur sa jambe et je comprends qu’il est nerveux. Je lis en lui comme dans un livre ouvert. C’est comme un frère pour moi. Ou du moins, c’est ce qu’il dit. Je ne sais pas ce que c’est que d’avoir un frère, mais j’imagine que cela doit ressembler à notre relation.

— Je ne peux pas y arriver sans toi, Ronan. Si je suis promu, toi aussi tu devras endosser de nouvelles responsabilités. Est-ce que tu me suis ?

J’acquiesce sans répondre.

Il veut que je sois son sous-chef. Son bras droit. Ça ne me dérange pas, c’est ce que je fais depuis le début, de toute façon. Mais s’il évolue dans la hiérarchie alors, moi aussi. Ce ne serait plus comme avant. Il sait que je n’aime pas beaucoup le changement en règle générale. Or cette fois, ça m’est égal.

— J’y ai réfléchi, lui dis-je.

— Vraiment ?

— Je me disais que peut-être…

Je me racle la gorge avant de poursuivre :

— Je pourrais faire autre chose. Pas uniquement m’occuper des clients dans le sous-sol.

Je regarde fixement la table et je sais qu’il médite ce que je viens de dire. Il essaie de comprendre mes motivations. Je les comprends difficilement moi-même. Jusqu’à présent, je me suis toujours contenté de suivre ses ordres. Je suis doué pour ça. Mais dernièrement, je me suis dit que si j’endossais plus de responsabilités, je pourrais me rendre plus utile. J’aimerais être digne de quelque chose. Ou de quelqu’un.

— Il te suffirait de refuser, me dit enfin Crow. Si tu veux plus de responsabilités, je t’en donnerai avec plaisir. Tu l’as mérité, Fitz. Mais je dois te demander si tu es certain d’être prêt pour ça.

— Je te protégerai toujours. Ça ne changera pas, quel que soit mon statut.

— Je sais, Fitz, dit-il. Et j’ai une faveur importante à te demander.

— Je m’en doutais.

— Niall a passé un accord avec les Russes. Ils veulent que trois de nos gars fassent semblant de perdre lors des prochains combats de boxe.

— Tu n’es pas sérieux.

C’est pire que la mort. Accepter d’être vaincu. Tout ça pour une femme. Je n’ai jamais vu Crow faire une chose pareille sauf pour ses gars. Maintenant, j’ai la conviction qu’il est vraiment tombé sur la tête.

— Je suis sérieux, répond Crow. Rory et moi, nous avons déjà accepté. Il m’en manque un.

Je lève les yeux. Pour la millième fois en deux mois, je me demande si Mack ne va pas finir par se retourner contre lui. Après tout ce qu’il a fait pour elle. Tous les sacrifices. Je ne l’avais encore jamais vu à côté de ses pompes ! Décidément, il est prêt à tout risquer pour cette femme. C’est complètement débile, et en même temps, ça ressemble beaucoup à ma propre expérience.

— Tu veux que j’encaisse une défaite pour Mack ? dis-je en précisant sa requête.

— Pour moi, répond Crow.

Il ferait mieux d’éviter de chercher à me prendre par les sentiments. Il sait que je lui dois tout, mais il ne me l’avait encore jamais balancé en pleine face.

— Tu peux refuser, dit-il calmement. Je comprendrais.

— Non, tu ne comprendrais pas.

— Je ne veux pas que tu le fasses par culpabilité, répond-il. Je sais comment tu fonctionnes. Tu veux poser les conditions toi-même. Je n’ai pas envie de te placer dans une position gênante, Ronan. Si tu me dis non, je comprendrai.

Un silence s’ensuit et j’essaie de faire le point dans mes émotions. Ce qu’il me demande, ce n’est pas facile. Je comprends le risque et la loyauté. Je comprends que l’on puisse faire des folies pour quelqu’un. Crow pense que je n’en suis pas capable, mais c’est faux. Il ne se doute pas de ce que j’ai fait pour Sasha – et que je referais même si je devais me faire pincer.

Et maintenant, il vient me demander un service. Mon meilleur ami. Je ne pourrais pas lui refuser cela, même si j’avais de bonnes raisons. Et ce n’est pas le cas.

— Dis-moi quand. Tu sais bien que je le ferai.

Crow sourit, exprimant un profond soulagement. Il ne me le dit pas, mais je sais que c’est important pour lui.

— Tu es sûr de pouvoir le supporter ? insiste-t-il. Je ne veux pas que tu pètes un plomb et que tu massacres un de ces types en plein milieu du combat.

— Je le supporterai, dis-je avec assurance. La douleur ne me dérange pas.

Crow se renfrogne. Il se lève pour partir, mais il s’arrête à la porte. Quand il se tourne vers moi, son visage est grave.

— Tu n’as pas idée comme ça me touche, Ronan. Merci.

7

Sasha

Je suis assise sur le lit de maman. Nous regardons sa série policière préférée. Je lui raconte ce qui se passe, étant donné qu’elle n’arrive plus vraiment à voir l’écran. Je ne suis même pas sûre qu’elle m’entende, mais j’aime lui faire part de mes déductions, ajoutant des arguments et des mobiles potentiels.

Comme au bon vieux temps.

Cette époque est définitivement révolue. Maman ne s’est toujours pas réveillée. Ça fait deux jours. Sa peau est de plus en plus livide à chaque instant et je sais que la fin est proche.

Je lui en veux. Je lui en veux d’avoir décidé de baisser les bras, même si ce n’est pas juste. Je voudrais qu’elle se batte. Je voudrais être égoïste et exiger qu’elle reste plus longtemps. Je n’ai même pas eu le temps de lui dire au revoir. Le médicament qu’elle prend la fait dormir en permanence et j’ai peur qu’elle nous quitte avant que je puisse lui parler. Emily arrive dans deux jours. Tout cela devient beaucoup trop réel.

Amy a dit qu’elle baisserait le dosage avant que maman franchisse le point de non-retour. Mais ça ne me rassure pas. Quoi qu’il en soit, les mots ne me viendront pas. Que vais-je lui dire ? Comment dire au revoir à quelqu’un que l’on aime tant ?

Mon téléphone émet un bip sur la commode, à côté de moi. J’ai envie de l’ignorer. Personne ne m’envoie jamais de messages, à part pour le boulot. L’une des autres danseuses s’est sans doute fait porter pâle. Je ne suis pas d’humeur à travailler ce soir. Mais je n’ai pas non plus envie de rester assise dans cet appartement à regarder ma mère mourir à petit feu. Je n’ai pas franchement le choix et je prends mon téléphone.

Je suis étonnée de voir que c’est Mack. Après un coup d’œil à son message, je me lève et je sors en trombe sans même prendre le temps de réfléchir. Je ne sais pas où je vais. La seule chose que je sais, c’est que j’ai besoin de le rejoindre.

* * *

Quand les voitures de Rory et de Conor se garent devant la maison de Lachlan, j’ai presque creusé un sillon sur le trottoir à force de faire les cent pas.

Mack bondit de l’un des véhicules et aboie ses instructions, tandis que Michael et Rory emmènent Lachlan en haut des marches.

— Où est-il ? je demande.

— Conor est avec lui, me dit Mack en désignant l’autre voiture.

Je me précipite pour l’aider. En voyant Ronan étendu sur la banquette arrière, le visage tuméfié, je suis saisie d’une rage folle.

— Comment avez-vous pu le laisser faire ça ? je crie à Conor. Il a besoin d’un médecin.

— Le médecin lui a donné l’autorisation de partir. Et un second va nous rejoindre. Pour ton information, je n’ai pas mon mot à dire sur ce que font Ronan et Lachlan.

Rory apparaît à côté de moi un moment plus tard et me serre doucement l’épaule.

— Salut, Sash. Ça va aller, tu sais ? Maintenant, écarte-toi pour qu’on puisse l’emmener à l’intérieur.

Je fais ce qu’il me dit et je les regarde emporter son corps inerte dans leurs bras. Je devrais faire quelque chose. Les aider. Ronan a toujours été si fort que je n’aurais jamais imaginé le voir comme ça. Je n’aurais jamais cru qu’il puisse lui arriver malheur. Qu’il laisserait quelqu’un s’approcher de lui.

Les gars l’emmènent dans la maison et je leur emboîte le pas.

Ils déposent Ronan sur le canapé, puis Rory donne des instructions à Conor tandis que je vais chercher un torchon mouillé dans la cuisine. Quand je reviens, Rory est parti. Il ne reste que Conor.

Je m’agenouille à côté de Ronan et j’essuie le sang sur son visage, sous le regard nerveux de Conor.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée, me dit-il. Il est devenu fou sur le ring et ils ont dû lui administrer un sédatif. Il ne voulait pas que les gens le touchent. Il a été très clair sur ce point.

— Eh bien, je ne suis pas les gens. Et je me fiche de ce qu’a dit cette tête de mule. Je le nettoie.

Conor garde le silence et je continue. Manifestement, ça ne lui plaît toujours pas. Je me moque éperdument de son avis. Je sais que Ronan est son supérieur. Il donne des ordres et Conor lui doit obéissance. C’est comme ça avec la mafia. Mais je ne fais pas partie du gang et je ne risque pas de suivre un ordre ridicule dans un moment pareil.

Ronan était là pour moi quand j’avais besoin de lui. Et aussi distante et tendue que soit notre relation en ce moment, ça ne m’empêche pas d’être là pour lui.

Il a une entaille au-dessus du sourcil, enduite de pommade. Du sang s’écoule encore de la blessure. J’essuie ce que je peux avant d’inspecter sa tête et son cou.

— Le docteur arrive bientôt, me dit Conor pour tenter de me tranquilliser.

Je ne prête pas attention à lui et je m’assieds à côté de Ronan sur le sofa en attendant. J’observe son torse se soulever et s’abaisser au rythme régulier de sa respiration. Ça me rassure, du moins un peu. Tout ira bien. Quand le médecin arrive, il s’occupe d’abord de Lachlan, ce qui ne fait que m’agacer davantage.

Lorsqu’il vient enfin examiner Ronan, cela fait déjà plus d’une heure qu’il est arrivé. Une heure pendant laquelle sa santé était en danger, et pour quelle raison ? Une fois de plus, la colère me saisit et je la dirige vers l’unique responsable. J’attends de voir ce que le médecin fait à Ronan, mais ce n’est pas grand-chose. Il parvient tout de même à le réveiller pendant quelques instants. En entendant sa voix, ne serait-ce qu’un peu, je me calme. Tout ira bien, dit le médecin. Tout ira très bien.

Pourtant, ce n’est pas vrai. Comment pourrait-il aller bien alors qu’il vient de se faire tabasser ? Je suis hors de moi. Je n’arrête pas de penser à ce qui s’est passé. Comment est-ce arrivé ? Pourquoi ? Dès que le médecin a terminé et qu’il quitte la maison, je me rue dans le couloir en direction de la chambre de Lachlan, pour découvrir Mack assise sur le lit. Lui aussi a perdu connaissance et il est tout aussi mal en point que Ronan.

Mack lève la tête. Je remarque des larmes dans ses yeux, mais ça m’est égal.

— Bon sang, qu’est-ce qui t’a pris ? je m’exclame.

Elle cligne des paupières, hébétée. Je n’avais encore jamais haussé le ton avec elle. J’apprécie Mack. Je la respecte. Et je suis reconnaissante de ce qu’elle a fait pour moi. Mais ça ne m’empêche pas d’être furieuse.

— Je suis désolée, dit-elle à mi-voix. Je ne savais pas ce qu’ils allaient faire, ils m’ont mise devant le fait accompli.

— Mais tu les as quand même laissé faire, n’est-ce pas ?

— Je ne pouvais pas les en empêcher. Je suis désolée, Sash.

Sa voix est sincère. Ce qui s’est passé l’a bouleversée tout autant que moi, mais en ce moment, c’est le dernier de mes soucis. J’ai envie de lui faire porter le chapeau. Et ce n’est qu’en prononçant mes prochaines paroles que j’en comprends la raison.

— Il a fait ça pour toi, dis-je sèchement. Ronan a fait ça pour toi.

Mack se lève et tend timidement la main vers moi.

— Ce n’est pas vrai, Sash. C’est pour Lachlan qu’il l’a fait.

— Non, je rétorque. Il te parle, à toi. Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’il te parle à toi, mais pas à moi ?

Encore une fois, Mack me dévisage d’un air perplexe.

— Il ne te parle pas ?

— Non, je réponds froidement. Il ne me dit jamais un seul mot. Mais toi, tu débarques, et il n’a aucun problème à discuter avec toi. Ni à se battre pour toi…

Je laisse dériver mes paroles et Mack m’attire dans ses bras pour un câlin inattendu. Je sais qu’elle n’aime pas ça, et pourtant elle m’enlace. Et il se trouve que j’en avais besoin, parce qu’une fois dans ses bras, je craque.

J’ignore pourquoi. Avec tout ce qui se passe, je suis émotive. Entre ma mère, Ronan et tous les changements inconnus que je vais devoir affronter. En tout cas, ce sont les excuses que je me donne.

— Tu devrais essayer de lui parler, Sasha, me dit Mack en s’écartant. Crois-moi quand je dis que Ronan ne me parle jamais de son plein gré. En général, je lui casse les pieds jusqu’à ce qu’il réponde.

Je souris, les yeux gonflés, et je sèche mes larmes.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas te crier dessus.

— Ce n’est rien, dit-elle. Moi aussi, je me serais engueulée.

— Je devrais le rejoindre.

Elle hoche la tête, puis elle me serre le bras.

— Au fait, pour ce que ça vaut, sache que j’ai parlé à Lachlan.

— Oh.

Je déglutis.

— Et… ?

— Et il a dit que tu pouvais partir. Si tu veux, il peut même t’aider. Mais il aimerait que tu lui en parles avant de sauter le pas.

Je devrais me réjouir, mais ce n’est pas le cas. Et je ne comprends pas vraiment pourquoi. Je lui réponds avec un petit sourire et un signe de tête :

— Merci.

8

Sasha

Quand je retourne dans le salon, Conor s’est assoupi sur le relax. Je m’assieds sur le canapé à côté de Ronan. Il dort et il a l’air en paix, malgré son visage tuméfié, couvert d’ecchymoses.

Il a perdu ses lunettes et il porte un tee-shirt. Je ne m’en étais pas rendu compte tout à l’heure. Je ne l’ai jamais vu en tee-shirt. Il a l’air plus jeune. Il fait son âge. À vingt-neuf ans, il n’a que six ans de plus que moi. Mais ce n’est pas l’impression qu’il donne.

C’est une vieille âme coincée dans un corps de jeune homme. Or par moments, quand je le regarde comme maintenant, il me paraît jeune, lui aussi.

Sans un bruit, je me glisse entre son corps et le dossier du canapé, et j’en profite pour admirer ses traits magnifiques. À présent, nous sommes si proches que je pourrais le toucher si j’en avais envie. Les mots de Conor s’attardent toujours dans mon esprit et je me demande pourquoi Ronan lui a recommandé de ne laisser personne le toucher.

Depuis trois ans que je fréquente le club, je ne l’ai jamais vu poser la main sur une femme. Ni l’inverse. Tant mieux, car cela ne me plairait pas du tout. Il est tellement réservé et sur ses gardes que je doute qu’il se laisse toucher par qui que ce soit.

Mais il m’a laissé entrer dans sa bulle, un jour. J’étais enivrée par sa présence, mais j’ai tout de même remarqué à quel point il manquait de confiance en lui. Il ne m’a même pas embrassée. J’ai tant de questions à lui poser. Presque tout chez cet homme est un mystère. Et malgré moi, j’ai envie de le connaître.

Je prends son bras et je le pose sur ma hanche. Puis j’effleure son visage. C’est plus fort que moi. Ça fait si longtemps que je ne l’ai pas touché. J’ai envie de sentir son contact. Mes doigts s’aventurent sur ses joues, le long de sa mâchoire. Ce matin, il s’est rasé. Sa peau est douce. J’ai envie de l’embrasser partout. Mon pouce frôle ses lèvres et elles s’entrouvrent légèrement. Puis il gémit. Craignant de lui avoir fait mal, je laisse ma main retomber et je me penche pour déposer un tendre baiser sur son front.

Je ne sais pas à quel moment précis il s’est réveillé pendant mon exploration, mais je le sens à présent. S’il a toujours les yeux fermés, sa respiration a changé et sa main s’est refermée par réflexe autour de ma taille. Il ne bouge pas. Il ne dit pas un mot. Je me blottis contre lui et je passe mon bras sur son ventre pour m’endormir dans sa chaleur.

C’est ma meilleure nuit en trois ans.

* * *

L’aube arrive, entraînant autre chose.

Il me faut un moment pour comprendre ce que c’est. Les mots sont étouffés, mais Ronan s’agite à côté de moi en les répétant en boucle.

— Pas parler, murmure-t-il. Pas de questions. Protéger ses camarades… libérer de ses chaînes. Ses chaînes. Ses chaînes.

Sa voix devient plus forte à chaque mot. Plus déchirante. Et je ne sais pas quoi faire. J’ai toujours entendu dire qu’il ne fallait pas réveiller une victime de terreurs nocturnes, mais je trouve cruel de le laisser souffrir.

— Ronan.

Je le secoue tout doucement, mais il ne se réveille pas. Alors, je prends son visage entre mes mains et j’essaie de l’apaiser d’une voix sereine.

Avant que je comprenne ce qui se passe, il m’a retournée sur le dos et il a refermé les mains autour de ma gorge. Je ne peux plus respirer. Je ne peux même pas me débattre. Cet homme est une vraie machine. Il écrase tout mon corps sous le sien et mon seul moyen de défense, c’est de lui griffer les mains. Mais ça ne le déstabilise même pas. Je n’avais encore jamais senti une telle force.

Pendant ce temps, il continue à bredouiller les mêmes mots.

Libérer de ses chaînes.

J’essaie de crier son nom d’une voix étranglée. Mais c’est trop faible. Il ne m’entend pas. Ma vision s’obscurcit. L’ironie de la situation est trop sinistre. C’est ainsi que j’allais mourir quand il m’a sauvée. Et maintenant, il va me tuer de la même manière.

Je lui frappe le torse, mais c’est un véritable mur de brique et je suis trop faible.

— Ronan !

À présent, quelqu’un d’autre crie. Malgré ma vision floue, je distingue vaguement Conor qui essaie de m’arracher Ronan en le tirant en arrière.

— Ronan ! crie-t-il à nouveau.

Il parvient à desserrer suffisamment sa poigne pour me permettre de respirer. L’instant d’après, Lachlan déboule dans le couloir, Mack sur les talons. Il plaque Ronan au sol et j’essaie péniblement de reprendre ma respiration tandis que Lachlan le retient en lui répétant des choses que je ne comprends pas.

— Tu n’es plus là-bas, dit Lachlan. Ronan. Tu vas bien. Tu es à Boston maintenant. Avec moi, Lachlan. Tout va bien.

Ronan a le souffle court. Ses yeux dilatés balaient la pièce. À présent, on dirait un animal aux abois. Méconnaissable. Mais ces yeux. Ce sont ceux d’un petit garçon. Un gamin qui n’a pas la moindre idée de ce qu’il vient de faire. Et quand ils se posent sur moi, roulée en boule sur le canapé à côté de Mack qui s’efforce de me calmer, ils se remplissent d’horreur.

— Je t’avais dit de ne pas le toucher, murmure Conor.

— Je ne savais pas, dis-je d’une voix rauque.

J’ai la gorge en feu. Je peux à peine parler. Et quand je regarderai dans le miroir, je sais que je découvrirai des bleus autour de mon cou. Conor a raison. J’aurais dû l’écouter. Mais je ne pouvais pas deviner. Mes yeux rencontrent ceux de Ronan et il détourne le regard.

Lachlan prend les choses en mains. Il donne des ordres.

— Conor, raccompagne Sasha chez elle.

J’essaie de protester, mais j’ai du mal à parler. Mack me regarde d’un air inquiet avant d’entraîner Lachlan de l’autre côté du salon, où ils échangent avec animation. Mais cela n’a aucune importance. Il me suffit d’un coup d’œil vers Ronan pour comprendre qu’il ne veut pas de ma présence. Je n’aurais jamais dû venir.

En me levant sur mes jambes flageolantes, j’adresse un signe de tête à Conor. Il m’aide à traverser la pièce et Mack accourt à la porte pour me dire :

— Je suis vraiment désolée, Sash. Ce qu’on lui a administré l’a assommé. C’est forcément ça. Je n’en sais rien, mais ça va aller, c’est promis.

J’acquiesce, incapable d’autre chose.

C’est le mensonge que nous aimerions tous croire : tout ira bien.

Le problème, c’est que ça ne s’arrange jamais vraiment.

9

Ronan

Depuis mon lit, j’écoute la voix grave près de la porte. L’homme est grand et fort, il a les yeux marron comme moi. La femme qui nous surveille m’a dit que c’était mon père. Mais je ne le connais pas. Je ne connais que ces quatre murs. Et ces trois autres garçons avec moi.

Et cette dame. La gentille dame qui s’occupe de nous, mais qui nous demande de nous taire.

Je ne connais même pas son nom. Toute ma vie, je n’ai connu qu’elle. Cette femme et ces quatre murs. Ce n’est pas ma maman. Je ne sais pas qui est ma maman. Mais cet homme, d’après elle, c’est mon papa.

Il s’approche du lit où je suis et il s’assoit à côté de moi. Je ramène mes genoux contre ma poitrine et je le regarde. Je me demande s’il va me ramener à la maison. Je n’ai connu que cet endroit ma vie durant, mais les autres garçons m’ont dit qu’autrefois, ils habitaient ailleurs. Ils disent que moi aussi, je dois avoir une maison, quelque part.

— Tu es un bon gars, me dit l’homme. J’ai entendu des compliments à ton sujet, mon fils.

— Je vais vivre avec vous maintenant ? je demande.

— Non. Tu vas continuer à vivre ici jusqu’à la fin de ton entraînement. C’est comme ça que les meilleurs soldats sont formés.

On me dit toujours la même chose, mais je ne comprends pas vraiment.

— Il y a quelque chose de très important que j’aimerais que tu fasses pour moi aujourd’hui, mon fils.

— Quoi ? je demande.

Il tend la main et je la regarde fixement.

— Viens avec moi, dit-il.

— Où ça ?

— Aujourd’hui, c’est une journée spéciale. Aujourd’hui, tu as huit ans. Et c’est aujourd’hui que commence ton entraînement.

Il prend ma main dans la sienne. Elle est chaude, grande. C’est bizarre. Je crois que personne ne m’avait encore jamais touché. La dame qui nous donne à manger ne nous touche jamais. Elle dit que c’est interdit.

Mon papa ouvre la porte et je reste pétrifié.

— Je n’ai pas le droit de sortir, lui dis-je.

Il me sourit.

— Aujourd’hui, tu as le droit, mon fils.

Je n’ai pas envie d’aller dehors. Mais il m’attire et referme la porte derrière nous. L’air est chaud et il flotte une étrange odeur. Tout me paraît étrange. Mes yeux essaient de s’accoutumer à la pénombre tandis qu’il m’entraîne.

Lorsque nous tournons à l’angle du mur, je découvre un brasier. Et des gens. Beaucoup de gens. Je ne les avais encore jamais vus, mais tout le monde est tourné vers moi.

Mon père s’agenouille et me regarde dans les yeux.

— Est-ce que tu te rappelles tout ce que la dame t’a appris dans cette salle, mon fils ?

J’acquiesce. J’écoute toujours attentivement pour ne rien rater de ce qu’elle nous enseigne.

— Alors, tu te rappelles que nous devons faire des sacrifices pour préparer un meilleur avenir. À partir d’aujourd’hui, Ronan, tu seras connu sous un autre nom. Tu vas devenir un homme. Un futur soldat. Et après ce soir, tu ne me reverras plus avant la fin de ton entraînement.

— Mais je viens à peine de vous rencontrer… je proteste.

— C’est ainsi qu’on fabrique les soldats.

Ses yeux sont humides et cela me rend nerveux.

— Je sais que tu me rendras fier, Ronan.

Il m’ébouriffe les cheveux, puis il me conduit vers les gens. Il y a deux groupes, et entre chaque groupe, une large fosse. Une poutre est posée en travers, comme un pont, mais plus étroit.

— Reste ici, me dit mon père. Je vais me mettre de l’autre côté. Quand je te le dirai, tu dois traverser cette poutre jusqu’à moi, Ronan. Pendant tout ce temps, garde les yeux rivés sur moi. Quoi que les autres disent, quoi qu’ils fassent. Tu ne regardes que moi. Et tu traverses la poutre. C’est compris ?

Je hoche la tête, mais je n’y comprends rien.

Il me lâche et contourne la fosse. Les gens commencent alors à me crier des choses. Ils me regardent. J’essaie de ne pas les écouter, comme mon père me l’a recommandé. À son signal, je me place en équilibre et j’avance sur la poutre.

En regardant en bas, j’ai peur. C’est haut et je n’ai pas envie de tomber. Mon père me demande d’avancer et j’essaie de me remémorer ce que la dame nous a enseigné. Nous devons toujours faire ce qu’on nous ordonne, immédiatement et sans la moindre hésitation.

Je regarde mon père. Il tend les mains. Je m’avance lentement vers lui, avec précaution, un pas après l’autre. Mais à présent, les gens parlent plus fort. Ils récitent quelque chose. Ce sont les règles que la dame nous a apprises. Ils les récitent en boucle tandis que je traverse la poutre.

Soudain, quelque chose me heurte le bras. Ça me fait mal et ça me surprend. Mais je ne détourne pas les yeux. Un autre projectile m’atteint à la jambe et, cette fois, je me rends compte qu’il s’agit d’une petite pierre. La foule m’en lance d’autres.

Je ne comprends pas. Mais leurs voix deviennent plus fortes et j’ai les mains moites. Je suis à mi-chemin sur la poutre. C’est alors qu’une chose humide s’écrase sur mon visage. Ça empeste le fruit pourri. J’essaie de m’essuyer les yeux, mais au même moment, un objet me frappe les jambes. Et je perds l’équilibre.

La dernière chose que je vois avant de tomber dans la fosse en contrebas, c’est la déception sur le visage de mon père. Et il avait raison. Parce que même lorsque des hommes viennent me chercher pour me ramener dans ma chambre et m’annoncer que j’ai la jambe cassée, je ne le revois pas.

* * *

Conor veut me raccompagner chez moi, mais je lui demande de rester ici. J’ai envie d’être seul. Une fois de plus, il s’excuse, mais je ne prête pas attention à lui.

Le trajet du retour est bref, silencieux. Peu de gens savent que j’habite dans la même rue que Crow. Je l’ai suivi toute ma vie. Depuis qu’il m’a trouvé dans une mare de sang, dans une église il y a tant d’années. Parfois, les souvenirs sont flous, et parfois très nets.

Je gravis les marches jusqu’à ma porte, où la chienne m’accueille. Quand je m’effondre sur le sofa, elle me saute sur les genoux et gémit en me poussant du bout de la truffe. Je ne sais pas ce qu’elle veut. J’aimerais qu’elle me fiche la paix, mais je ne peux me résoudre à la chasser.

— Tu dois avoir faim, lui dis-je.

Elle approuve par un gémissement avant de se rouler en boule sur mes genoux. Curieusement, ça ne me dérange pas. Je n’avais encore jamais été en contact avec des animaux. Mais je sais qu’elle n’essaiera jamais de me faire du mal. Alors, elle ne me dérange pas.

Ma tête retombe sur le dossier et je pense à Sasha. À cette horreur que j’ai commise et que je ne pourrai jamais effacer.

Le sang des autres ne m’a jamais posé de problème. Je tue pour protéger le syndicat. Crow, Conor, Niall. Les hommes qui ont toujours été loyaux envers moi. Mes frères. Mais je n’ai jamais fait de mal à une femme.

Je ne voulais pas faire de mal à Sasha.

Elle n’est pas venue me voir. Elle ne me faisait pas suffisamment confiance pour la protéger contre Donovan. Ni pour me dire qu’il connaissait notre secret. Je suis hors de moi depuis que je sais la vérité. J’avais envie de la prendre en défaut. De la secouer et d’exiger qu’elle m’explique pourquoi. Elle était censée me faire confiance, comprendre que je la protégerais.

Or maintenant, c’est évident. La raison me saute aux yeux.

Elle ne me fera plus jamais confiance.

Deux jours s’écoulent. Mon téléphone sonne, mais je ne réponds pas. Enfin, c’est Crow en personne qui vient frapper à ma porte. Il entre et s’assoit en face de moi.

Son regard alterne entre moi et la chienne sur mes genoux, et il sourit bêtement.

— Je ne vais pas la garder, lui dis-je.

— Bien sûr, répond-il. Mais tu sais, elle t’adore.

Je la dépose par terre et je lui dis de s’en aller, mais au contraire, elle s’assoit et pose la tête sur mon pied.

— On a besoin de toi au club, m’annonce Crow. Nous avons une livraison ce soir, au cas où tu l’aurais oublié.

— Je n’ai pas oublié.

— On pourrait le croire. Étant donné que ça fait deux jours que je suis sans nouvelles de toi.

— J’avais des choses à faire.

Le silence retombe entre nous et je suis incapable de le regarder. Crow me connaît mieux que quiconque. Il ne me juge pas. Il ne me reproche rien. Il m’a toujours laissé être qui je suis sans jamais me demander de changer. Mais j’ai toujours honte de ce que j’ai fait.

— Elle va bien, si tu te poses la question, me dit-il. Mack est passée la voir deux fois, et moi aussi.

Je ne réponds pas, mais la tension dans mes muscles disparaît un peu. Même s’il n’y a aucune raison.

— Tu crois que ce serait la fin du monde si tu allais lui parler, Fitz ?

— Et que veux-tu que je lui dise ?

— La vérité. Elle comprendrait si tu lui en donnais l’occasion.

— Je ne le comprends pas moi-même, lui dis-je. Comment voudrais-tu que je le lui explique ?

— Ça, c’est ton avis, répond Crow. À toi de voir.

Il se lève et se dirige vers la porte.

— À six heures ce soir, me demande-t-il. Ne sois pas en retard.

Je hoche la tête et il s’interrompt, la paume sur la poignée.

— Je suppose que ça ne t’intéresse pas de savoir que Sasha a l’intention de partir après la mort de sa mère.

Je lève les yeux vers lui en essayant de digérer ce qu’il vient de dire. La tension qui m’avait quitté quelques instants plus tôt revient en force, décuplée cette fois. Ma tête bourdonne de frustration alors que je m’efforce de comprendre cette émotion inhabituelle.

— Comme tu l’as dit, ça ne sert à rien d’en parler, poursuit Crow. Mais au cas où tu te sentirais concerné, sache que j’ai accepté sa demande.

10

Sasha

Je suis dans un état de flottement, entre l’éveil et le sommeil, quand je sens le matelas s’enfoncer à côté de moi. D’abord, je crois que c’est dans mon rêve. Parce que c’est la seule explication logique que mon cerveau engourdi puisse accepter.

Mais quand j’aperçois la silhouette d’un homme penché sur moi, et lorsqu’un gant se pose sur ma bouche, j’essaie de hurler. Il resserre la main et je me débats en sentant le goût du cuir sur mes lèvres.

Il grimpe sur moi et me plaque sous son poids. Des larmes jaillissent de mes yeux. Pourtant, lorsqu’il se penche, son parfum m’atteint enfin. Liqueur de malt et pignons de pin grillés. Aussitôt, le calme m’envahit.

— Ronan ?

Ma question est étouffée sous son gant, mais dès qu’il sent que je m’apaise, il écarte de mon visage mes cheveux emmêlés. À présent, dans la pénombre, je distingue ses yeux brillants d’une émotion rare. Il ne porte pas ses lunettes ni sa veste de costume. Sa chemise d’un blanc éclatant est tendue sur son torse. Il a le cou contracté, le souffle court. Il est furieux. Mais je n’ai pas peur.

Je tends les mains et j’ôte la sienne de ma bouche afin de parler librement.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? je demande. Comment es-tu entré ?

Ce sont les deux questions les plus logiques à poser dans cette situation, avant même de savoir pourquoi il s’est faufilé dans ma chambre, manquant de me faire avoir une crise cardiaque. Ronan fait toujours les choses à sa manière. Au fond, aussi curieux que ce soit, je m’y suis habituée. Comme toujours, il ne me répond pas et j’insiste :

— Parle-moi. Dis-moi ce qui ne va pas.

Je ne m’attends à aucune réponse. Il ne me répond jamais. Ainsi, quand il prend la parole, j’en reste abasourdie.

— Tu ne me l’as pas dit.

Sa voix est accusatrice, vibrante de peine et de colère.

— Qu’est-ce que je ne t’ai pas dit ?

— Pour Donovan.

Aussitôt, la honte m’envahit et je cligne des paupières pour chasser mes larmes en secouant la tête. Je n’ai pas envie d’en parler. Je ne veux même pas essayer de lui expliquer ma logique. Il ne comprendra jamais. Ces hommes, ils pensent tous la même chose. Il s’offusquerait s’il savait que j’essayais de le protéger. Mais l’alternative est encore pire.

— Je savais ce que tu lui ferais si je t’en parlais, dis-je à mi-voix. Je crois que tu n’aurais pas pu t’en empêcher. Comme avec Blaine.

Il garde le silence et me regarde droit dans les yeux. Sous son regard, je me sens mise à nu. Comme si j’étais incapable de me cacher. De toute façon, je n’en ai même pas envie.

— Je me trompe, Ronan ?

Un silence. J’ai horreur de son silence. Je ne comprends pas pourquoi il ne me parle pas. Pourquoi est-ce si difficile pour lui de me parler, alors qu’il parle à tout le monde ?

— Je savais quelles seraient les conséquences si tu le tuais, lui dis-je. Et je ne pouvais pas permettre ça. Je ne voulais pas qu’il t’arrive quelque chose à cause de moi. À cause de ce que tu as fait pour moi.

Il ne cligne pas des yeux. Il ne bouge pas. Il ne montre aucune réaction à mon aveu, à l’exception de la tristesse qui envahit son regard. J’ai l’impression de l’avoir trahi. Il ne peut pas comprendre. Il ne pourra jamais comprendre. J’essaie de me justifier :

— Je sais ce que tu dois penser, mais je ne lui ai jamais donné mon corps. J’ai fait des choses dont je ne suis pas fière pour m’assurer son silence. Je voulais qu’il tienne sa langue. Je voulais juste…

Un sanglot franchit mes lèvres et Ronan s’allonge sur mon corps, m’enveloppant complètement. Je suis plaquée contre le matelas et la chaleur de son corps imprègne le mien. Il pousse un profond soupir. Puis un autre. En moi, une lutte intérieure fait rage. Il me baise des yeux tout en essayant de s’en dissuader. Mais il est trop tard. Nous le savons tous les deux.

Enfin, il me touche. Ses mains se posent sur mon corps, le caressent. Elles sont immenses contre moi. Brutales et calleuses. Dures là où je suis douce. Son visage est enfoui dans mes cheveux et son nez descend le long de mon cou. Il inspire. Il prend une autre bouffée, comme s’il mourait d’envie de le faire depuis le début. Quand il avance le bassin, sa queue s’enfonce contre ma hanche.

Il m’écarte les jambes et pose la paume entre mes cuisses, comme s’il possédait cette partie de mon corps. Qui suis-je pour protester ? C’est vrai, il me possède. Il a contaminé mon esprit et maintenant, je ne pense qu’à lui. Je ne désire que lui.

Mes mains remontent dans son dos et je referme les jambes autour de lui pour l’attirer à moi. Mon souffle est chaud contre son oreille quand je murmure son prénom. La honte et la confusion se sont dissipées dans un brouillard d’envies plus folles les unes que les autres. Je ne comprendrai jamais cet homme silencieux et énigmatique qui me fait perdre la raison.

Ronan le ressent, lui aussi. Ce lien explosif entre nous. Il me suffit d’entrer dans sa sphère pour devenir l’esclave de son pouvoir. Je suppose que c’est pour cette raison qu’il m’a toujours évitée. Il ne veut pas céder à cette même force.

Mais en cet instant, dans la pénombre de ma chambre, il a déjà capitulé. À présent, il détache fébrilement sa boucle de ceinture, tout en me suppliant de mettre un terme à son coup de folie.

— Demande-moi d’arrêter, dit-il d’une voix étranglée. Demande-moi de ne pas te toucher.

Je n’en fais rien. Au lieu de ça, je passe mes doigts dans ses cheveux et je le regarde frissonner.

— Déshabille-toi, je rétorque. Je veux te sentir, Ronan.

Il m’ignore, trop enfiévré pour entendre ou comprendre mes paroles. Il retire brutalement ma culotte et me pénètre d’un coup sec. Un gémissement étranglé monte de ma gorge, de stupeur et de plaisir à la fois, et il s’interrompt pour me regarder.

— Continue… je supplie.

De toute façon, même s’il essayait, il n’arriverait pas à s’arrêter. Il me baise comme s’il était ivre. Il est fou, hors de contrôle. Il me laboure avec une telle vigueur que j’en aurai certainement des hématomes. Il ferme constamment les yeux, malgré ses efforts pour les garder ouverts. Il veut me regarder.

Il guette les réactions sur mon visage, mais j’ignore ce qu’il cherche. J’ai l’impression qu’il a besoin d’être rassuré. Il a besoin de savoir qu’il ne m’a pas tuée dans son accès de folie. Qu’il fait le bon choix. Je décèle dans ses yeux une vulnérabilité que je ne m’explique pas.

Mes doigts lui caressent la nuque et je l’attire à moi. J’ai envie de l’embrasser. Il ne s’est jamais laissé embrasser. J’imagine à peine à quel point ce sera délicieux, mais je sais qu’il me suffira d’un avant-goût pour être conquise à jamais.

Il lui faut un moment pour comprendre ce que je veux. Et quand j’effleure ses lèvres, il hésite. Rien qu’une seconde. Un frisson le traverse lorsque nos souffles s’entremêlent, déclenchant quelque chose en lui. Il agrippe fermement mon visage pour me maintenir en place tandis qu’à son tour, il goûte mes lèvres. Cela n’a rien de délicat. C’est un baiser fougueux qui exprime trois longues années d’attente. Un baiser qui purge le souvenir de tous les autres baisers avant le sien.

Ronan me dévore avec sa bouche et son corps. Ses coups de reins sont frénétiques, hors de contrôle. Je crois qu’il essaie d’être tendre, mais il est incapable de se réfréner. Ses mains se referment derrière ma tête, tandis que nos langues et nos dents s’entrechoquent sous la force d’un désir commun. J’ai l’impression qu’il souffre le martyre, qu’il est drogué, tellement enivré que je ne peux me résoudre à détourner le regard. La force de cet homme est sans égal. Je n’ai jamais rien connu de tel, et pourtant en cet instant, il se soumet à moi.

Et c’est réciproque. Chaque parcelle de mon corps réagit au sien. À son goût, à ses caresses. C’est chaotique, torride. Nos hanches se heurtent sans aucune douceur. Nous sommes emportés par la folie et je n’ai encore jamais été aussi excitée de toute ma vie. Il me prend comme si j’étais un trophée. Sa récompense.

Soudain, il s’arrête. Il rejette la tête en arrière et tout son corps est saisi de tremblements quand il pousse un gémissement déchirant. Une chaleur me remplit et j’en suis surprise. Je ne suis pas la seule, d’ailleurs.

Pendant une fraction de seconde, c’est le silence, puis Ronan se retire maladroitement. Une fois de plus, il semble chercher dans mes yeux quelque chose qu’il n’a pas envie de voir. Même s’il n’y a rien, il cherche quelque chose à quoi se raccrocher. Une raison de partir. Je prends son visage entre mes mains et je l’attire à moi, écrasant mes lèvres sur les siennes.

C’est efficace. Parce que le trouble qui l’habitait un instant plus tôt est vite oublié. Il redevient dur. Nous nous embrassons, nos mains s’aventurent à la découverte l’un de l’autre, et il durcit encore davantage. Puis il me pénètre à nouveau. Mes baisers descendent le long de son cou. Je goûte sa peau, son parfum. Je gémis contre lui, et chaque fois, un soupir de soulagement et de plaisir résonne dans son propre torse.

Mes mains se posent sur ses fesses et j’essaie de l’enfoncer encore plus, mais il repousse mes paumes dans son dos. Je n’insiste pas. Ronan est différent des autres. Je ne sais pas quelles atrocités il a vécues. Je ne sais pas pourquoi il refuse de se déshabiller et quelles sont ses règles tacites. Et je ne souhaite pas le pousser dans ses retranchements, hors de sa zone de confort.

Pourtant, ça ne m’empêche pas de le tester. Quand je glisse les mains sous le tissu de sa chemise pour toucher sa peau, il gémit de plaisir. Ses mouvements sont toujours fougueux, irréguliers. Des coups brutaux et frénétiques qu’il a du mal à maîtriser. Son corps est puissant et solide sous mes mains. Mais il n’est pas sûr de lui.

Lorsqu’il tire sur ma chemise de nuit pour libérer ma poitrine, il perd sa concentration et cesse de bouger, marquant une pause pour l’admirer. Ses yeux sont pleins de désir quand il se penche pour les goûter. Il me plaque sur le matelas et me lèche les tétons. Puis il me prend dans sa bouche et gémit contre ma peau.

Cet homme est à la fois bestial et sensuel. Doux et dur. Brusque et attentionné.

Chez lui, tout est tellement viril. Ses mains, sa bouche… j’ai l’air toute petite à côté de lui. Dans ses bras, je suis minuscule et fragile. À sa merci. Son sexe en moi m’étire jusqu’à la douleur, jusqu’au plaisir.

Il reprend ses va-et-vient et je l’accueille en moi. Ses cheveux parfaits sont ébouriffés sous mes mains. Le pantalon baissé sur les hanches, il me plaque contre le lit. J’aimerais que ça ne se termine jamais. Mais la pression que j’ai si éperdument besoin de libérer commence à monter et, bientôt, je n’y tiens plus.

Ma tête s’enfonce dans l’oreiller et j’enfonce les doigts dans son dos en jouissant, contractée autour de son sexe. Des bruits gutturaux que je ne reconnais pas font vibrer ma poitrine, se répercutant dans celle de Ronan. Ses gémissements font écho aux miens lorsque des jets de sperme chaud m’inondent. Enfin, il penche la tête et ferme les yeux.

Je ramène mes bras autour de lui et je l’étreins avec force, terrifiée à l’idée qu’il s’en aille. Comme toujours. Qu’il parte et que, pendant deux ans, il fasse comme si cela n’avait jamais eu lieu. Je ne suis pas prête. Je ne le supporterai pas.

Je ne veux pas m’arrêter de le toucher. J’aimerais rester éternellement dans ce bain de sensations que j’éprouve quand je suis avec lui. Peut-être suis-je faible en désirant un homme aussi fort. Mais s’il me le demandait, je me donnerais entièrement à lui. En cet instant, je ferai tout ce qu’il voudra.

Or quand sa respiration se calme, il se retire comme je le craignais. Sans même me regarder, il attache sa ceinture et reboutonne son pantalon avant de remettre ses cheveux en place.

— Ronan ?

Aucune réponse. Il m’ignore comme si je n’étais rien. J’accepterais ce traitement de la part de n’importe qui d’autre, mais pas de lui. Alors, quand il se lève pour partir, je m’en prends à lui de la seule manière possible :

— Quand reviendras-tu ? je m’écrie en direction de sa silhouette. Dans deux ans ? Tu comptes venir ici et me baiser comme ça te chante, comme tous les autres hommes de ton gang essaient de le faire ? Eh bien, la prochaine fois apporte un préservatif, bordel ! Parce que je ne prends pas la pilule !

Ses épaules se crispent quand il atteint la porte et je sais que j’ai touché la corde sensible. Je n’aurais pas dû le lui dire, mais c’est la vérité. Il n’a pas à s’inquiéter des conséquences en poursuivant son petit bonhomme de chemin, mais moi, je n’aurai pas le choix.

Comme la dernière fois.

J’ai bien vu sa façon de me regarder après que c’est arrivé. Pendant des mois, il n’arrêtait pas de surveiller mon ventre. Il se demandait, il craignait, il s’interrogeait. Je le voyais bien dans ses yeux. Il avait peur de m’avoir mise enceinte.

Et ça ne fait que rendre la situation encore plus douloureuse.

Si j’avais besoin d’une confirmation que je prends la bonne décision en quittant la ville, la voilà. Malgré tout, quand il claque la porte derrière lui, ce choix me pèse plus que jamais.

11

Ronan

Dans cet espace noir, le temps n’existe pas.

J’ignore à quand remonte la dernière fois que j’ai vu un autre être humain. Pas même Farrell ni Coyne. Le seul contact que j’ai eu, c’est quand la porte s’est ouverte et qu’un fin rayon de lumière a filtré dans le néant, tandis que l’on me jetait un sac en toile contenant mes rations du jour.

Le pain est toujours moisi et rance, mais je le mange quand même. La dame de la salle me manque. C’était la seule qui s’occupait de nous. Mais on m’a dit que je ne la reverrais jamais. Je suis un homme maintenant, à ce qu’il paraît. Il est temps de tout oublier, de me concentrer sur mon entraînement et mon objectif.

Le vacarme ne cesse jamais. Chaque jour, la musique est assourdissante. Puis ces pleurs de bébés. Des hurlements de torture. Un raffut interminable. Je me suis blindé. J’ai appris à dormir malgré cela. Mais les insectes et les rats, c’est impossible. Ils me grimpent toujours dessus et je ne peux pas les voir.

J’ai l’impression de devenir fou. Je crois que c’est ce qu’ils veulent. Et je me demande si les insectes sont bien réels. Peut-être sont-ils le fruit de mon imagination.

Je ne connais ni le jour ni même l’année quand ils reviennent me chercher. Coyne et Farrell. Ils ont l’air différents. À présent, ils ont des barbes et quand l’air frais m’effleure la peau, je me rends compte que la saison a changé. Ils me parlent tandis que nous marchons, mais je ne comprends pas leurs paroles.

Mon esprit a tout effacé. Même eux. Ils me conduisent dans un grand bâtiment où je n’étais encore jamais entré. Puis une cuisine avec une porte en métal. Farrell l’ouvre et me pousse à l’intérieur. Il désigne un seau et une couverture dans un coin. Ses lèvres bougent, mais je n’entends que les cris. Les hurlements. La musique tonitruante.

Enfin, ils s’en vont.

Il fait froid. Encore plus froid que dans la cave où ils m’avaient enfermé. Je me rends compte qu’il s’agit d’une chambre froide. Bientôt, Coyne et Farrell reviennent avec un autre garçon. Je l’ai vu par intermittences lors de mon entraînement. Alex. Ils le poussent à l’intérieur et lui montrent l’autre seau et l’autre couverture.

Il essaie de me parler, lui aussi. Je m’assieds en resserrant la couverture sur mes épaules. Je me demande quel âge j’ai maintenant. Douze ans, je crois. Peut-être même plus. Je n’en ai pas la moindre idée. Seule l’obscurité existe, même en pleine lumière.

L’air devient plus froid à chaque minute qui passe. Mes paupières se font lourdes. Je m’endors, c’est agréable. Je suis au chaud. Dans un cocon confortable. Mais quelqu’un me secoue du bout du pied. Je lève les yeux pour découvrir Alex. Le sifflement à mes oreilles s’est enfin arrêté. À présent, je l’entends nettement, même si ses mots sont encore un peu déformés.

— Tu dois continuer à bouger, dit-il.

Je le repousse avec mon pied et j’essaie de me rendormir. Mais il insiste.

— Si tu t’endors encore, tu vas mourir. Tu dois continuer à bouger pour garder ta chaleur. C’est un test. Quand on a très froid, on a l’impression d’avoir envie de dormir. Mais si tu le fais, tu ne te réveilleras plus jamais.

Je cligne des paupières en analysant ses paroles. Je ne sais pas s’il a raison. Peut-être. C’est peut-être pour cela que je me sens si bien, que je n’ai pas envie de bouger.

Quand je me secoue enfin, mon corps est raide et je ne sens plus mes doigts en les posant sur mes lèvres.

— Nous devons bouger, me dit Alex. C’est le seul moyen de rester en vie. Il faut le faire ensemble. Nous tenir réveillés.

Je me lève et j’attends les instructions d’Alex. J’ignore comment il sait autant de choses. Il est arrivé ici bien après moi. Il me parle du monde en dehors du camp. De l’école et des choses qu’il a apprises là-bas. Je ne sais rien de tout cela, mais quand il parle, je le crois.

Il fait les cent pas dans la chambre froide et je suis son mouvement. Il me parle d’autres endroits. Il parle d’une église. Une grande église blanche où sa maman et lui se rendaient tous les dimanches. Il ne me dit jamais ce qui lui est arrivé, mais sa voix est triste quand il prononce son nom. Il me raconte un tas de choses sur elle, mais jamais ce qu’elle est devenue.

Je n’ai pas de maman. Ni de papa. Rien que Coyne et Farrell.

Et Alex aussi, maintenant.

Nous ne sommes pas censés discuter, et pourtant il me parle toujours. Et j’ai l’impression que nous évoluons en même temps dans nos phases d’entraînement.

Pendant l’heure qui suit, il me raconte toutes sortes de choses. Mais nous commençons à ralentir. J’ai du mal à garder les yeux ouverts et Alex a la bouche pâteuse.

Quand Coyne revient enfin nous chercher, je suis soulagé. Ce soulagement est de courte durée. Il ne me ramène pas dans la fosse. Au lieu de ça, il nous conduit vers l’étang où Farrell nous attend déjà.

Nous formons une ligne avec les autres garçons et ils nous attachent les mains et les pieds. Puis, un par un, ils nous poussent dans l’eau.

Nous sommes dix à tomber. Il n’en ressort que sept.

* * *

Alors que je quitte l’appartement de Sasha, Crow m’appelle au téléphone. Comme toujours, le timing est impeccable.

— Oui, je réponds. Qu’y a-t-il ?

— Les Russes ont fait savoir à Niall qu’Andrei était de retour en ville. Ils veulent régler ça.

— Où ?

— C’est une maison, répond-il. Je vais t’envoyer l’adresse.

— D’accord.

— D’abord, mène l’enquête, me dit Crow. Ils ne savent pas s’il est tout seul.

Un silence s’ensuit. Je pense à Sasha, là-haut. Je me suis comporté comme un connard, une fois de plus. Je ne sais pas comment faire avec elle ni comment donner du plaisir à une femme. Quand elle me touche, je n’ai aucun contrôle sur mes réactions. C’est trop bon. Et je sais que je vais me ridiculiser. Comme ce soir.

Je pourrais interroger Crow à ce sujet. Mais c’est encore pire. À mon âge, je devrais avoir résolu ces questions tout seul. Et pourtant, je ne sais rien.

Il n’y a qu’une seule chose que je sache faire. Et ce n’est pas ça.

— Fitz ? demande Crow, brisant le silence. Tout va bien ?

— Je m’en charge. Je m’occupe d’Andrei.

— Ils veulent un travail propre, dit Crow. Une overdose ou un suicide, ça vaudrait mieux. Il faut que tous ses contacts sachent qu’il est mort.

— C’est noté, dis-je pour le rassurer.

— Inutile de te rappeler que tu voulais avoir plus de responsabilités. Cette mission est capitale, Fitz.

Je ne réponds pas. Il n’a pas à me l’expliquer. Il veut que je prouve ma valeur. Au syndicat. À lui.

À Sasha.

Je pensais qu’en endossant plus de responsabilités, je deviendrais digne de cette fille. Mais apparemment, je ne le serai jamais. Je doute que je sois le type d’homme dont elle a besoin. Ma faiblesse de ce soir ne fait que le prouver. Je perds tous mes moyens chaque fois que je suis avec elle. C’est exactement pour cela que j’ai toujours gardé mes distances.

— Tu es sûr que tout va bien ? répète Crow.

— Oui. Génial.

* * *

Quand j’arrive à l’adresse que m’a envoyée Crow, la pression et la fureur que je ressens toujours sont tellement fortes que j’ai du mal à les contenir.

C’est pour cela qu’on m’appelle le Faucheur.

Aucun des gars du syndicat n’aime ce genre de boulot. Ils n’ont pas cette rage qui m’habite. Ils n’ont pas cette soif de sang. Ils ne ressentent pas la même pression. Ils tuent uniquement quand c’est nécessaire. Chez eux, c’est un interrupteur qu’ils peuvent allumer et éteindre. Le mien ne s’éteint jamais. Il y a toujours cette rage qui bouillonne sous la surface. Il me suffit de choisir un souvenir, une pensée… et elle revient en force.

Je ne m’implique pas. Ces vies que je prends sont insignifiantes à mes yeux. Elles n’ont aucune importance. Ces hommes ont commis des fautes. Des fautes irréparables. Ma seule mission, c’est de les envoyer rejoindre leur créateur. Ça ne m’avait encore jamais posé de problème. Pourtant, maintenant, c’est le visage de Sasha que je vois. La façon dont elle m’a regardé dans le sous-sol du Slainte. Je me demande ce qu’elle a pensé de moi en cet instant précis. Et je me demande ce qu’elle pense de moi en ce moment même.

De toute manière, ça ne fait aucune différence.

Je sors le sac marin de la voiture et je regroupe mes affaires. De nombreuses fenêtres sont éclairées sur la façade, ce qui m’indique qu’Andrei n’est pas seul. En général, quand on est seul, on n’allume pas autant. À moins qu’il ait peur. Et Andrei n’a pas peur.

C’est un boucher, comme moi. Or contrairement à moi, il le fait pour le plaisir. Des femmes, essentiellement. Des prostituées. Il les éventre, semant une trace sanglante dans chaque ville où il passe. C’était un associé des Russes, mais il les a trahis. Ça ne m’étonne pas. Je doute que cet homme ait déjà eu une morale.

Crow veut un travail propre. Si j’entre maintenant, ce ne sera pas le cas. Ses attentes me pèsent, mêlées à l’amertume de cette soirée. De Sasha.

Je me suis ridiculisé devant elle.

La rage refait surface, balayant tout le reste. Je visse le silencieux sur mon arme et je contourne la maison. Il y a une fenêtre au rez-de-chaussée. J’y donne un coup de pied avant de rejoindre la porte de derrière. Des voix se font entendre dans la maison et j’attends en silence.

Des pas résonnent dans l’escalier du sous-sol et quelqu’un crie en russe, exigeant que l’on aille jeter un œil au jardin de derrière.

Le premier homme a tout juste le temps d’entrouvrir la porte que je lui colle une balle en pleine tête. Il tombe par terre et j’enjambe son corps pour foncer tout droit vers les coups de feu qui retentissent dans ma direction.

Plaqué contre le mur, je parviens à abattre un autre tireur.

Les deux voix restantes échangent en russe. Elles sont étouffées. Il reste un homme au sous-sol. Et deux dans la cuisine. Je ne sais pas encore lequel d’entre eux est Andrei. Je ne le saurai pas avant de le voir.

Les portes d’entrée se ferment. Je n’ai pas le choix. Je me lance à l’aveugle. Une balle siffle près de mon oreille et une autre se fiche dans mon épaule.

En retour, l’homme qui a tiré reçoit une balle entre les deux yeux. Son ami se rapproche. Ce n’est pas Andrei. Lâche comme il est, il a dû s’enfuir par la porte d’entrée. Celui-ci n’est qu’un jeune homme. Il tient un flingue, mais à son regard désespéré, je devine qu’il n’est pas chargé.

Il a les yeux exorbités, emplis de terreur. C’est une expression que j’ai l’habitude de voir. La plupart des gens ont peur de la mort. C’est bien naturel. Mais ce garçon, il ressemble à quelqu’un que j’ai connu autrefois. Ce gamin, au camp. Celui qui est mort sous les mains de Farrell. Celui qui a déclenché tous les événements qui ont fait de moi l’homme que je suis.

Et en voyant ce garçon, je le déteste et je le plains à la fois.

Mais je ne peux me résoudre à brandir mon arme.

Il a déjà vu mon visage. Ce ne serait pas raisonnable de le laisser partir. Et pourtant, c’est précisément ce que je fais. Pour ne rien arranger, quand il franchit la porte, je signe mon propre arrêt de mort.

— Dis à Andrei que le Faucheur le salue. Dis-lui qu’on se reverra.

12

Sasha

Un cognement sourd se fait entendre à la porte d’entrée.

D’abord, je crois l’avoir imaginé, mais le bruit continue en s’amenuisant jusqu’à un léger tapotement.

Je sors du lit et j’enfile un tee-shirt et un pantalon de yoga. Je n’ai même pas pris la peine de m’habiller ni de prendre une douche après le départ de Ronan. J’avais envie de conserver son odeur. C’est pathétique, n’est-ce pas ?

Quand j’arrive à la porte d’entrée, le bruit a cessé. Et en regardant par le judas, je ne vois rien.

Cette situation commence à ressembler à un film d’horreur. Sans retirer la chaînette, j’entrouvre la porte. Je découvre alors Ronan, effondré contre la porte, du sang sur la chemise. Je dois plaquer une main sur ma bouche pour me retenir de hurler.

Je détache la chaîne et j’ouvre en grand. Il lève vers moi son regard brun atrocement triste.

— Ronan ?

— Pas de docteurs.

C’est la seule chose qu’il me dit avant que sa tête roule sur le côté. Ça y est, je suis officiellement paniquée. Je m’agenouille pour l’examiner. Il saigne d’une plaie à l’épaule, et apparemment il a perdu beaucoup de sang.

Je prends son visage entre mes mains et je le secoue doucement.

— Ronan, j’ai besoin que tu restes éveillé, d’accord ? Il faut que tu m’aides à t’emmener à l’intérieur. Tu peux faire ça pour moi ?

Il ne répond pas, mais il se déplace. Il essaie de se lever et je passe un bras dans son dos. Mais il est trop imposant et je n’arrive pas à le soutenir.

Nous franchissons péniblement la porte, puis il s’effondre de nouveau. Je suis obnubilée par le sang. Il y en a trop. Et je suis à deux doigts de paniquer. Je sais que Lachlan me tuera si j’appelle une ambulance, or cette fois, je crois vraiment qu’il en a besoin.

Je l’installe le mieux possible à même le sol et je déboutonne son manteau pour atteindre la blessure. Retirant mon tee-shirt, je l’appuie contre le trou laissé par la balle, puis je lui prends la main. Il est tellement faible qu’il a du mal à garder les paupières ouvertes. Je sens qu’il m’échappe et je ne peux pas le permettre.

— Je dois t’emmener chez un médecin.

— Pas de docteurs, dit-il d’une voix rauque.

— Mais enfin, Ronan. Je n’ai pas le choix.

— Pas de docteurs, répète-t-il.

Je place sa main sur le tee-shirt et je l’appuie fermement.

— Reste ici. Je vais appeler Lachlan, d’accord ?

Il hoche la tête et ses yeux se ferment.

Je me précipite dans ma chambre et je fouille dans la table de chevet à la recherche de mon téléphone portable. Au moment où je le trouve, une pensée me vient. Lachlan ne va pas arriver tout de suite. Et il lui faudra encore plus de temps pour trouver quelqu’un capable de l’aider, alors que moi, je connais la personne qu’il nous faut. Et elle est à ma disposition, prête à ce que je l’appelle d’un moment à l’autre.

Je sais que c’est une mauvaise idée et que je risque de me faire tuer pour une telle initiative, mais je parcours ma liste de contacts et je compose le numéro d’Amy. Elle répond à la troisième sonnerie d’une voix ensommeillée.

— Sasha, est-ce que tout va bien ?

— Non. J’ai besoin que tu viennes, s’il te plaît. Tout de suite.

— D’accord. J’arrive.

— Dépêche-toi, je t’en prie.

Je raccroche et j’appelle Lachlan tout en rejoignant Ronan. Il est à peine conscient, mais il respire encore. J’exerce une pression sur sa plaie et je donne à Lachlan un bref topo de ce qui se passe. Il me répond qu’il arrive, puis je raccroche et j’attends.

Les minutes s’écoulent. Je garde la tête de Ronan sur mes genoux et j’effleure les lignes de son visage, passant doucement les doigts dans ses cheveux. De temps à autre, il trouve la force de lever les yeux vers moi.

— Je vais t’enlever ça, dis-je en retirant ses lunettes. D’accord ? Je veux que tu sois le plus à l’aise possible.

Il ne répond pas. Il se contente de me regarder, toujours aussi calme, comme si de rien n’était. J’ai envie de lui demander ce qui s’est passé. J’ai envie de lui demander pourquoi il est venu me voir. J’ai tant de questions à lui poser, mais je sais qu’il doit économiser ses forces. Alors je reste assise à côté de lui, à lui caresser le visage.

— Tu as les mains douces, murmure-t-il.

Une fois de plus, il ferme les yeux, basculant dans l’inconscience.

— Ronan, tu dois rester avec moi.

Je regarde son torse. Il bouge toujours, mais c’est difficile d’en avoir le cœur net, car mes yeux sont brouillés par les larmes. La porte s’ouvre et Amy déboule. Elle manque trébucher contre nous.

— Oh, mon Dieu ! s’exclame-t-elle. Tu as appelé une ambulance ?

— Non. Il ne veut aucun docteur. S’il te plaît, tu dois l’aider.

— Je… je ne peux pas, bredouille-t-elle. Je n’ai pas les outils, ma licence…

— Amy, je t’en prie. Il va mourir si tu ne fais rien. Aide-le en attendant que Lachlan fasse venir un médecin.

Elle hésite encore un moment, puis elle semble prendre sa décision.

— Je vais l’aider à se stabiliser, dit-elle. Mais il devra aller à l’hôpital une fois que j’aurai terminé.

Elle s’agenouille à côté de moi et commence à dresser une liste de ce dont elle a besoin.

Je cours comme une folle dans la maison pour essayer de rassembler tous les éléments et les lui apporter le plus vite possible. Elle déchire sa chemise et c’est la première fois que je découvre son torse. Je suis stupéfaite par toutes les cicatrices qui courent sur sa peau.

Amy aussi.

— Qui est ce type ? demande-t-elle.

— C’est mon…

Je m’interromps avant d’ajouter :

— Mon ami. Un très bon ami.

La porte s’ouvre à nouveau. Cette fois, c’est Lachlan. Son visage est blême et quand ses yeux se posent sur Ronan, je comprends à quel point il est attaché à cet homme. Je n’aurais jamais cru que Lachlan et moi puissions avoir un terrain d’entente, mais apparemment, Ronan est notre point commun. Il me renvoie mon regard, cherchant des réponses avant même de poser les questions.

Puis il remarque Amy, qui s’affaire sur la blessure de Ronan.

— Qui est-ce ? demande-t-il.

— L’infirmière à domicile de ma mère.

Je ne précise pas que je l’ai appelée en urgence. Il lui lance :

— Vous pouvez l’aider ?

Amy secoue gravement la tête.

— Il doit aller à l’hôpital. La balle est encore à l’intérieur et…

— Sasha, dit Lachlan en lui coupant la parole. Y a-t-il un lit où on pourrait l’installer ?

— Ma chambre.

— Bien, va préparer le lit. J’ai besoin d’un moment pour parler à Amy.

J’hésite une fraction de seconde. La culpabilité me brûle de l’intérieur. Il va probablement la menacer. Ou peut-être lui offrir de l’argent. Quoi qu’il en soit, ça m’est égal. La seule chose qui compte pour l’instant, c’est que Ronan se rétablisse.

Je fais ce que m’ordonne Lachlan et je détale dans le couloir. Je fais mon lit à la hâte et je dégage le passage.

Un moment plus tard, Lachlan me rejoint. Il s’attarde dans l’encadrement de la porte.

— J’aimerais que tu m’aides à le déplacer, me dit-il. J’ai appelé des gars, mais je ne veux pas attendre. Amy va l’aider, pas vrai, Sash ?

Je hoche la tête et je m’empresse de le suivre. Nous devons nous y mettre à trois pour l’installer sur le lit. Puis Amy apporte son matériel médical et elle commence à lui poser un cathéter.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? je demande.

— Elle lui donne quelque chose pour le calmer, m’explique Lachlan. S’il se réveille et découvre quelqu’un qu’il ne connaît pas en train de le toucher…

Il laisse la phrase en suspens et j’acquiesce.

Mais Ronan se réveille. Au moment où Amy s’emploie à installer le cathéter. Et il devient complètement fou. Pendant un moment, je suis trop atterrée par ce que je vois pour bien comprendre. Il a toujours été si puissant, si calme et assuré. La seule fois où je l’ai vu perdre les pédales, c’était avec Blaine. Mais il ressemble à un animal en cage. Il se débat sur le lit tandis que Lachlan essaie de le retenir. Son regard bestial et paniqué croise le mien, et mon cœur se fendille. Je m’assieds sur le lit à côté de lui et je prends son visage dans mes mains.

— Calme-toi, Ronan, je murmure. Tout va bien. Regarde-moi. Rien que moi.

À la surprise générale, mes paroles semblent l’apaiser. Je les répète tout en lui caressant le visage. Il ne détache pas les yeux de moi.

— Est-ce que tu me fais confiance ? je demande.

Il acquiesce.

— Bon, d’accord, dis-je à mi-voix. Parce que je ne laisserai personne te faire du mal, tu le sais ?

Il cligne des yeux et sa respiration ralentit peu à peu. Ses grands yeux marron ressemblent tellement à ceux d’un petit garçon. Ce ne sont pas ceux de l’homme que je connais. Maintenant, il n’a rien d’un prédateur violent. C’est mon beau et gentil Ronan. Et derrière ses cils noirs et l’armure qu’il porte depuis si longtemps, il y a de la confiance. Pour moi. J’ai le sentiment que plus tard, quand je réfléchirai à ce moment, je comprendrai enfin toute la gravité de ce que cela signifie. Parce que je doute que Ronan fasse confiance à qui que ce soit. Même son meilleur ami, Lachlan, qu’il a connu toute sa vie, est un ennemi à ses yeux en cet instant.

Mais pas moi. Et je ne prendrai jamais sa confiance pour acquise.

J’entrecroise mes doigts aux siens et je les serre.

— Je fais confiance à Amy, lui dis-je. Et elle essaie de t’aider, Ronan. D’accord ? Elle ne te fera aucun mal.

Il ne répond pas, mais ce n’est pas nécessaire. Tout le monde voit qu’il s’est calmé et Amy saisit l’occasion pour terminer son installation. Pendant tout ce temps, Ronan ne me quitte pas des yeux. Dès l’instant où le cathéter est mis en place, il ferme lentement les paupières. Je me penche et dépose un baiser sur son front. Quand je lève enfin mes yeux humides de larmes, je rencontre le regard fixe de Lachlan.

— Tu as réussi à le calmer, me dit-il sur un ton incrédule. C’est la première fois que je vois ça.

Je lâche un « oh » étranglé.

Le silence s’impose dans la chambre et Amy se met au travail. Je suis contente qu’elle me demande mon aide. Au moins, je n’ai plus à affronter le regard interrogateur de Lachlan. Je l’assiste pendant toute la procédure. Elle se contente de me dire ce dont elle a besoin, pas un mot de plus. Elle ne me regarde pas dans les yeux et j’ai le sentiment qu’elle m’en veut terriblement de la mettre dans cette situation.

Une fois qu’elle a retiré la balle et recousu la blessure, elle se lave les mains et remballe son matériel médical. À la porte de la chambre, elle se tourne vers Lachlan.

— C’est tout ce qu’il vous faut ?

Sa voix est froide et neutre. Ça ne me plaît pas. Parce qu’Amy a toujours été gentille avec moi et je me sens mal de l’avoir impliquée là-dedans.

— Oui, lui dit-il. C’est bon.

— Amy ! je lance.

Elle me regarde et je croise les bras sur ma poitrine. Au point où on en est, je ne sais même plus quoi lui dire.

— Euh, merci.

Après un bref hochement de tête, elle s’en va.

La porte d’entrée se referme et je reste seule avec Lachlan, dans le silence de la chambre. Ça me fait un drôle d’effet d’être avec lui. Je ne sais pas quoi dire ni quoi faire. Je n’ai jamais été à mon aise en présence de cet homme. Parfois, il peut paraître tellement glacial. Mais en le voyant avec Mack, je sais qu’il est humain, lui aussi. Si j’ai toujours choisi de l’esquiver, à présent, c’est impossible.

Alors je m’assieds à côté de Ronan sur le lit, et Lachlan s’installe sur la chaise de l’autre côté de la chambre.

— Tu vas faire du mal à Amy, dis-je de but en blanc. N’est-ce pas ?

Il secoue la tête avec un grognement.

— Non, Sasha. Je ne vais pas faire de mal à Amy. Je l’ai grassement payée pour son temps ce soir et elle n’a aucune raison de parler de ce qui s’est passé.

J’acquiesce en effleurant du bout des doigts la main et le bras de Ronan.

— Dis-moi ce qui lui est arrivé, je chuchote.

— Ce n’est pas à moi de te le raconter, répond Lachlan.

Je lève la tête vers lui, les yeux pleins de larmes.

— Je… je veux seulement le comprendre. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il veut, ce dont il a besoin.

Lachlan soupire et se carre dans sa chaise. Son regard alterne à plusieurs reprises entre Ronan et moi.

— Alors, tu comprends parfaitement ce qu’il ressent.

— Hein ?

Je suis perplexe.

— Si tu as l’impression que tes pensées et tes émotions sont embrouillées en ce moment, alors tu sais exactement ce que vit Ronan. Sauf que lui, il est comme ça en permanence.

— Oh.

— Viens avec moi, me dit-il.

— Mais s’il se réveille…

— Il ne se réveillera pas. Il a besoin de repos.

Je caresse une dernière fois le visage de Ronan avant de suivre Lachlan dans le couloir, jusque dans la cuisine. Il fait comme chez lui et fouille les placards à la recherche d’une bouteille de vin. Puis il retire le bouchon et me sert un verre. J’ai beau être fatiguée, pas d’humeur à boire un coup, je le prends sans sourciller. Je dois absolument savoir ce que Lachlan a à me dire.

— Je ne peux pas te raconter l’histoire de Ronan, commence-t-il. Parce que même moi, je n’en connais pas la moitié. Je l’ai rencontré quand j’avais treize ans. Je ne dirai ni où ni comment. Je ne sais même pas d’où il vient. Mais il a été élevé dans un camp d’entraînement paramilitaire dirigé par un groupe d’extrémistes politiques. Ils étaient connus pour leurs attentats à la bombe, leurs assassinats de policiers, des exploits de cette nature. Leurs idéologies étaient radicales et Ronan a baigné là-dedans depuis son plus jeune âge. Il n’a jamais eu son mot à dire. Dans aucun domaine. Il est né et il a été élevé dans un seul but.

Je ferme les yeux, car ce qu’il me dit est insoutenable. Ronan n’est rien d’autre qu’un tueur.

— C’est un type bien, lui dis-je.

— Oui, c’est vrai. Mais il ne s’est toujours pas remis de ce qu’il a traversé. Pour tout dire, je ne sais pas s’il en guérira vraiment un jour.

— Comment ça ?

Lachlan se frotte le visage et s’assoit en face de moi.

— Je ne sais pas comment m’exprimer pour être certain que tu comprennes, Sasha. Mais Ronan ne sait rien faire par lui-même si on ne lui en donne pas l’ordre. Penser librement, ce n’est pas naturel chez lui. Ses journées sont organisées à l’avance. S’il ne travaille pas, il est chez lui. Il s’entraîne. Il mange à heures fixes, et uniquement une sélection d’aliments assez réduite. Il lit. Il travaille. Et il obéit aux ordres, quels qu’ils soient. Le reste, il ne sait pas le gérer. Il fait les choses à son propre rythme. Selon ses propres conditions.

— Mais il est venu me voir spontanément, lui dis-je. Pourquoi ?

— Combien de temps lui a-t-il fallu pour prendre cette décision, d’après toi ? demande Lachlan.

Je regarde fixement la table. Il a raison. Il a fallu deux ans à Ronan pour revenir vers moi.

— Je veux simplement que tu saches où tu mets les pieds, Sasha. Ronan a besoin de stabilité dans sa vie. Et si tu as l’intention de partir comme tu le dis, alors, le mieux que tu puisses faire, c’est de le laisser. Il s’ouvre à toi, et si tu t’en vas, je crains que ça lui fasse plus de mal que de bien. Et je ne le tolérerai pas.

Je réprime mes larmes en réfléchissant à ses paroles. Il a raison. Je n’avais pas l’intention de rester. Ça n’a pas changé. Je ferais mieux de garder mes distances avec Ronan, en espérant qu’il parviendra à surmonter ses problèmes tout seul. Et pourtant, cette idée me plonge dans des abîmes de désespoir.

— J’aimerais juste m’allonger à côté de lui, dis-je à Lachlan. Pour la nuit. Jusqu’à ce qu’il aille mieux.

Il acquiesce avec un geste de la main.

— D’accord, vas-y. Je reste ici si tu as besoin de moi.

— Tu comptes rester ?

— Oui, dit-il en hochant la tête. C’est mon frère. Je resterai jusqu’à avoir la certitude qu’il va bien.

Je lui adresse un petit sourire et je m’éloigne dans le couloir. Ronan dort profondément, ma couverture pliée sur la partie inférieure de son corps. Je monte dans le lit avec lui et je me blottis contre son torse en prenant une profonde inspiration. J’ai beau savoir que Lachlan a dit la vérité et que c’est la meilleure chose à faire, je n’ai pas envie de l’abandonner.

Pourtant, quand je me réveille le lendemain matin pour découvrir la place vide à côté de moi et toute trace de sa présence effacée, je ne suis pas étonnée le moins du monde.

13

Ronan

— Est-ce que tu te rends compte que tu as complètement merdé, Fitz ? demande Crow, une fois de plus.

Je me concentre sur la chienne, sur mes genoux. Elle lève vers moi ses grands yeux bruns.

— Je me demande où tu as la tête en ce moment, poursuit-il. Tu essaies de te faire tuer, ou quoi ?

Je ne réponds pas.

Mack remonte le couloir et vient s’asseoir sur le divan à côté de moi. Elle n’a pas quitté Crow des yeux depuis le soir où il s’est battu pour elle. Je ne la porte pas spécialement dans mon cœur, mais depuis le temps, je crois qu’elle a prouvé sa loyauté envers lui.

— C’est joli chez toi, Ronan, dit-elle. Il manque juste une touche féminine.

La chienne sur mes genoux aboie pour marquer son approbation et Mack sourit.

— Je n’aurais pas cru que tu aimais les chiens, dit-elle.

— Je n’aime pas ça.

Crow nous regarde en secouant la tête.

— Vous n’auriez pas d’autres questions essentielles à débattre ? demande-t-il. La couleur de tes rideaux ? Je trouve qu’ils ne sont pas assortis à ton putain de divan.

Mack éclate de rire.

— Lâche-lui la bride, Lach, dit-elle. J’ai l’impression que Ronan passe une mauvaise journée.

— Voilà pourquoi les femmes ne participent pas aux réunions d’affaires, rétorque Crow.

— Je voulais voir où il habitait, proteste-t-elle. Je ne m’étais pas rendu compte que c’était juste au bout de la rue.

Crow me fusille du regard.

— Allez, Mack. On rentre.

— Je crois que je vais rester encore un peu, déclare-t-elle. Avec mon vieux copain Ronan. Je n’ai pas envie d’aller au club tout de suite.

Crow me jette un coup d’œil et je hausse les épaules. Je ne veux pas qu’elle reste ici, mais avec elle, je préfère éviter de me fâcher pour rien.

— Tu l’accompagneras ? demande-t-il.

— Oui.

— Demande à Rory de venir aussi, ajoute Crow. Je ne veux pas que vous sortiez tous les deux tant qu’on n’aura pas retrouvé Andrei.

— Bon sang, je n’ai pas besoin d’une escorte, je rétorque.

— Ce n’était pas une suggestion.

Mack l’accompagne jusqu’à la porte, où ils se livrent à une démonstration d’affection que je n’ai absolument pas envie de voir. Pendant ce temps, je m’occupe dans la cuisine et donne à manger à la chienne. Si j’espérais que Mack me fiche la paix, je me trompais lourdement.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle en s’assoyant à table.

— Je nourris la chienne.

— Ça se voit, s’esclaffe-t-elle. Alors, que se passe-t-il entre Sash et toi ?

Je cligne des paupières en me demandant ce qu’elle sait exactement. Tout ce que Sasha aurait pu lui raconter me passe par la tête et je sens la colère monter. Elle se fiche de moi parce que je me suis ridiculisé.

— Du calme, Ronan, dit Mack. J’ai simplement remarqué que ces derniers temps, vous étiez plus bizarres que d’habitude, tous les deux. Enfin, je sais bien qu’elle a ses raisons, avec sa mère et tout ça. Mais que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas.

Je me demande bien pourquoi je l’autorise à me bombarder de questions. Au fond de moi, dans une petite partie de mon cœur, j’ai envie de lui demander quelque chose. Je prends la boîte de donuts dans le placard et je la pose sur la table. Quand Mack les aperçoit, elle affiche un immense sourire qui me met mal à l’aise.

— Tu savais que je venais ? demande-t-elle.

— Crow me l’a dit.

— Et tu m’as acheté des donuts, susurre-t-elle. Oh, Ronan, tu es le meilleur.

Elle se lève d’un bond en essayant de me prendre dans ses bras, mais je la repousse.

— J’ai envoyé Conor les chercher ce matin. C’est à lui qu’il faut faire un câlin.

La minute d’après, elle s’assoit à la table et enfourne un donut.

— Écoute, dit-elle entre deux bouchées. Tu peux me parler, Ronan, tu sais ? Tu n’es même pas obligé de me soudoyer avec des donuts, même si j’avoue que ça m’aide bien.

Je m’assieds en face d’elle et je croise les mains. Je ne sais pas par où commencer. Ni même quoi dire.

— Juste une phrase, insiste Mack. La première chose qui te passe par la tête. Allez.

— Je ne sais pas ce qu’elle veut, lui dis-je.

— Eh bien, c’est facile, fait-elle en haussant les épaules. C’est toi qu’elle veut, gros bêta.

Je lève les yeux vers elle et je fais la grimace.

— Ce que je veux dire, c’est…

Je me racle la gorge avant de poursuivre :

— Je ne sais pas ce qu’elle aime.

Mack arrête de mâcher pour me dévisager. La honte m’envahit et je détourne le regard.

— Ronan, fait-elle d’une voix haut perchée. Tu rougis !

Je ne réponds pas. Je crois qu’elle va se moquer de moi, mais elle n’en fait rien.

— As-tu essayé de lui poser la question ? reprend Mack.

— Non.

— Bien sûr, dit-elle en pouffant. Parce que tu es… eh bien, tu es toi.

— Toi, tu es une fille.

— Une femme, rectifie-t-elle. Mais, oui, je fais partie de la gent féminine.

— Qu’est-ce que veulent les gens comme toi ? je demande.

— Tu veux dire les femmes ?

Elle sourit.

— C’est l’éternelle question, Ronan. Tu n’obtiendras jamais la réponse. Ça change toutes les cinq minutes et si tu essaies de comprendre, ça te rendra fou.

Je hoche la tête. Je m’en doutais.

— Ronan, je plaisantais, ajoute-t-elle en riant. Bon sang, tu es toujours trop sérieux. Détends-toi, tu veux ?

Le silence retombe entre nous et je regrette qu’elle ne soit pas partie avec Crow. Cette conversation ne mène nulle part.

— Écoute, dit Mack. Je ne peux pas te dire ce qu’aime Sasha, parce que tout le monde est différent. Et pourtant, je pense que tu vas devoir le découvrir tout seul. Tu sais, il faut… un certain entraînement.

Elle fait la grimace en prononçant ces mots et mes joues virent au rouge.

— Tu sais ce que j’aime chez Lachlan ? demande-t-elle.

— Quoi ?

— Il prend les choses en mains. Il fait ce qu’il a envie de faire. Et sans s’excuser. Il ne me demande pas la permission avant de m’embrasser. Il le fait, c’est tout. Si tu te demandes en permanence si ce que tu fais est bien ou mal, alors ce ne sera agréable ni pour toi ni pour elle.

— Mais si ça ne lui plaît pas ?

— Elle te le dira. Et tu rectifieras le tir. C’est simple. Tout est question de communication, Ronan. Je sais que ce n’est pas ton fort, mais tu ne peux pas t’attendre à résoudre ces questions par télépathie. Tu dois prendre des initiatives.

La chienne saute à nouveau sur mes genoux et Mack pioche un second donut.

— En tout cas, je vais te dire une chose, Fitz. Si tu veux te lancer avec Sash, je te conseille de faire vite. Ta copine est prête à faire ses bagages et à ficher le camp d’ici, et honnêtement, je ne peux pas le lui reprocher.

— Je ne comprends rien.

Mack gémit en se frottant les mains pour faire tomber les miettes.

— Eh bien, on a du pain sur la planche, tous les deux.

14

Sasha

Emily est arrivée hier soir et elle est restée au chevet de maman. Elle encaisse difficilement le choc. Dans un sens, je me sens coupable d’avoir pu passer plus de temps avec elle. Mais c’est ce que voulait maman.

— Elle a l’air tellement différente, murmure Em. Je ne voulais pas garder ce souvenir d’elle.

— Alors, ne le garde pas, lui dis-je. Elle ne l’aurait pas souhaité, Em.

— Je monte sur le toit. J’ai besoin d’air.

Je hoche la tête et la laisse partir. Emily est forte. Et intelligente. Et je sais qu’elle fera de grandes choses dans la vie. Mais cette épreuve laissera un trou béant dans son cœur. Elle est trop jeune pour avoir perdu ses deux parents. Au fond, elle me fait penser à Mack. Je vois de nombreuses similitudes entre elles. Pour affronter le monde, elles prennent des airs de dures. Em a toujours été comme ça.

Comme Amy a ajusté ses doses, maman a réussi à avoir quelques moments de lucidité au cours de la journée. Et je suis étonnée, car dès qu’Emily sort, elle rouvre les yeux.

Je m’allonge à côté d’elle en essayant de ne pas pleurer. Quand je la regarde dans les yeux ce soir, je sais que c’est pour la dernière fois. Elle souffre trop pour se réveiller. Pour elle, ce n’est pas juste.

Alors, ce sont nos adieux.

Je lui tiens la main et je lui parle. Je lui dis tout ce qui me passe par la tête. Je lui parle de choses qui n’arriveront pas. La maison que je n’aurai sans doute jamais. Les noms de mes futurs enfants. N’importe quoi pour m’éviter de penser à ce qui va se passer.

Maman me regarde parler, mais elle ne réagit pas. Je ne m’attends à aucune réponse. Elle est faible et fatiguée. J’ai quand même envie d’entendre sa voix. Une dernière fois.

Je me suis promis d’être forte pour elle, mais j’en suis incapable. Je suis trop émotive. Alors, je craque et j’éclate en sanglots. Elle me prend dans ses bras, comme le font les mères.

— Dis-moi que tout va bien se passer, maman, je murmure. Parce que je n’en ai pas l’impression. Je ne sais pas ce que je ferai sans toi.

Je ne m’attends pas à ce qu’elle parle. Et pourtant, elle répond.

Sa voix est faible et éraillée. Mais elle parle. Pour moi.

— Il dit… commence-t-elle péniblement. Qu’il te protégera.

— Quoi ? dis-je en clignant des yeux avec le besoin urgent d’en savoir plus.

Mais elle ne reprend plus la parole. Elle sourit et attire mon visage vers elle pour m’embrasser sur le front. Puis elle ferme les yeux et retombe dans l’inconscience.

* * *

Amy est encore dans la cuisine quand j’émerge enfin. Je lui en suis très reconnaissante. Elle a préparé le dîner, ce qui ne fait pourtant pas partie de sa fiche de poste. Pas plus que de rester tard alors qu’elle n’est même pas payée pour cela. Elle ne m’a pas dit un mot sur ce qui s’est passé avec Ronan et j’apprécie beaucoup. Je sais qu’elle n’a pas tourné la page, mais de toute évidence, elle reste sur la réserve après ce que lui a dit Lachlan.

Je lui adresse un sourire timide en m’assoyant. Elle me tend une assiette de spaghettis.

— Merci, Amy.

— Comment va-t-elle ? demande-t-elle en se servant.

— Elle m’a paru très cohérente. Mais elle a dit quelque chose de bizarre. Je n’ai pas vraiment compris.

— Ça arrive, répond-elle avec douceur. Parfois, ils sont les seuls à comprendre ce qu’ils disent. L’effet des médicaments, peut-être.

Je hoche la tête. C’est sans doute la meilleure explication possible. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de penser le contraire. Maman savait exactement de qui elle parlait. Et il s’agissait de Ronan.

* * *

Le lendemain matin, Mack arrive chez moi avec un sachet de chez Dunkies.

Je suis étonnée de la voir. Il faut croire que tout le monde a décidé de me rendre visite régulièrement. Amy m’avait prévenue. Les gens ne savent pas quoi faire en de telles circonstances et ils essaient de se rendre utiles. Ils préparent des gratins et ils offrent des cartes et des fleurs. Ça ne me dérange pas. Au moins, l’appartement n’est pas trop silencieux. Même si Amy et Em sont ici en permanence, j’ai l’impression qu’il est trop vide. Nous évoluons toutes comme des zombies en attendant l’issue fatale.

— Salut, Mack, lui dis-je pour l’accueillir. Entre.

Elle s’installe confortablement sur le sofa et m’offre un assortiment impressionnant de donuts. Cette fille est une véritable accro au sucre. J’avoue qu’en ce moment, rien ne m’attire plus qu’un peu de sucre et de caféine.

— Comment va-t-elle ? demande Mack.

— D’après Amy, elle n’en a plus pour très longtemps, lui dis-je.

Mack me sourit avec tendresse avant de me parler boulot.

— Bon, je suis ici pour deux raisons. Je suis venue voir si tu avais besoin de quelque chose, mais aussi te dire que Lach t’accorde tout le temps dont tu as besoin.

Elle dépose une liasse de billets sur la table basse et je ravale la boule d’émotions qui me bloque la gorge.

— Merci, je chuchote. S’il te plaît, dis-lui que je le remercie.

Mack acquiesce et nous mangeons nos donuts en silence pendant les minutes qui suivent.

— Il y a autre chose, dit-elle. Le moment est peut-être mal choisi pour en parler. Mais en même temps, ça pourrait te changer les idées. Je ne sais pas trop.

Je la regarde. Ses joues ont pris une teinte rose. C’est la première fois que je vois Mack rougir.

— Que se passe-t-il ?

— Euh… eh bien, Ronan et moi, nous avons… discuté des choses de la vie, l’autre jour.

Je manque m’étrangler avec le café que je viens de boire.

— Il y avait des donuts, dit-elle nerveusement. Et beaucoup de moments gênants.

— Il t’a parlé de ça ? je demande.

Mack regarde fixement ses pieds et je comprends pourquoi elle est aussi mal à l’aise. Elle croit que je vais me fâcher.

— Je ne suis pas en colère, lui dis-je. Si c’est ce que tu crois.

Son soulagement est tel que ses épaules s’affaissent. Elle hoche la tête.

— Je ne sais pas quoi faire de tout ça. Enfin, je suis amie avec Ronan, mais au fond, pas vraiment. Je crois simplement qu’il aime me parler de toi parce qu’il n’a personne d’autre, tu vois ? Je ne l’imagine pas aborder ces sujets-là avec les autres gars.

Je me concentre sur ma tasse de café et je me mords la langue pour me retenir de lui poser un million de questions comme une adolescente avec son coup de cœur du moment. Mais Mack doit sentir ma curiosité, parce qu’elle m’explique :

— La conversation est restée plutôt vague, mais j’ai le pressentiment qu’il manque d’expérience. Il est nerveux et il veut te parler, mais honnêtement, je crois qu’il ne sait pas comment s’y prendre, Sash.

— Raconte-moi, dis-je avec un soupir.

— Je ne connais pas son histoire. Lach est très bizarre à ce sujet. Comme s’il le protégeait plus que les autres. Il interdit aux gars de le toucher. Et un jour, je l’ai vu menacer Michael qui se moquait de Ronan, au club. Comme s’il avait envie d’arracher la tête de Michael parce qu’il avait osé rire.

Je suis étonnée. Apparemment, Lachlan m’en a plus raconté qu’à Mack au sujet de Ronan. Il avait sans doute une bonne raison. Mais je me rappelle ensuite ce qu’il m’a dit et j’essaie de me convaincre que c’est pour le mieux. Je dois oublier Ronan et me focaliser sur mon avenir.

— Moi non plus, je ne le comprends pas. Je ne sais presque rien sur lui. De toute façon, au point où j’en suis, ça ne sert plus à rien.

— Vraiment ? demande Mack avec douceur.

— Oui, dis-je avec conviction.

J’éprouve encore un pincement au cœur en songeant à son départ précipité, l’autre matin.

— Je pensais ce que j’ai dit, Mack. Quand maman sera partie, je ne pourrai plus rester ici. C’est impossible. Il est temps pour moi que je sorte de ce néant.

— D’accord, Sash, me dit-elle. Si c’est ce que tu veux, je respecte ta décision. Et je le soutiens à cent pour cent, quoi que tu choisisses de faire.

15

Sasha

Je suis allongée sur le lit, les yeux vers le plafond, quand je l’entends entrer.

Il ne fait pas de bruit. D’ailleurs, il est tellement silencieux que je ne peux m’empêcher de penser à qui il est et ce qu’il fait dans la vie. Je ne sais même pas comment il réussit à entrer dans l’appartement. Ni même quand cette habitude a commencé. N’importe qui d’autre serait furieux. Ou paniquerait sans doute.

Mais quand je sens le matelas s’enfoncer et le cuir de son gant sur ma peau, un profond sentiment de calme m’enveloppe. Le soulagement. Je me sens en sécurité avec lui, avec ce tueur. Cet homme au regard ténébreux que je ne comprends pas, même si c’est ce que je désire plus que tout au monde.

— Ronan.

Il allume ma lampe de chevet et cligne des paupières.

— Tu es réveillée.

— Oui. Comment va ton épaule ?

— Elle est comme neuve, répond-il.

Au fond, je crois qu’il en est convaincu.

Il a un sac en plastique de supermarché. À côté de cet homme tiré à quatre épingles, aux cheveux et au costume impeccables, le contraste est saisissant. En apparence, il est tellement parfait que je ne me sens pas à la hauteur.

Moi, je suis souillée. Ternie. Malpropre.

Et pourtant, il me regarde comme s’il n’avait jamais rien vu de plus angélique de toute sa vie. Ses yeux sont grands ouverts, spontanés. C’est assez rare pour le souligner. Honnêtement, je suis étonnée qu’il soit venu après ce qui s’est passé la dernière fois.

Il n’en fait qu’à sa tête. Quand la situation devient trop gênante, il s’enfuit. Mais on dirait qu’il sent toujours quand j’ai besoin de lui. Et ce soir, c’est exactement le cas.

— C’est quoi, ça ?

Je désigne le sac. Les joues rouges, il vide son contenu sur le lit. Il y a tout un stock de préservatifs, lubrifiants, gels et méthodes contraceptives sans ordonnance.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, dit-il.

Son regard évite le mien. Tant mieux, parce que je souris. Il est ému et très gêné. Je ne sais pas pourquoi il réagit comme ça. Mais plus je le connais, plus je suis intriguée. J’ai envie de savoir avec combien de filles il a déjà couché. J’ai envie de savoir pourquoi il est si nerveux dans ce domaine qui est comme une seconde nature pour la majorité des hommes avec qui il passe tout son temps.

Mais je me retiens de l’interroger, car je ne veux pas le mettre mal à l’aise.

Je prends une boîte que j’ouvre, puis je lui tends le petit emballage argenté.

— Nous n’avons pas besoin de plus pour commencer.

La chambre est silencieuse. Ronan observe le paquet dans ses mains. Au bout d’un moment, il essaie de le déchirer. Ça ne fonctionne pas. Il essaie à nouveau dans un geste maladroit, mais il est trop brusque. Son cou vire au rouge.

Quand je pose une main sur son épaule, il sursaute.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, répond-il aussitôt.

Je me mords la lèvre et j’attends. Enfin, il parvient à l’ouvrir. Il en sort le préservatif et il le regarde fixement. Je ne distingue pas l’expression de son visage, mais il ne cesse de tirer sur son col et la veine de son cou palpite furieusement.

Ce n’est que lorsqu’il se lève pour partir que je comprends. Il ne sait pas quoi faire avec ça. Je bondis hors du lit pour le rejoindre et le rattraper par le bras. Il est déjà tourné vers le couloir, comme s’il cherchait à s’échapper. Sa peau est en feu sous ma paume et je sais qu’il compte les pas jusqu’à la porte.

Il est frustré. Et je ne sais pas comment réagir. Il ne me dira pas ce qui le tracasse. Alors, je tente ma chance et je me hisse sur la pointe des pieds pour le forcer à me regarder dans les yeux.

— Reviens, dis-je à voix basse. Je ne veux pas que tu partes.

Son regard rencontre le mien et il me dévisage comme si je le troublais profondément. Comme s’il ne savait pas ce qui l’attirait constamment dans cet appartement. Vers moi. Mais il n’essaie pas de s’en aller. Il ne me dit pas non. Je le prends par la main et je l’entraîne dans la chambre. Une fois sur le lit, je le pousse doucement. Je range dans un tiroir de la table de chevet tous les produits qu’il a apportés, à l’exception du préservatif, afin d’éviter qu’il y pense. Puis je monte et je m’agenouille à côté de lui.

À présent, j’ai son attention totale. Et je suis parfaitement consciente qu’il suffirait d’un seul faux mouvement de ma part pour le faire détaler. Il est ici, mais dans sa tête, il est sur le point de partir. Je veux qu’il se détende. Je veux qu’il se sente en confiance avec moi.

Je commence progressivement. Ma main effleure sa cuisse et j’attends son approbation ou son rejet. Il ne tressaille pas. Je prends ça pour un encouragement à poursuivre.

Je fais courir mes doigts sur sa cuisse musclée, puis la bosse chaude dans son pantalon. Un bruit étranglé monte de sa gorge et il ferme les yeux quand je le caresse à plusieurs reprises. Son pantalon est tendu à l’extrême, étiré par son sexe gonflé.

Dans ses yeux voilés par le désir, je vois qu’il capitule. Il est si dur contre ma paume que ce doit être douloureux. Pourtant, il attend de voir ce que je vais faire. Je trouve sa fermeture éclair et je la baisse. Puis je détache sa ceinture, son pantalon, et je l’empoigne à travers le coton de son boxer. Ma main glisse sur le tissu pour le masturber doucement. À chaque mouvement, les hanches de Ronan tressautent et je sais qu’il est un peu plus détendu.

J’en profite pour lui poser une question, sans le lâcher. Je ne veux pas qu’il réfléchisse.

— Je peux enlever ton pantalon ?

Il cligne des yeux, mais il ne répond pas. Il semble tiraillé par un conflit intérieur. Il hésite et je préfère ne pas insister.

— Tu peux le garder, je propose. Ce n’est pas gênant.

Je l’écarte le mieux possible et il me regarde déchirer un nouvel emballage de préservatif. Quand je tire sur son boxer pour libérer son sexe rigide, il retient sa respiration. Moi aussi. Je contemple son érection, sa queue épaisse et lourde contre sa cuisse.

Mon Dieu.

Il est énorme. Je le savais, mais c’est autre chose de le voir. Je crains qu’il interprète mal mon regard appuyé et je me penche. D’une main tremblante, je déroule le préservatif. Ronan ne respire pas. Mais il ne perd pas un instant du spectacle, comme s’il cherchait à mémoriser les mouvements pour la prochaine fois.

Ce n’est pas logique. Cet homme est somptueux. Et il a vingt-neuf ans maintenant. Deux ans se sont écoulés depuis qu’il m’a prise après avoir tué Blaine. Il a bien dû avoir d’autres femmes depuis, n’est-ce pas ?

J’ai beau mourir d’envie de lui poser la question, c’est encore trop tôt. Avec Ronan, il vaut mieux mener une seule bataille à la fois. Et pour l’heure, je veux qu’il se sente bien. Je veux lui donner une autre dose de cette drogue dont il a désespérément besoin. Je veux lui donner envie de revenir.

Nous sommes comme l’huile et l’eau tous les deux. Nous ne nous mélangeons pas. Je suis mauvaise pour lui. Et il n’est pas très bon pour moi non plus, sans doute. Malgré tout, je suis à lui. Et je veux qu’il le sache.

Alors, je retire ma chemise de nuit et j’enfourche ses hanches.

— C’est bon ?

Il regarde ma poitrine. Je suppose qu’il l’a déjà vue des milliers de fois sur scène, mais à ses yeux ronds comme des soucoupes, on dirait que c’est la première fois.

— Oui, répond-il d’une voix rauque.

Je me penche en avant et je prends son visage dans mes mains, frottant mon corps contre le sien. Il me retient par la nuque et m’embrasse brutalement. Puis sa tête retombe sur l’oreiller et il me regarde.

Je lui donne ce qu’il veut. Ce que je m’imagine lui faire chaque fois que je suis sur la scène du Slainte. Je me presse contre son corps et ses mains se posent aussitôt sur mes fesses pour les écarter sans ménagement ni délicatesse. Il décolle les hanches afin de rejoindre la chaleur de mon corps.

Je le laisse faire, mais je ne veux pas qu’il se précipite. Ses mains sont toujours sur mes fesses et il essaie de me ramener sur sa queue quand je me penche en arrière, reprenant le contrôle. Avec mes hanches, je le guide à l’intérieur, un centimètre après l’autre. Ses yeux sont rivés sur l’endroit où nous sommes connectés et un soupir de satisfaction franchit ses lèvres une fois qu’il est enfin profondément ancré.

J’ondule les hanches en utilisant ses cuisses pour garder l’équilibre, coulant mon corps contre le sien. Les yeux mi-clos, comme s’il était drogué, il regarde son sexe disparaître dans le mien. J’éprouve la même chose. En apparence, on pourrait croire que ce n’est qu’un petit coup rapide. Il est toujours habillé, ma peau ne touche pas la sienne, et pourtant l’avoir en moi, c’est la sensation la plus intime au monde. Il ferme les yeux et je crains de le perdre. De perdre cette connexion spéciale.

— Dis-moi ce que tu aimes, Ronan, je murmure.

Il ouvre les yeux et les plante dans les miens. Ils sont doux, tendres et comblés.

— Tout ça, répond-il d’une voix rauque. J’aime tout ça.

Malgré les interdits, j’ai désespérément envie de le connaître. Il ne faut pas que je m’attache, mais en le regardant en cet instant, dans mon lit et sous mon corps, éperdu à mon contact, je ne peux pas m’en empêcher.

— Ça t’arrive de penser à ça ? je demande. Est-ce que tu penses à moi comme ça ?

— Oui, répond-il.

— Dis-moi à quoi tu penses. Dis-moi ce que tu veux que je fasse.

Il ne répond pas, mais il essaie. Ses paupières sont toujours lourdes. Il s’efforce de les garder ouvertes. Chaque fois que je redescends contre lui, il frémit. Il gémit et m’agrippe les hanches pour me maintenir en place, mais je continue, l’entraînant vers les sommets.

Il pousse un grondement déchirant et, dans un soubresaut, il jouit en moi.

Ses mains se plaquent sur mes hanches. Si je croyais avoir fait des progrès avec lui, tous mes espoirs retombent lorsqu’il se ferme aussitôt. Il est seul dans sa tête, et si je ne l’arrête pas, il va s’en aller d’un instant à l’autre.

— Ronan, regarde-moi.

C’est ce qu’il fait. Sous le poids de ses grands yeux marron, je m’ouvre entièrement à lui.

— Nous avons toute la nuit, lui dis-je.

Contre toute attente, mes paroles semblent le détendre un peu, alors je continue. Mes doigts remontent le long de son cou, puis sur ses épaules. Sous son regard attentif, je le masse délicatement.

— Tu veux savoir ce que je pense ? je demande.

Il ne répond pas. Je prends sa main, toujours posée sur ma hanche, et je la glisse entre nous. J’applique ses doigts sur mon clitoris et je lui montre ce que j’aime.

Il n’en perd pas une bribe, comme s’il notait chacun de mes gémissements, chaque réflexe. Bientôt, il se débrouille tout seul. J’écarte la main et il prend la relève. Il attire mon corps à lui et il prend mon sein dans sa bouche.

C’est à mon tour de perdre complètement le contrôle. Je m’agite sur son corps, soupirant à ses moindres caresses.

— C’est à ça que je pense, lui dis-je. J’imagine que tu me touches. Que tu me touches comme ça. Comme tu en as envie. Que ce soit dur ou doux, je veux juste que tu me touches.

Son regard sur moi est sombre et plein de chaleur. Il aime ce qu’il me fait. C’est exactement ce dont il avait envie.

— Partout, Ronan, je répète. Laisse tes mains sur mon corps. J’ai envie de te sentir.

Ma voix est désespérée. Fébrile. Je trahis toutes les émotions que j’ai contenues au fond de moi ces deux dernières années. Maintenant, je lui dis pêle-mêle tout ce qui me vient. Sans filtre.

— Toujours toi, Ronan. Rien que toi.

En moi, il a retrouvé toute sa rigidité. Il a le souffle court, et pourtant il ne bouge toujours pas. Il lui suffit de me regarder pour perdre le contrôle. C’est cette pensée qui me fait basculer. J’ai à peine fini de jouir sur sa queue qu’il me renverse sur le dos. Se retirant juste assez pour arracher le préservatif, il me pénètre de nouveau.

Je me raccroche à son dos et lui suce la gorge tandis qu’il me baise avec plus de vigueur. Ce n’est pas comme avant. Chez lui, maintenant, rien n’est incertain ni hésitant. Il se laisse conduire par ses envies. Par ses instincts.

— Je veux que tu me fasses tout ce que tu veux, lui dis-je. Je veux que tu me baises comme tu aimes.

Ronan gémit et redouble d’ardeur. J’aime le regarder. Sa façon de bouger en moi. La manière dont ses bras se contractent quand il perd le contrôle.

— Sasha, grogne-t-il entre deux poussées. Je ne peux pas m’arrêter.

— Ne t’arrête pas. Fais-moi tout ce que tu veux.

L’instant d’après, il me soulève dans ses bras et m’emporte de l’autre côté de la chambre. Je n’ai pas le temps de m’interroger que déjà, il me plaque contre le mur et recommence à me baiser.

Sous la force de ses coups de boutoir, son pantalon tombe autour de ses chevilles. J’enroule les jambes autour de sa taille et il m’empoigne une fesse. Son autre main glisse dans mes cheveux, les emmêlant tandis qu’il m’embrasse à nouveau.

— C’est à ça que tu penses ? je demande quand ses lèvres se posent dans mon cou. À me baiser contre le mur ?

— Oui, grogne-t-il. Au club. Je veux qu’ils le voient, tous.

— Qu’ils voient quoi ?

Je cherche désespérément à en savoir plus – quelque chose, n’importe quoi –, je veux tout savoir.

— Je veux qu’ils voient que tu m’appartiens, rugit-il en explosant en moi, remplissant mon bas-ventre de sa chaleur.

Il enfouit son visage dans mon cou. Ce qu’il me dit alors me déstabilise complètement :

— Je pense tout le temps à toi.

Je lève la main et lui caresse les cheveux. Pendant quelques moments de pur délice, nous demeurons dans cette position. Nos corps sont insérés l’un dans l’autre. Quand il me repose enfin, son sperme coule le long de ma cuisse.

Je baisse les yeux, et lui aussi.

La seconde fois, il n’a pas utilisé de préservatif.

Encore.

La même panique se propage sur ses traits. J’ai envie de le rassurer, même si c’est vain.

— Tout va bien, Ronan.

Malheureusement, il referme déjà son pantalon, prêt à prendre la fuite. Et je ne le supporte pas. Me prêter au jeu de ces rencontres avec Ronan, c’est comme jouer à la roulette russe avec mon cœur. Il ne cesse d’appuyer sur la détente. Et tôt ou tard, la blessure sera fatale. Je tente faiblement :

— Ne pars pas.

Il ramène ses cheveux en arrière. Son visage est livide. Il n’y a plus rien maintenant. Ses barrières sont à nouveau dressées, me bloquant l’accès.

Il se dirige vers la porte d’entrée et je le suis. Quand il pose ses doigts sur la poignée, je répète :

— Ne pars pas.

Mais il tourne la poignée.

Cette fois, dès qu’il franchit le seuil, je laisse libre cours à ma colère.

J’attrape la porte derrière lui et je l’appelle. Quand il se retourne pour me regarder, j’opte pour la meilleure solution et je lui crie :

— Non, ce que je voulais dire, c’est : ne reviens pas.

16

Ronan

— J’ai une piste pour Andrei, dit Crow.

Je hoche la tête et j’avale le reste de whisky avant de me lever, enfilant mon manteau.

— Rory a déjà vérifié, ajoute-t-il. Alors rien ne presse.

— Pourquoi ?

— Tu n’es pas toi-même, ces derniers temps, Ronan. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il faut être très prudent sur ce coup-là. Je veux que tout soit fait selon les règles. Tu me suis ?

— Alors, j’ai merdé une seule fois et tu n’as plus confiance en moi, c’est ça ?

— Oh, Fitzy, arrête d’être aussi contrariant, grommelle Crow. C’est toujours ta mission. Je veux juste m’assurer que, cette fois, tout sera bien fait.

Je m’apprête à partir, mais Crow me retient par le bras. Je le repousse.

— Fitz, je te demande d’être prudent. Il a envoyé des hommes à ta recherche.

— Ça ne m’impressionne pas. Qu’ils viennent. Je me ferai un plaisir de les recevoir.

— Bon sang, Ronan ! s’exclame Crow en cognant du poing sur le bar. Tu déconnes !

— Ah bon ? je réponds. C’est ce que je fais de mieux. N’est-ce pas ?

J’essaie de partir, mais il m’arrête. Il a toujours ce même regard avec moi. Comme s’il essayait de me déchiffrer. D’entrer dans ma tête. Ça ne me plaît pas. Je n’aime pas qu’on me regarde comme ça. Il le sait très bien.

— J’ai un gars dans le sous-sol pour toi, me dit-il. Un de ses hommes. Je doute que tu puisses en tirer quelque chose, mais fais-toi plaisir.

* * *

La musique de l’étage fait vibrer le sol tandis que j’assemble mes outils. À ce stade, il ne reste plus grand-chose de l’homme.

Mes méthodes de torture sont efficaces. Je le sais, parce que j’en ai fait l’expérience personnelle. Alors je sais aussi que maintenant, ce type n’a plus rien à me dire. Sinon, il l’aurait déjà fait depuis longtemps.

La plupart des hommes aimeraient croire qu’ils sont capables de tout supporter par la seule force de leur volonté. Mais ce n’est pas vrai. Ils finissent toujours par lâcher quelque chose. Je n’aime pas plus leur infliger cela qu’ils n’aiment le subir.

Mais ça fait partie de la vie. Le boulot. L’enchaînement interminable des journées qui se confondent les unes avec les autres. En temps normal, ça ne me dérange pas outre mesure. Je n’aime pas les bruits forts. Les cris. C’est pour cette raison que je les bâillonne.

Je ne supporte pas les hurlements. De tout ce que je fais, c’est la seule chose qui me chiffonne. Les décibels. Ça me hérisse. Ça me crispe. De toute manière, ça ne dure jamais très longtemps.

Pourtant ce soir, c’est différent. J’ai nettoyé depuis longtemps le corps et mon espace de travail, mais les cris résonnent toujours dans ma tête. Ce ne sont pas que les cris. C’est aussi cet homme anonyme et sans visage qui était sur ma table ce soir. Je ne me rappelle jamais leurs traits. Ni leurs noms. Rien que la couleur de leur sang sur le carrelage.

Il crée toujours un motif différent sur le sol. Chacun est unique.

Mais ce soir, j’ai reconnu quelque chose de familier. On aurait dit le sang de Farrell. Et maintenant, je n’arrête pas d’entendre les cris. Tous les cris. Ils tournoient autour de moi et me suffoquent par leur intensité.

Je recule en titubant et je m’effondre contre le mur, les mains sur les oreilles. Pourtant, même en fermant les yeux, je vois toujours leurs visages. Alex. Farrell. Les autres gars qui n’ont pas survécu à l’entraînement. Le pire, c’est le bruit. Ils étaient jeunes, mais quand ils hurlaient comme ça, j’avais envie de les tuer.

— Ronan ?

Je cligne des yeux et je vois Crow dans l’encadrement de la porte. Son image est déformée, mais je ne comprends pas pourquoi. J’ai de l’eau sur le visage. Il vient s’agenouiller à côté de moi et il tend la main avant de se raviser.

— Vieux, ça fait des heures que tu es en bas, me dit-il.

— Je n’aime pas les enfants, dis-je en guise d’explication. Parce qu’ils hurlent. Et je ne supporte pas le bruit. Je ne suis pas doué avec les gosses. Je ne suis même pas doué avec les gens.

Crow me dévisage comme pour essayer de comprendre.

— Je ne suis pas certain de te suivre, dit-il enfin.

— Je ne peux même pas être au contact d’enfants, dis-je. Parce qu’ils crient.

Le silence retombe autour de nous et Crow reste assis à côté de moi sans un mot. Il a l’habitude. Il ne me juge pas. Il ne se moque pas des fragments de pensées incohérents que je parviens à exprimer. En temps normal, il arrive à me comprendre. Comme ce soir.

— Tu sais, Fitz, dit-il en frottant sa barbe d’un jour. Je pense que ce n’est pas vrai.

— Je ne veux jamais le savoir.

— Tu sais, ce chien que tu gardes chez toi ? dit-il. Ce chien fait du bruit, non ?

Je prends le temps de réfléchir avant d’acquiescer.

— Oui, je crois bien.

— Et ce bruit ne te dérange pas.

— Ce n’est pas pareil.

Une fois de plus, Crow garde le silence.

— Bon, et la fille de Michael, alors ? Katie. Tu te rappelles la fois où il a dû la laisser au club avec toi ?

Je m’en souviens. Mais je n’y avais encore jamais pensé.

— C’était un bébé.

— Oui, répond Crow. Et les bébés, ça pleure. Et ça hurle parfois. Mais tu l’as tenue dans tes bras. Je crois même que tu as réussi à la calmer, si mes souvenirs sont bons.

Je garde les yeux rivés au mur, droit devant. Je sais qu’il essaie de me réconforter. C’est toujours ce que fait Crow. Mais je n’arrête pas de me dire que j’ai tout gâché avec Sasha. Elle risque de tomber enceinte et je ne peux pas être l’homme dont elle a besoin.

Je pourrais tuer pour elle. Me battre pour elle. Faire n’importe quoi pour elle. Tout, sauf ça. Je ne peux pas être père. Je ne saurais pas comment faire. Tout comme je ne sais pas comment être un petit ami, ou un mari, ni même avoir une conversation normale.

— Tu sais quoi, Fitz, dit Crow. Je ne te l’ai encore jamais dit. Mais j’ai cette image dans ma tête, cette image de mon avenir.

— Comment ça ? je lui demande.

— Je vais épouser Mack, m’annonce-t-il fièrement. Elle va devenir ma femme.

Je le regarde et il sourit.

— Je sais que tu l’aimes bien, au fond. J’en suis convaincu. Tu peux arrêter de faire semblant. Bref, alors voilà l’image que j’ai en tête. Je veux fonder une famille avec elle. Avoir des enfants. Et tu fais partie de cette image, Fitz.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

Il me regarde, la mine grave. Il est rarement aussi sérieux et je sais que c’est important.

— Tu es un frère pour moi. Et je veux que mes enfants te connaissent et t’aiment comme je t’aime. Et comme Mack t’aime aussi. Je veux que mes enfants connaissent leur oncle Ronan. Je ne doute pas que tu les protégeras comme tu me protèges, moi et la grande famille du syndicat. Je me trompe ?

— Non, dis-je en hochant la tête. Je les protégerai.

— Tu n’as même pas pris le temps d’y réfléchir, Fitz. Voilà pourquoi je sais que tu seras parfait avec les enfants. Alors j’ignore ce qui te tracasse, mais tu dois lâcher prise.

Il se lève et je le suis jusqu’à la porte. Juste avant de sortir, il se retourne et me dit :

— Tu sais, Fitz. Parfois on se croit incapable de changer. Mais je me rappelle le jour où je t’ai rencontré, il y a des années. Et si quelqu’un essayait de me dire que tu n’as pas changé, je crois que tu sais exactement ce que je répondrais.

17

Sasha

C’est arrivé ce matin.

Elle s’est éteinte dans son sommeil, au milieu de la nuit, quand la maison était sombre et silencieuse. Amy est venue, puis elle est repartie, comme le personnel médical. Je les ai regardés emporter son corps, et maintenant je reste seule avec Emily. Nous sommes assises sans rien dire sur le canapé.

Je n’en ai pas encore vraiment pris conscience. Je crois que je m’y prépare depuis si longtemps que je ne sais même plus quoi ressentir. Pour le moment, je ne ressens rien. Absolument rien.

— Et maintenant ?

C’est la fin de soirée. La voix d’Emily vient de briser le silence.

Nous n’avons pas mangé de toute la journée. Ni bougé. Ni même parlé. Mais maintenant, elle a envie de discuter. Je savais que ça arriverait. Elle veut retrouver sa vie en Californie et faire comme si tout cela n’était jamais arrivé. C’est sa façon de gérer les choses. La mienne, c’est de la laisser partir et de faire semblant de ne pas avoir besoin d’elle. Parce que c’est ce que font les grandes sœurs. J’ai toujours pris soin d’elle, je l’ai protégée, je me suis sacrifiée pour elle.

Parfois, je me demande si elle sait tout ce que j’ai sacrifié pour l’aider à mener la vie qu’elle voulait. Pour qu’elle puisse être jeune, aller à l’école et vivre toutes ces expériences que je n’ai jamais connues. Quand elle me regarde en ce moment, comme si elle n’avait pas envie d’être ici, je me demande si elle le sait. Si ça l’intéresse seulement.

— Comment ça ? je lui demande, même si je sais très bien ce qu’elle essaie de faire.

Elle rêve d’une dispute depuis qu’elle est arrivée. Parce qu’après une dispute, c’est plus facile de partir. C’est plus facile de s’en prendre à quelqu’un quand on souffre. Elle passe ses nerfs sur moi depuis que Blaine est entré dans ma vie. Et chaque hématome, chaque conversation gênée nous ont séparées un peu plus l’une de l’autre.

Elle me parlait comme si j’étais bête. Comme si j’étais une écervelée. La vérité, c’est que c’est elle qui manque de discernement. Elle ne sait pas ce que c’est que de devoir choisir. Parfois, je lui en veux pour cette raison. En ce moment, par exemple, où elle se comporte comme si elle était trop bien pour rester ici. Dans cet appartement et en ma présence.

— Que vas-tu faire maintenant, Sasha ? demande-t-elle. Continuer à travailler au club de strip-tease jusqu’à devenir vieille, avec des cheveux blancs ? Je croyais que tu avais un plan.

— J’ai un plan.

— Vraiment ? répond-elle sur un ton narquois, le regard accusateur. Parce que j’ai vu ce type sortir en catimini l’autre matin. Ce type de la mafia.

Je cligne des paupières et elle éclate de rire.

— Tu n’y arrives pas, pas vrai ? Tu ne t’arrêteras pas avant de t’être complètement autodétruite.

— Écoute-moi bien, petite, dis-je en bondissant du canapé pour la regarder d’un air outré. Tu ne sais rien du monde réel. Et ce n’est pas un hasard. Maman et moi, on t’a toujours protégée. Choyée. Afin que tu n’aies jamais à affronter ce genre de réalité. Tu n’as aucune idée des sacrifices que j’ai faits pour te protéger. Afin que tu puisses aller à la fac et mener ta petite vie normale.

— Oh, si, je sais, dit-elle avec condescendance. Je connais tous tes sacrifices, Sash. Écarter les jambes et te déshabiller sur scène. C’est comme ça que tu m’as protégée ?

À certains moments de ma vie, je me suis sentie plus bas que terre. J’avais l’impression de n’avoir aucune valeur. Mais entendre ma sœur le dire, ma propre chair et mon propre sang… j’ai l’impression d’avoir reçu un coup de couteau dans le ventre.

Je sais qu’elle regrette ses paroles dès l’instant où elle les a prononcées. Elle souffre, elle est en colère, et elle a besoin de se défouler sur quelqu’un. Mais j’en ai par-dessus la tête d’être le punching-ball de tout le monde.

— Va-t’en, lui dis-je en allant chercher mes clés dans la cuisine. Prends toutes tes merdes et retourne en Californie ce soir. Je veux que tu partes.

— Sasha…

Sa voix se brise, mais je suis incapable de la regarder. Parce que des larmes coulent sur mon visage. J’ai honte.

— Retourne à ta vie, Em, lui dis-je. Va-t’en et… sois heureuse.

* * *

Ce soir, le Slainte n’est pas aussi animé que d’habitude, mais c’est sans doute parce qu’il est tard.

Il est presque une heure du matin quand j’arrive. Je ne sais pas vraiment ce que je fais, mais c’est un endroit familier. Ces visages. Cet environnement. Pourtant, il n’y a qu’un seul visage que je cherche.

Je le trouve au fond du salon VIP, assis à côté de Conor et Rory. Sans savoir pourquoi, ça me met en rogne. Kaya passe près de moi et je récupère deux verres sur son plateau.

— Eh, attention ! s’exclame-t-elle. C’est pour les garçons.

Je lui tends un billet de cent dollars et elle se tait immédiatement.

— Sers-en d’autres.

C’est ce qu’elle fait. Pendant les vingt minutes qui suivent, je m’assieds au fond et je le regarde. Il n’a pas levé les yeux une seule fois vers la scène. Une fois de plus, il est replié sur lui-même, seul dans sa propre tête. J’ai envie de savoir à quoi il pense. J’aimerais comprendre cet homme qui déclenche ma colère.

Et en cet instant, en état d’ébriété, j’ai envie de le toucher.

Je m’approche de lui. J’ai du mal à marcher droit. Manifestement, boire beaucoup sans manger, ce n’est pas un mélange formidable. Les trois hommes lèvent la tête, étonnés, quand j’apparais en titubant devant eux. Mais je n’ai d’yeux que pour Ronan.

Ses yeux d’une tristesse infinie se posent sur moi et mon monde tout entier devient net. Chaque fois que je le vois, il me fait le même effet.

Je m’avance et je m’assieds sur ses genoux. Son corps se raidit et je retrouve son regard halluciné. Comme si je représentais une menace potentielle. Cela ne fait que me provoquer davantage. Je souris et je prends son visage dans mes mains, puis je me penche pour lui chuchoter à l’oreille :

— Tu aimes regarder les autres filles danser ?

— Non, répond-il.

Je pose un baiser sur le lobe de son oreille avant de faire courir ma langue dans son cou pour goûter sa peau.

— Je sais.

Le souffle court, il pose les mains sur mes cuisses. Il s’y attarde, comme s’il hésitait entre me repousser ou m’attirer à lui. Je prends la décision à sa place en lui prenant la nuque pour écraser mes lèvres sur les siennes.

Pendant une seconde, il se perd dans le baiser et gémit dans ma bouche. Il est dur comme la pierre et je me presse contre son corps. Au même moment, il s’écarte et jette un œil autour de lui. Tout le monde nous regarde. À moi, ça m’est égal, mais pas à Ronan. Les joues rouges, on dirait qu’il a honte de ma démonstration d’affection publique débridée par l’alcool.

Je savais que c’était le meilleur moyen de tout ficher en l’air, mais je voulais le bousculer un peu. Je voulais le mettre mal à l’aise et provoquer une réaction. Emily avait peut-être raison. Je ne m’arrêterai pas avant de m’être autodétruite. Il m’attrape violemment les poignets et écarte mes mains loin de lui.

— Je ne t’aime pas quand tu es comme ça, dit-il.

— Comment ? je réponds sur un ton provocateur.

— Comme une pute, lâche-t-il.

Je retire vivement la main et je lui assène une gifle. C’est une réaction instinctive. Et ça ne fait qu’attiser ma colère. Il me regarde avec des yeux de chien battu.

— Ne me regarde pas comme ça ! je m’écrie. Ne me regarde pas comme si je t’avais fait mal alors que c’est toi qui m’as fait mal.

J’ai envie de le gifler de nouveau, mais Conor m’entraîne à l’écart. Ronan me dévisage, hébété et immobile, une main sur la joue.

— Vous n’êtes que des porcs ! je hurle à la cantonade. Tous autant que vous êtes ! Je vous déteste tous !

Lachlan apparaît dans l’encadrement de la porte et je sais que j’ai tout gâché. Il me fusille du regard avant de faire un signe. Rory et Conor me traînent dans le couloir jusqu’à son bureau et me laissent tomber dans l’un des sièges en cuir, en face de son bureau.

Je ramène les genoux contre moi et j’éclate en sanglots. Les trois hommes échangent un regard perplexe. Lachlan leur ordonne de sortir et ils s’exécutent. Enfin, nous restons seuls tous les deux.

— Sasha, bon sang, mais à quoi tu joues ? demande-t-il. Tu as frappé Ronan ?

Je plaque le front contre mes genoux et je me mets à pleurer. Lachlan n’insiste pas. Il attend que je me ressaisisse.

— Ce n’est pas une excuse, lui dis-je entre deux hoquets. Mais ma mère est morte ce matin. Je voulais juste…

Je lève les yeux vers lui. Son regard est bienveillant, plein de compréhension. Pour une quelconque raison, mon accès de larmes redouble.

— Je voulais juste…

— Je sais, Sasha, dit-il avec douceur. Je sais ce que tu voulais. Mais tu ne dois jamais frapper Ronan comme ça, c’est compris ?

J’acquiesce, car je connais bien les codes que respectent ces hommes. Je suis certaine que c’est ce dont il parle. On pourrait me tuer pour moins que ça.

Lachlan m’aide à m’asseoir sur le canapé et il décroche une veste de la porte pour m’en couvrir les épaules. Il marque une pause et me regarde d’un air mélancolique.

— Il peut le supporter de n’importe qui, Sasha. Mais pas de toi.

D’autres larmes affluent quand j’entends la déception dans sa voix, et je me sens encore plus mal. Il passe un coup de téléphone, murmurant dans le combiné. Je ferme les yeux. Bientôt, je sombre dans l’inconscience.

Lorsque je me réveille, Mack est à côté de moi. Elle me caresse les cheveux en souriant.

— Pourquoi souris-tu ? dis-je d’une voix cassée.

— Parce que… Tu m’as rendue fière ce soir, Sasha. C’est vrai, je ne pouvais tout de même pas être la seule folle ici.

J’éclate de rire. Ça me fait le plus grand bien. Mais peu après, les larmes reviennent.

— Désolée, je marmonne en essuyant mes joues barbouillées.

— Ne sois pas désolée, poupée, insiste-t-elle. Il n’y a rien de mieux qu’une crise de larmes pour aller mieux.

— Je vais te croire sur parole.

— Allez, viens. Rory et moi, on te raccompagne.

— D’accord.

18

Sasha

Je suis assise sur le toit, frissonnante de froid, les yeux vers le ciel. Quand une ombre passe devant moi, je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir que c’est lui. J’ai trop honte et je me contente de contempler les étoiles en attendant qu’il me dise quelque chose. N’importe quoi.

Il ne dit rien.

— Comment savais-tu que j’étais en haut ? je demande d’une voix rauque.

Il ne répond toujours pas. Quand je trouve enfin le courage de me tourner vers lui, je sens que ma question le gêne. Je me suis souvent demandé si Ronan m’observait. À de nombreuses reprises, j’aurais juré avoir senti son regard sur moi alors qu’il n’y avait personne. Mais s’il m’épie, il ne veut pas que je le sache.

Il m’étonne en se penchant pour soulever mon corps engourdi dans ses bras. Ma tête roule sur son torse puissant et je ferme les yeux, laissant sa chaleur m’envelopper tandis qu’il m’emmène dans l’escalier jusqu’à mon appartement. Quand je les rouvre, il est en train de rejeter les couvertures et de m’allonger dans le lit. J’ai tellement peur qu’il m’abandonne à nouveau, qu’il me laisse seule à me noyer dans mon chagrin.

Quand le lit s’enfonce et qu’il monte à côté de moi, je pousse un profond soupir de soulagement. Je retiens mon souffle en me demandant ce qu’il va faire. Après ce soir, je suis convaincue qu’il me croit plus désaxée que lui. Mais l’avantage avec Ronan, c’est qu’il ne me dira jamais mes quatre vérités en face. Il n’en parlera pas. Et il est ici, en ce moment, parce qu’il sait ce dont j’ai besoin. Il m’attire à lui et me serre contre son cœur.

— Je suis désolée de t’avoir fait mal, dis-je à voix basse.

Il resserre les bras autour de moi, enfouissant son nez dans mon cou comme si j’étais sa source de réconfort, et non l’inverse.

— Je suis désolée de t’avoir traitée comme ça, répond-il. Je ne le pensais pas.

— Ronan ?

— Oui ?

— S’il te plaît, ne me laisse pas. Ou reste au moins jusqu’à ce que je m’endorme.

C’est ce qu’il fait.

* * *

Le lendemain matin, je me réveille pour découvrir deux yeux bruns posés sur moi. Ils sont chaleureux, comme du chocolat fondu. Ouverts et emplis de douceur. Il est adossé contre la tête de lit, encore tout habillé à l’exception de sa veste de costume. On ne croirait pas qu’il vient à peine de se réveiller.

— Tu es encore là, lui dis-je.

— Tu préférerais que je parte ?

Je tends la main vers la sienne et il me laisse faire.

— Non.

— Je ne suis pas le seul, me dit-il. Mack et Crow sont sur le divan, dans le salon.

— Oh.

— Je suis désolé pour ta maman, me dit-il.

— Merci.

— Je ne sais pas quoi dire dans ce genre de situations.

— Tu n’es pas obligé de parler. Merci d’être resté avec moi cette nuit.

Il hoche la tête et une autre pensée me vient. Je ne devrais pas le lui demander, car cela ne fera que compliquer ce que j’ai à faire.

— Est-ce que tu as parlé à ma mère ? je demande.

Il ne répond pas, mais je sais que j’ai raison. Il se racle la gorge et il lui faut une minute pour trouver les mots.

— Je voulais qu’elle sache que tout ira bien pour toi, dit-il.

Son regard rencontre le mien. Il ne m’a jamais paru plus sérieux.

— Et je te protégerai.

— Oh, je murmure. Eh bien… merci de me dire ça.

— Je le pensais, dit-il. Je n’ai pas très bien réussi à le faire jusqu’à présent. Mais maintenant, je te protégerai.

— Tu m’as protégée, Ronan, je réponds. Peut-être plus souvent que je le pense. Malheureusement, tu ne pourras pas le faire éternellement. De toute façon, je vais bientôt partir.

Il détourne le regard. J’ignore ce qu’il ressent. J’ai envie de lui demander s’il tient à moi. Si mon sort l’intéresse. Mais ce serait ridicule. Parce que rien de tout cela n’a d’importance. Je dois partir. M’enfuir de cette vie avant de perdre complètement la boule.

Il se lève sans réaction.

— Tu pars ?

— Oui.

Il se dérobe toujours à mon regard.

— Je dois nourrir le chien.

— Le chien ?

— Si tu as besoin de quelque chose, n’hésite pas, Sasha.

Sur ce, il disparaît au bout du couloir.

J’attends que la porte d’entrée se referme, puis je me glisse dans la salle de bain pour faire ma toilette. La femme qui me regarde dans le miroir ne ressemble à rien. Et je ne me sens pas mieux. J’ai beau me dire que je fais le bon choix, je n’arrive pas à être enthousiaste à la perspective de partir.

Pourtant, c’est la bonne décision. Il faut que je m’en persuade. Et pour en parler à Lachlan, l’occasion est idéale. Quand j’entre dans le salon, il ne reste que Mack.

— Bonjour, lance-t-elle depuis la cuisine. J’ai envoyé Conor acheter des donuts. Tu sais quoi, ma chérie ? Je commence à m’y habituer. Tu savais que je pouvais les envoyer faire des courses dès que j’en ai besoin ? Franchement, j’envisage de me faire appeler Ma Reine.

J’éclate de rire en m’attablant, acceptant avec plaisir le café qu’elle pousse dans ma direction. Je prends la tasse dans mes mains et je laisse la chaleur se propager sur ma peau.

— Tu passes la journée avec moi ? je demande à Mack.

Elle hoche la tête.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

— Alors, j’espère que Sa Majesté acceptera de suivre mon emploi du temps. Je dois aller aux pompes funèbres. Choisir un cercueil. J’ai un tas de coups de fil à passer…

— Sasha.

Mack se penche par-dessus la table et elle me prend le bras pour m’interrompre.

— Il s’est occupé de tout.

— Quoi ?

Elle me sourit avec tendresse.

— Tout est payé. Tout est réglé, on ne te demandera rien. À part d’être présente.

— Qui ? je demande.

— Je suppose que tu le sais déjà.

Je sens une pression derrière mes yeux, que je m’efforce d’ignorer.

— Mon Dieu, je suis une horrible personne.

— Pourquoi, parce que tu l’as giflé hier soir ? fait Mack. Ne t’inquiète pas, il faut les remettre à leur place de temps en temps.

— C’est une attention vraiment touchante.

— C’est vrai, acquiesce Mack. Alors que tu commences à croire que c’est un connard comme un autre, il a un geste incroyablement généreux.

Je hoche la tête. Mack est parfaitement consciente de ce que je ressens en ce moment. Mais je ne peux pas me laisser déstabiliser. Ce monde ne doit pas m’aspirer, surtout que j’ignore ce que Ronan éprouve pour moi.

— J’ai autre chose à faire. Je crois que je devrais parler à Lachlan. Le plus tôt sera le mieux.

— D’accord. Mais j’ai un grand service à te demander, Sash.

— Quoi ?

— Lachlan et moi, nous allons nous marier. La semaine prochaine.

Je suis abasourdie, et ça se voit sur mon visage. Cela ne devrait pas me surprendre, car elle a l’air heureuse.

— Reste jusqu’au mariage, me supplie-t-elle. Je ne peux pas me marier sans toi. Tu es ma seule véritable amie, à part Scarlett, et je serais très touchée si tu venais.

— Bien sûr, dis-je avec un sourire faible. Je ne raterais ça pour rien au monde.

19

Ronan

Quand j’entre dans le bureau de Crow, je remarque immédiatement que quelque chose ne va pas. Assis à son bureau, les yeux rivés sur une enveloppe de papier kraft, il désigne la chaise en face de lui.

— Qu’y a-t-il ? je demande.

— Quelqu’un a livré ça au dîner, me dit-il. Il a demandé à la sœur de Niall de le lui remettre.

— Et ?

— Bordel, Ronan !

Il jette un tas de photos de mauvaise qualité sur le bureau et s’exclame :

— Est-ce que tu as tué Blaine ?

La tension me traverse. En passant les photos en revue, je ne pense qu’à Sasha. Je me demande si quelque chose l’incrimine sur ces clichés. Je dois m’assurer qu’on ne l’accusera jamais. J’avoue sans détour :

— Oui. Je l’ai fait.

Il me dévisage en soupirant. Il se marie la semaine prochaine et il a d’autres chats à fouetter.

— J’accepterai toutes les punitions que tu jugeras nécessaires, lui dis-je. Quoi qu’il en coûte.

— Tu veux bien me dire pourquoi ? Ou je dois rester dans le flou, là aussi ?

— Il lui faisait du mal. Alors j’y ai mis un terme.

— Pour de bon, apparemment, répond sèchement Crow. Niall savait que quelque chose clochait dans cette histoire. Il s’en doutait, Fitz. Il exige des réponses. Celui qui a envoyé ça possède forcément d’autres exemplaires.

— Sans doute.

— Es-tu seulement conscient qu’il pourrait te faire tuer pour ça ? demande Crow. À moins que tu t’en fiches complètement ?

— C’est vrai, je réponds. Je t’ai dit que j’étais prêt pour toutes les punitions que tu voudras. Tant que ça ne retombe pas sur Sasha.

Crow s’adosse dans son fauteuil et me regarde attentivement.

— Alors, c’est à cause d’elle…

— Elle n’a rien à voir avec ça. Je ne supporterai pas qu’elle en subisse les conséquences.

Malgré la gravité de la situation, Crow sourit.

— Tu es vraiment devenu fou.

— J’aurais fait la même chose pour n’importe quelle femme dans cette situation.

— Bien sûr, répond Crow. C’est ça.

Je n’aime pas le ton de sa voix, mais je ne suis pas en position de protester.

— Et il a fallu que Donovan assiste à cela, dit-il. Je ne comprends pas comment tu as pu faire une telle bourde.

— J’étais déconcentré.

— Par quoi ? demande Crow.

Je me racle la gorge en détournant le regard. Je n’ai pas envie de lui en parler. Mais peut-être qu’il comprendra mieux.

— Ensuite, j’ai baisé Sasha.

Il hausse les sourcils en réprimant un sourire, puis il pose une main sur sa bouche pour se retenir de rire.

— Tu te fiches de moi.

— J’aimerais bien. Je l’ai prise à même le sol, à côté de son copain mort.

— C’est une façon originale de se dépuceler, Fitz.

Mes joues virent au rouge et je serre les poings. J’ai l’impression qu’il se moque de moi et ça ne me plaît pas.

— Maintenant, je comprends, dit Crow. Tu n’es pas obligé d’en dire plus.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Je m’en occupe. Je vais trouver un moyen de faire passer la pilule auprès de Niall. En attendant, je te conseille de creuser du côté de chez Donovan pour voir quelles vermines tu pourras débusquer.

— Je m’en charge.

— Et, Fitz ! Je dois aussi parler à Sasha.

Je me tourne vivement vers lui, mais il lève la main pour m’empêcher d’objecter.

— Je dois savoir si je peux lui faire confiance, me dit-il. Je ne lui ferai aucun mal. Mais Ronan, il faut que tu saches qu’avec ce genre de preuves en circulation et le fait que c’est un témoin potentiel, tu risques bien pire que d’être tué par le syndicat. Tu pourrais finir en prison.

— Tu peux faire confiance à Sasha.

— Nous verrons.

— Si tu la menaces…

Crow plisse les yeux et m’interrompt :

— Quoi, Ronan ? Que vas-tu me faire si je la menace ?

— Arrête, dis-je sur le ton de l’avertissement. Je suis sérieux, putain. Si tu lui fais peur, tu auras affaire à moi.

L’atmosphère est glaciale entre nous, chacun de notre côté du bureau. Nous n’avons jamais eu le moindre problème tous les deux. Mais avec Sasha, c’est différent. Et je veux qu’il comprenne qu’elle n’est pas comme les autres et qu’il ne peut pas lui dire tout et n’importe quoi. Je ne la posséderai jamais vraiment, et pourtant dans mon esprit, elle m’appartient déjà. Et je la protégerai à tout prix.

— Je dois avouer, Fitz, me dit-il, que tu as foiré en beauté. Mais je suis bien placé pour te comprendre. Alors, par respect pour toi, je ne la menacerai pas. J’espère seulement que tu ne te trompes pas en lui faisant confiance.

20

Sasha

Les funérailles se déroulent en petit comité. Ma maman ne voulait pas de tralala et j’ai respecté son souhait. Les fleurs, le cercueil et tout ce qu’a choisi Ronan sont absolument parfaits. Et je dois admettre que je suis étonnée quand tous les gars apparaissent, dans leurs plus beaux costumes. Même Ronan en personne.

— Merci d’être venue, dis-je à Mack à mi-voix lorsqu’elle s’avance à mes côtés.

— Je te soutiens, Sash. Tu fais partie intégrante de notre grande famille d’éclopés de la vie. Et c’est le rôle des familles.

Ses mots me font sourire, même si je suis dubitative. Je me suis toujours dit que ces gars n’étaient jamais de mon côté. Pourtant, elle a raison. C’est une grande famille d’éclopés de la vie. Parfois, il faut être au plus bas pour voir sur qui on peut compter. Et à présent, ils sont tous à mes côtés.

La cérémonie est brève, directement sur le lieu de la sépulture. Mack ne me quitte pas un instant, et une fois que c’est terminé, elle insiste pour que je l’accompagne.

Nous nous rendons au restaurant tenu par la sœur de Niall. Le même établissement où je travaillais autrefois. Là où tout a commencé. Quand Sally me voit, elle m’embrasse en me serrant fort dans ses bras. En dépit des affaires familiales, je crois vraiment qu’elle a un cœur en or.

Elle nous sert et nous autorise à rester et à boire jusque tard dans la soirée. Au moment de partir, Lachlan propose de me raccompagner.

— Moi, je vais rentrer, dit Mack. Mais appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, Sash. N’importe quoi.

— D’accord. Encore merci pour tout.

Ronan se tourne pour la raccompagner jusqu’à sa voiture et je lui attrape le bras.

— Et merci, à toi aussi.

Il hoche la tête, puis il hésite. J’espère qu’il va parler. Me dire quelque chose.

Mais il garde le silence.

* * *

Le trajet avec Lachlan se passe dans le calme.

Je sais qu’il a l’intention de me parler. Quand il me suit jusqu’à mon appartement, je ne proteste pas. Après avoir déposé mes clés et mon sac, je désigne la cuisine.

— Aimerais-tu boire quelque chose ?

— Non, Sasha. Merci. Et si on s’installait pour bavarder un peu, tous les deux ?

J’acquiesce et l’invite à s’asseoir. Je me tords les mains. Je connais très bien Lachlan. Il n’est ni tête brûlée ni excessif, mais je sais aussi qu’il anéantira sans sourciller tout ce qu’il considère comme une menace. Il le fait pour ses frères. Pour le syndicat. Et avec la tension évidente dans ses épaules et dans sa voix, je ne peux m’empêcher de penser que c’est exactement ce qu’il voit en moi. Une menace. Il se racle la gorge et je lève les yeux.

— Je comprends pourquoi tu as envie de partir. Mais tu conviendras que nous devons aborder quelques sujets auparavant.

— Bien sûr, dis-je avec un sourire hésitant.

— Les mêmes règles s’appliqueraient si tu travaillais encore pour nous, Sasha. Ne parle pas à la police. Jamais. Et quand je dis jamais, c’est jamais.

— Je ne leur parlerai pas. Tu as ma parole.

— Tu vas recevoir une nouvelle identité et tu devras l’utiliser, pour ta sécurité et la nôtre. Tu ne connais pas le club et tu n’y as jamais travaillé. Tu me suis ?

— Parfaitement.

— Et la famille MacKenna ? demande-t-il.

— Je ne sais pas qui c’est.

— C’est bien, dit-il. Très bien, Sasha.

Il se lève et j’imagine qu’il va s’en aller. Mais il s’approche de la fenêtre et regarde la rue en contrebas, le dos tourné.

— Une dernière chose.

— Oui.

— J’aimerais que tu me dises ce qui est arrivé à Blaine.

Tout le sang quitte mon visage et je prie pour qu’il ne se retourne pas. Je ne veux pas qu’il s’en rende compte. Parce que je garde ce secret depuis deux ans, mais je ne peux rien cacher à Lachlan. Pas s’il me le demande directement.

Quand tout s’est écroulé, jusqu’à présent, Ronan s’en est occupé. Je n’ai rien eu à faire. J’ignore comment il s’est débrouillé, mais tout le monde a cru que Blaine avait quitté la ville. Quand on m’a interrogée à ce sujet, je leur ai dit exactement ce que m’avait conseillé Ronan : Blaine m’a dit qu’il allait rendre une petite visite à sa famille et je ne savais pas quand il rentrerait. Voilà tout. On ne m’a pas posé plus de questions. Blaine n’a jamais été très fiable. Ils ont cru qu’il reviendrait, mais on ne l’a jamais revu.

J’espérais tout simplement qu’ils avaient lâché l’affaire. Apparemment, ce n’est pas le cas.

Lachlan se retourne et darde sur moi un regard implacable. Il voit clair dans mon jeu.

— Je sais qu’il n’a pas quitté la ville, dit-il. J’aimerais que tu me dises ce qui s’est réellement passé, Sasha. C’est tout. Ensuite, tu seras libre. Tu peux partir et faire tout ce que tu voudras.

Mon cœur se serre, comme écrasé par un énorme bloc de béton. J’ai du mal à respirer. Je balaie la pièce du regard à la recherche d’objets pour m’ancrer dans le réel. Je ne peux pas lui mentir. Il le saura. Mais je ne peux pas non plus dénoncer Ronan. Correction : je ne veux pas dénoncer Ronan. S’il a fait ce qu’il a fait, c’était pour moi. Et il garde ce secret depuis deux ans en sachant très bien que je pourrais représenter une menace.

Il aurait pu me tuer n’importe quand, mais il ne l’a pas fait. Parce qu’il me fait confiance. Et je lui fais confiance. Je ne trahirai pas cette confiance, quoi qu’il advienne. Lachlan est comme un frère pour lui, mais Lachlan est loyal envers le syndicat et toutes les règles qui l’accompagnent. J’ignore ce qu’il ferait dans cette situation et je n’ai pas envie de le découvrir.

— Désolée de te décevoir, dis-je, des trémolos dans la voix. Mais je ne sais pas ce qui est arrivé à Blaine. Je te l’ai déjà dit…

— Ce que tu m’as dit était un mensonge. Nous avons consulté les documents de vol. Blaine n’est jamais retourné en Irlande.

Je réponds sans perdre de temps :

— Eh bien, je ne sais pas. Il est peut-être parti ailleurs. Il est peut-être encore aux États-Unis. Je ne sais pas ce qu’il fait.

Lachlan plisse les yeux et se rapproche. Il s’agenouille devant moi pour se mettre à mon niveau. Il est bien plus effrayant d’aussi près. Et je sais qu’il perçoit ma nervosité. Je suis dans tous mes états. Je tremble. Les larmes me montent aux yeux. Je crois qu’il pourrait très bien me tuer.

Mais je refuse de livrer Ronan. Sans lui, je ne serais même plus en vie.

— Sasha, dit Lachlan d’une voix plus douce. Si quelqu’un lui a fait du mal, et que ce n’était pas toi, tu n’as rien à craindre. Il te suffit de me le dire. Je m’en occuperai. Tu sais quoi ? Je te donnerai même une somme d’argent supplémentaire pour t’aider à disparaître.

Ma lèvre inférieure se met à trembler et je la mords pour me retenir de l’envoyer se faire foutre. Parce que c’est ce que je meurs d’envie de lui dire. Il me pousse dans mes retranchements et je ne sais pas pourquoi. Mais je ne peux pas me le permettre. Pas maintenant.

— Écoute, je ne sais rien ! je m’exclame. Tu t’en prends à la mauvaise cible. Je ne sais pas ce que tu veux me faire dire. Blaine est parti. Je ne l’ai pas revu. Je n’ai plus entendu parler de lui. C’est tout. Rien de ce que tu feras ou de ce que tu diras n’y changera quelque chose.

Lachlan se balance sur ses talons et se dresse de toute sa hauteur. Puis il hoche la tête et se dirige vers la porte. Je reste complètement abasourdie quand il s’interrompt, la main sur la poignée, et se tourne vers moi.

— Je dois reconnaître, Sasha, que je croyais pouvoir te faire craquer. Ronan avait raison à ton sujet.

— Quoi ? je murmure, atterrée. Il te l’a dit ?

— Oui. Parce qu’il n’avait pas d’autre choix. Et tu ferais mieux de persister dans cette version chaque fois qu’on t’interrogera à ce sujet.

Il s’en va et je me laisse tomber contre le dossier du divan, hébétée. Ronan lui a tout dit. Et il ne m’a même pas prévenue. Il l’a laissé me raccompagner chez moi et tester ma loyauté. Si j’avais avoué la vérité ce soir, les conséquences auraient été très différentes. Il aurait pu me tuer.

Ça me met hors de moi. Mais pire encore, ça me fait mal. Je ne peux pas croire que Ronan m’ait fait un coup pareil. Je sors mon téléphone et j’envisage de l’appeler, quand je me rends compte que cela ne sert à rien. C’est comme ça.

J’affiche mon calendrier et je compte les jours jusqu’au mariage de Mack. Encore cinq jours. Ensuite, je partirai. Pour de bon.

21

Sasha

C’est la veille du mariage de Mack et j’ai passé toute la semaine à ranger l’appartement et à l’aider dans ses préparatifs.

Ce sera un événement modeste. Mack ne voit aucun intérêt à faire des folies. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’adore cette fille. Je n’ai pas parlé à Ronan ni à Lachlan depuis les funérailles de maman. Honnêtement, c’est mieux ainsi.

Alors, quand le nom de Lachlan apparaît sur l’écran de mon téléphone portable, j’hésite à l’ignorer. Mais je me dis qu’ils ont peut-être besoin d’aide pour le mariage, et ma culpabilité prend le dessus. Je décroche.

— Sasha, fait la voix de Lachlan à l’autre bout de la ligne. Tu es là ?

— Oui.

— Écoute, Kaya s’est tordu la cheville. Elle sera absente pendant deux semaines. Je sais que tu pars lundi, mais nous avons un événement spécial réservé dimanche et je ne peux absolument pas me passer d’une danseuse.

— Je ne sais pas.

Je me mords la lèvre et je jette un regard circulaire dans l’appartement à la recherche d’une excuse pour refuser de retourner au club. Je n’ai pas envie de revoir Ronan. Je ne veux pas me laisser aspirer de nouveau et je crains que ça se produise si j’accepte.

Après une minute d’hésitation de ma part, Lachlan soupire au téléphone.

— Je sais qu’il se passe beaucoup de choses en ce moment, dit-il. Mais je me marie demain et j’ai besoin que tout se passe pour le mieux.

— Bon, je réponds en grommelant. Tu étais vraiment obligé de jouer cette carte-là ?

Il éclate de rire, atténuant la tension qui perdure entre nous depuis sa dernière visite.

— D’accord, c’est bon. Un tout dernier service. Mais rien d’autre, je suis sérieuse. Lundi matin, quoi qu’il arrive, je m’en vais.

— Tout à fait, me dit-il. Tu me sauves, Sasha, vraiment. Mack et moi, nous te sommes éternellement reconnaissants.

Il raccroche et je me laisse tomber sur le divan, regardant fixement mon appartement vide. À présent, tout est dans les cartons. Les affaires de maman sont dans un garde-meuble en attendant qu’Emily et moi prenions le temps de tout trier. J’ai uniquement l’intention de prendre le strict nécessaire, d’autant plus que je ne sais toujours pas où je vais. J’ai décidé que la Californie n’était plus une option depuis ma dispute avec Em. Nous avons besoin de passer du temps séparément pour digérer cette épreuve chacune à sa façon.

Je devrais déjà effectuer des recherches en ligne. Postuler à des emplois, glaner des renseignements sur Google afin de trouver le meilleur cadre de vie pour une ex-strip-teaseuse solitaire. Mais je crains fort que Google n’ait pas les réponses à ces questions. Et quelque chose me retient toujours.

J’ai grandi dans cette ville. Je n’ai jamais rien connu d’autre. Malgré tous ses défauts, l’idée d’en partir me fait mal au cœur. Après avoir passé tant d’années à voir mes décisions dictées par les circonstances, essayer de faire des choix aujourd’hui me submerge et, pour tout dire, me terrifie. C’est ma seule chance de m’en sortir. De faire quelque chose de ma vie. Et je n’ai qu’une seule chance de retrouver le droit chemin. La pression est totale.

Je m’avance dans le couloir pour terminer de ranger ma chambre quand j’aperçois la vieille veste de costume de Ronan, toujours suspendue derrière la porte. Elle me hante, comme il me hante toujours. Et je ne peux plus la regarder. Je ne peux plus me permettre d’être troublée par ce genre de choses. À partir de maintenant, je ne progresserai que dans une seule direction, et ce ne sera pas en arrière.

Avec cette idée en tête, je décroche la veste et je reviens sur mes pas. Je sors de mon appartement, puis de l’immeuble. Le premier sans-abri que je croise devient l’heureux propriétaire de la veste et de tout ce qu’elle représente.

* * *

— Tu ne dois le dire à personne pour le moment, chuchote Mack. Mais je suis en cloque.

— Pas possible !

Je jette un coup d’œil à son ventre, mais ça ne se voit toujours pas. Elle est splendide dans sa robe de mariée. Une fois de plus, les émotions m’envahissent et je ne sais pas quoi dire. Alors, je la serre dans mes bras.

— Et tu es mariée, maintenant, dis-je à Mack, les larmes aux yeux. Je n’en reviens pas.

— Je sais. Maintenant, c’est pour la vie.

Je baisse les yeux sur sa main. On y remarque encore un peu de sang, versé lors de la cérémonie. Ce rituel que je trouvais étrange et barbare autrefois me paraît aujourd’hui curieusement touchant. Les voir se déclarer amour et dévouement l’un à l’autre devant tous leurs amis… Les mots ne suffisaient pas. Il fallait aussi l’exprimer par le sang. Bien sûr, c’est une tradition au sein du syndicat, mais cela représente parfaitement la force de leur amour.

Ses yeux irradient de tendresse chaque fois qu’elle regarde Lachlan de l’autre côté de la salle. Je suis contente pour elle, mais un peu triste aussi. Je n’ai absolument pas envie ni besoin d’une relation amoureuse, de cet amour fou et un peu bête qui vous fait perdre la tête. J’ai toujours pensé qu’une personne aussi abîmée que moi ne pouvait pas être touchée par un tel amour. Les rares fois où Ronan m’a prise dans ses bras, j’ai éprouvé ce que ressent Mack en ce moment. Je flottais dans un rêve, au-dessus du sol, hors d’atteinte loin du mal de ce monde. Maintenant, elle ne voit plus que lui.

D’abord, j’ai été tentée de la décourager. Mais à présent, je sais que j’ai eu tort. Lachlan l’aime aussi. Passionnément. Et j’ai pitié de celui ou de celle qui essaiera de les séparer. Ces deux-là sont prêts à tout l’un pour l’autre.

— Tu ferais mieux d’aller le retrouver, dis-je à Mack. Sinon, c’est lui qui viendra.

— C’est mieux comme ça. De temps en temps, ils peuvent bien faire un petit effort pour nous.

J’éclate de rire et mes yeux reprennent leur contemplation machinale de la salle à la recherche de Ronan. Aussitôt, le sourire disparaît de mon visage et il ne reste rien de mon petit numéro.

— Tu devrais aller danser avec Ronan, propose Mack.

Je me contente de secouer la tête, car je doute que Mack ait la moindre idée des événements qui se sont produits récemment.

— Non. Il n’aime pas danser.

— Peut-être, acquiesce-t-elle. Il préfère rester assis dans son coin à broyer du noir. Et si tu allais broyer du noir avec lui, dans ce cas ?

Lachlan se faufile derrière elle pendant que nous parlons, et bientôt il l’entraîne à l’écart. Je suis contente de cette parenthèse. Je n’ai aucune envie de parler à Ronan ce soir.

Quand je me retourne, j’ai la surprise de voir l’un des Russes s’approcher de moi. C’est un membre de l’alliance avec les Irlandais, un client fréquent du salon VIP. Je l’ai déjà vu au premier rang quand je dansais et je lui ai même servi quelques verres à l’occasion.

Il s’appelle Niko, et même s’il est beau à sa manière un peu bourrue, il n’arrive pas à la cheville de Ronan. En même temps, personne n’est à la hauteur.

— Il ne faudrait jamais boire seul, dit-il en agitant une bouteille de vodka dans ma direction.

— Un verre ne suffisait pas ? je réponds sur le ton de la plaisanterie.

Il hausse les épaules et me fait un clin d’œil.

— Quand ce sont les Irlandais qui paient, on fait le plein avant que le bar se vide.

Je ris lorsque Niko sort deux verres à shooter de sa poche. Avant que je puisse décliner sa proposition, il les remplit à ras bord.

Je prends mon verre et je le tends vers le sien tandis qu’il porte un toast en russe. Puis nous buvons cul sec et la brûlure de l’alcool me réchauffe l’estomac.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je demande. Le toast ?

Niko m’adresse un sourire d’écolier.

— J’ai souhaité que tu te saoules suffisamment ce soir pour me trouver beau.

Je lui souris en secouant la tête quand une main d’acier se referme autour de mon bras. Je lève les yeux pour découvrir Ronan, le regard ardent d’une fureur à peine contenue.

Il alterne entre Niko et moi, les yeux emplis d’accusation. Enfin, il m’attire à lui et se penche pour murmurer à mon oreille sans quitter Niko du regard :

— Tu veux que je te passe un savon devant cet homme ? demande-t-il.

— Bon sang, c’est quoi ton problème ? je riposte.

En guise de réponse, il m’entraîne de force loin de Niko et il m’installe dans un coin isolé du club, à l’écart des autres.

— La fête est finie, déclare-t-il. Maintenant, tu rentres chez toi.

— Ça m’étonnerait ! Ce n’est pas à toi de le décider. Ni avec qui je discute.

— Tu lui souriais, m’accuse-t-il.

— Et alors, merde ? je réplique. On ne faisait que discuter. Au moins quelqu’un qui sait se servir de son vocabulaire.

Nous nous dévisageons en silence. À présent, nous fulminons tous les deux. Il se comporte comme un gamin. Et après ce qu’il a dit à Lachlan, il n’en a pas le droit.

J’essaie de le bousculer pour partir, mais il m’emboîte le pas. Niko a disparu dans la foule, ce qui n’est pas une mauvaise chose. Je m’assieds à une table vide et Ronan tire une chaise à côté de moi.

Nous marinons en silence pendant un moment. Je regarde la foule, et lui me regarde. Je le sens, mais je refuse de croiser son regard. Parce que ma colère ne peut pas résister sous ce regard. Et en ce moment, j’ai grand besoin de ma colère.

C’est alors qu’il fait quelque chose que je suis incapable d’ignorer.

Sa jambe effleure la mienne et ce n’est pas un hasard. Cela pourrait être un geste innocent, mais avec Ronan, ce n’est jamais vraiment le cas. Il ne flirte pas. Et il ne fait pas dans la demi-mesure. Il se tourne vers moi pour une raison et une seule. Pour prendre ce qu’il désire.

Je ne me rappelle pas qu’il ne m’ait jamais touchée sans but précis. Or en ce moment, la chaleur de sa jambe est pressée contre la mienne et je ne peux pas passer outre. Je jette un œil vers lui. Il m’observe toujours.

Il y a de la culpabilité et de la frustration dans son regard, mais il ne s’excuse pas. Au lieu de ça, il se penche un peu plus et son souffle frôle mon visage. Pendant une seconde, je crois qu’il va m’embrasser. Mon cœur a un drôle de soubresaut et je le dévisage avec perplexité. Je ne sais pas ce qu’il fait.

Apparemment, il ne le sait pas non plus. Parce qu’il a l’air tout aussi troublé que moi. Il ne me regarde pas dans les yeux, mais par-dessus mon épaule. Comme s’il analysait quelque chose.

Quand je me retourne, j’aperçois Scarlett et Rory de l’autre côté du bar. Assis dans la même position que nous. Rory tente une approche et il attend qu’elle morde à l’hameçon. Et j’ai comme l’impression que Ronan essaie de calquer ses mouvements sur lui.

— Est-ce que tu l’imites ? je demande.

Une rougeur se propage dans son cou et il recule sur sa chaise. Pas de réponse. Qu’est-ce que j’imaginais ?

En d’autres circonstances, j’aurais essayé de me pencher sur ses raisons de suivre l’exemple de Rory.

Mais à présent, je ne dois plus y accorder la moindre importance.

— Je vais demander à Conor de me ramener chez moi, lui dis-je.

Je n’attends pas sa réponse et je ne le regarde pas.

C’est puéril ? Peut-être. Mais une fille doit se protéger par tous les moyens. Même si cela implique un mur de silence en guise d’armure.

Et en attendant de mettre les voiles et de quitter la ville, je n’ai aucune intention de parler à Ronan Fitzpatrick.

22

Ronan

— Ta force a considérablement progressé, observe Farrell.

Je garde le silence comme on me l’a appris. La tête basse, les genoux sur un lit d’éclats de verre. Le même rituel que les apprentis exécutent chaque jour.

La douleur ne me dérange plus. Au bout d’un moment, c’est devenu une seconde nature, comme l’avait prédit Farrell. Mon entraînement se passe bien, selon lui. Il me croit plus fort que les autres, mais ce n’est pas vrai.

J’éprouve une rage trop intense. C’est de là que me vient ma force. De la rage. Elle grandit en moi jusqu’à me faire éclater. Quand ils m’y autorisent, je la libère en petites quantités. Quand ils me font tuer les hommes qu’ils envoient dans la fosse. En général, c’est efficace. Mais je la sens toujours gronder en moi et j’ai peur qu’un jour, l’exprimer par petites doses ne me suffise plus.

Ils ont cessé de nous donner des pilules. Pour tester notre loyauté. Ils nous interrogent. Ils nous frappent. Ils essaient de nous briser par tous les moyens. Ils nous disent que nous aurons droit à une pilule si nous leur donnons ce qu’ils veulent. Je n’arrête pas de trembler. Ni de vomir. J’ai la peau couverte de sueur et je brûle de l’intérieur.

J’ai envie de cette pilule.

Mais je refuse d’être brisé. Farrell s’approche du garçon à côté. Alex. Il est plus petit que moi. Plus mince. Son corps est effondré et son teint cireux. Lui aussi, il veut cette pilule. Mais Alex est intelligent. Plus intelligent que moi. Il connaît mieux le monde extérieur. Il me pousse à remettre en question les enseignements que l’on nous donne. Il me parle de certaines choses auxquelles j’essaie de ne pas penser.

Ça me perturbe et ça me met en colère. Parfois, j’ai envie qu’il se taise. Je lui dis de ne pas me parler. Mais il le fait malgré tout. Et maintenant, je comprends pourquoi nous ne sommes pas censés parler. Parce que j’ai peur de ce qu’ils lui feront aujourd’hui. De ce qu’il est capable d’endurer. Ce n’est pas mon ami, mais je ne veux pas qu’il meure. Parfois, ce sont des choses qui arrivent pendant l’entraînement. Parfois, les autres garçons meurent.

Mais ce n’est pas moi. Et c’est pour cela qu’il est interdit de nouer des liens. Les autres ne devraient avoir aucune importance. On ne devrait pas être attristé par la mort d’un autre garçon, parce que cela veut dire qu’il était trop faible pour être soldat. Quand je regarde Alex, je ne vois pas un soldat. Je ne l’imagine pas aller au bout de l’entraînement. Mais je n’ai pas envie qu’il meure.

C’est la seule personne à m’avoir adressé la parole, à part Farrell et Coyne. Par moments, j’ai l’impression de devenir fou, seul avec le bruit de mes propres pensées. Tout au fond, dans le noir, affamé, assoiffé et fatigué en permanence.

Alex me permet de croire que je ne suis peut-être pas fou. Mais il dit que c’est ce qu’ils veulent. Si je suis fou, alors personne ne m’embrouillera jamais. C’est ce qu’il dit. C’est comme ça qu’ils protègent le camp.

Il me raconte des histoires. Des livres dont il se souvient. Et elles m’emportent loin de cet endroit. J’aime ses histoires. Mais cette semaine, il n’a pas pu m’en raconter parce qu’il ne va pas bien. Il a déjà passé deux jours sans eau.

Pourtant ils ne cessent de nous interroger. Ils essaient de nous briser.

Ils nous posent les mêmes questions sans interruption. Ils disent que si nous sommes capturés un jour, ils doivent savoir que nous ne craquerons pas. Alors, ils continuent. Quand cela s’arrête, ils éteignent la lumière et remettent ces cris dans les haut-parleurs. Puis les rats. Tellement de rats. Ils nous grimpent sur la peau. Ils s’insinuent partout.

Aujourd’hui, Coyne nous a étranglés jusqu’à la perte de conscience. Puis il nous a réveillés et assommés de nouveau. J’ignore pendant combien de temps cela a duré.

Ils nous posent les mêmes questions, encore et encore. Ils essaient de tester notre loyauté. Pas de pilules. Et toujours les mêmes questions. Sans relâche. Je ne leur donnerai pas ce qu’ils attendent. Je ne craquerai pas.

J’ai envie de m’écraser la tête sur le béton. Mais si je le fais, ils m’attacheront de nouveau. Alors je me contente de fixer le mur du regard. Je sens la présence de Farrell. Il me dévisage. Moi, puis Alex. Il sait que je tiendrai bon, mais Alex est à deux doigts de céder. Je crois qu’il va craquer. Parce qu’il a trop besoin de pilules. Il frissonne aussi. Il transpire. Et il est couvert de vomi.

Farrell pose sur lui un regard de pur dégoût. Avant que je puisse m’inquiéter des conséquences de mes actes, je dis quelque chose pour détourner son attention.

— Je ne suis loyal qu’à la cause.

Il tourne vers moi des yeux pleins de soupçons. Il revient vers moi et je sais qu’il va se déchaîner. Il attrape sa canne en bambou et se place dans mon dos. Je ferme les yeux quand la canne s’abat sur la plante de mes pieds et je ne bouge pas pendant toute la durée du châtiment.

— Tu as envie de prendre les coups de fouet à la place de ton ami, aussi ? lance Farrell sur un ton de défi.

— Il ne va pas bien, je réponds. Alors, je les accepte.

Alex me regarde avec horreur et je détourne les yeux. Farrell fouette mon dos et mes jambes avec sa canne jusqu’à ce que je m’effondre sur les éclats de verre au sol. Mais ce n’est pas terminé. Il est déjà trop tard quand je prends conscience que je n’ai fait qu’aggraver les choses.

Il hisse Alex et le force à s’asseoir. Le garçon sanglote et je lui en veux. J’ai horreur de ces bruits. Ces cris. J’aimerais me couvrir les oreilles. J’aimerais lui dire de la boucler. Je ne veux rien voir ni entendre de tout cela. Farrell soulève son tee-shirt et entreprend de le frapper. Pendant tout ce temps, il me regarde, comme pour me mettre au défi de parler quand ce n’est pas à mon tour.

Comme je garde le silence, ses coups redoublent. De plus en plus forts. La canne s’écrase sur sa tête et son visage, et Alex s’affaisse complètement sur le banc. C’est un test. Farrell attend que je le provoque. Mais cette fois, il va trop loin. Alex n’a pas bu une goutte d’eau depuis longtemps. Il est faible et dénutri. Son corps n’en supportera pas davantage. J’ai vu les autres garçons tenir le coup sous la torture. Et j’ai vu ceux qui n’ont pas survécu. Mais cette fois, c’est différent. Parce qu’Alex m’a parlé. Et que je le connais.

— S’il vous plaît, dis-je.

Farrell ricane et lève à nouveau le bras avant de l’abattre furieusement sur la tête d’Alex. Ce dernier ne bouge plus. Il ne fait plus de bruit et je retiens mon souffle, suppliant en silence pour que Farrell s’arrête. Il continue.

Il le frappe toujours. Encore et encore. Jusqu’à ce que son sang gicle sur son tee-shirt et sur ses bras.

La vue de ce sang fait bouillonner la rage en moi, comme je le craignais. Je ne sais pas d’où elle vient, je n’ai aucune idée de ce que je fais. Mais je m’approche de Farrell et il essaie de retourner sa canne contre moi. Il ne s’attendait pas à ce que je riposte, parce que je ne l’avais encore jamais fait.

Je lui arrache la canne des mains sans effort et je le frappe. Encore, encore et encore jusqu’à ne plus voir que du rouge. Un rouge somptueux, glorieux.

* * *

D’aussi loin que je m’en souvienne, Crow a toujours attiré les femmes.

Même quand nous étions jeunes, à l’école, les filles venaient toujours lui parler. Il m’a expliqué comment cela fonctionnait et il m’a encouragé à les aborder. Mais je savais qu’elles ne m’aimaient pas.

Personne ne m’aimait. À l’exception de Crow et de sa maman.

Je n’étais pas très doué à l’école. Quand j’en suis enfin sorti, j’avais déjà quatorze ans. Je savais lire et écrire, mais je ne connaissais rien au reste. Les autres enfants murmuraient toujours dans mon dos, me traitant de bête de foire. Alors, je restais dans mon coin. Ça ne me dérangeait pas.

À notre arrivée aux États-Unis, Crow s’est proposé de m’aider à trouver une fille. Il me disait que c’était un rite de passage important pour un homme. Il était toujours avec une femme différente. Il disait qu’il ne voulait pas s’attacher. Alors, je lui ai dit que c’était pareil pour moi. Je n’avais pas besoin qu’il me trouve une femme et je ne voulais pas m’attacher.

J’avais suivi Crow toute ma vie. Je faisais ce qu’il faisait en m’efforçant de m’intégrer. Je me disais que tout se passerait bien et j’aurais pu continuer ainsi toute ma vie. Mais c’est alors que j’ai vu Sasha. C’est sa voix qui a attiré mon attention avant même que je voie son visage. En temps normal, je ne regardais pas le visage des femmes, sauf si nécessaire. Sasha avait une belle voix. J’aimais sa façon de parler. Elle n’était pas haut perchée comme celle des autres femmes du Slainte, mais toujours douce.

Cette nuit-là, elle servait aux tables dans le restaurant où nous prenions le petit-déjeuner. Son bras a effleuré le mien lorsqu’elle remplissait ma tasse de café et elle m’a regardé dans les yeux en souriant. La plupart des femmes avaient peur de moi, je crois, et personne ne me regardait comme ça. Mais elle, si. Et elle ne se moquait pas. Elle ne me traitait pas comme si j’étais différent ou comme si je la mettais mal à l’aise. Mes bras tremblaient et mon cœur battait la chamade. Ça me faisait penser aux pilules qu’on nous donnait au camp. Et j’avais horreur de cette sensation. Je lui en voulais de me faire à nouveau éprouver cela. Pourtant, pendant le reste de la soirée, je n’ai pas cessé de la regarder.

Je la désirais.

Je n’avais encore jamais rien voulu aussi fort que cette fille. C’était la plus belle créature du monde et j’avais envie de la toucher. Pendant des semaines, je me suis masturbé en pensant à son sourire. Je me demandais quel effet cela me ferait de l’avoir sous mon corps. D’être en elle.

Ces pensées ne me faisaient aucun bien. Je savais que je ne l’aurais jamais. J’étais un meurtrier. Même si je n’avais rien connu d’autre, j’ai su en quittant le camp que ce n’était pas normal. Et Crow m’a expliqué que la plupart des femmes n’aimaient pas cela. Nous devions cacher cette partie de nos vies, pour des raisons évidentes. Mais je ne savais pas comment me cacher à moi-même. La seule chose que je savais faire, c’était repeindre le sol avec du sang et j’étais exceptionnellement doué pour cela.

Mais je ne savais pas lui parler. Je ne savais pas quoi dire. Dans mon imagination, quand elle acceptait que je la touche et que je pensais à tout ce que je pourrais lui faire, les idées me manquaient. Il y avait des femmes au camp. Farrell me disait que c’étaient des putes et qu’elles étaient ici uniquement pour coucher avec des soldats quand ils en avaient besoin. Il me disait qu’à l’âge de seize ans, moi aussi j’aurais le droit de coucher avec l’une d’elles. Quand j’aurais terminé mon entraînement. Mais ce n’est jamais arrivé. Et je n’en ai jamais eu envie.

Pourtant, chaque fois que je voyais Sasha, ces pensées ne me quittaient pas. Avant que je tire mes idées au clair, Blaine s’est mis à la tripoter comme s’il en avait l’autorisation. Il la touchait et l’invitait à sortir avec lui. Elle le repoussait, mais je savais qu’il persévérait. Parce que je le suivais. Et je la suivais, elle aussi.

C’était plus fort que moi. D’abord, je voulais simplement savoir où elle habitait. Mais ensuite, ça ne m’a plus suffi. Je suis entré par effraction dans son appartement. J’ai fouillé ses affaires. Je la regardais chaque fois qu’elle venait au club avec Blaine.

J’avais envie d’elle. Malheureusement, je savais que je ne l’aurais jamais. Même quand j’ai vu Blaine lui faire du mal et que je l’ai tué, je savais qu’elle ne serait jamais avec moi. J’étais trop tordu. Elle ne le voudrait jamais. Un meurtrier. Un monstre. Un gangster. La seule chose que je savais faire, c’était tuer.

Mais je l’ai prise malgré tout. Et depuis, je n’ai pas cessé d’y penser. La première fois que je l’ai pénétrée, je me suis ridiculisé. Mon désir pour elle m’a complètement submergé.

Je n’aimais pas ces sentiments, alors j’ai continué à les refouler. Mais aujourd’hui, tout a changé. Sasha veut partir. Je n’ai pas envie qu’elle s’en aille, mais je n’ai rien à lui offrir pour qu’elle reste. Je suis bien conscient qu’elle déteste cette vie. Je le vois tous les jours sur son visage. Elle rêve de s’échapper.

Je devrais la laisser faire.

Mais ce n’est pas ce que je veux.

Quand j’entre dans son appartement ce soir et que je vois les cartons empilés, la réalité me frappe de plein fouet. Elle est vraiment sur le départ.

Et maintenant, j’en ai la certitude, je ne peux pas la laisser partir.

Je descends le couloir jusqu’à sa chambre, mais elle est vide. Sasha n’est pas là. Mon cœur s’emballe, comme la première fois que je l’ai vue. Or cette fois, ce n’est pas agréable. Il n’y a rien de bon dans cette sensation.

Elle s’en va. Et je ne peux pas la laisser faire.

Avec cette idée en tête, je me résous à ce que je méprise le plus au monde. Assis sur son lit, j’essaie d’inventer le mensonge parfait. Et en apercevant, de l’autre côté de la chambre, le tiroir où elle range ses culottes, je sais exactement quoi faire.

Je sais comment la contraindre à rester.

23

Sasha

En arrivant au club le lendemain soir, je suis étonnée de constater qu’il n’y a pas beaucoup de clients dans le salon VIP. Quand Lachlan m’a parlé d’un événement spécial, je m’attendais à une salle comble. Je ne m’y attarde pas, certaine que les lieux se rempliront rapidement. Au Slainte, les rendez-vous ont lieu à toute heure de la nuit. Il n’est pas rare que les danseuses soient encore de service à quatre heures du matin, lors des occasions spéciales.

Quand j’arrive dans les vestiaires, Jasmine fronce déjà le nez dans ma direction. Aucune des filles ne m’a jamais vraiment appréciée depuis que Lachlan m’a interdite de lap-dance. Je n’en ai fait que pendant une semaine avant qu’il mette le holà sans même me consulter. J’ignore pourquoi, mais je lui en ai été reconnaissante. En revanche, les autres danseuses n’ont pas vu d’un bon œil ce traitement de faveur.

Les clients du club ne sont pourtant pas répugnants. Ce ne sont pas les quidams moyens, des types prénommés Joe avec une bedaine et, à la maison, une femme et quatre enfants. Non, ces hommes font partie de la mafia ou travaillent avec elle. Pour la plupart, ils ne sont pas désagréables à regarder. Et à l’exception de Donovan, je n’ai jamais eu affaire à des clients trop poussifs.

Quand j’ai commencé, Lachlan m’a dit que je pouvais toujours lui parler si j’avais des problèmes avec un gars, qu’il les réglerait. Mais lorsque Donny s’est mis à me harceler, j’ai complètement écarté cette option. J’avais du mal à déterminer les limites précises. Et je n’arrêtais pas de me dire que j’avais horreur de cet endroit et que je serais contente de le quitter.

Pourtant maintenant, dans cet environnement familier, je suis un peu émue. Nous formons une sorte de grande famille complètement tordue. On y retrouve la compétition entre sœurs, les gens vers qui se tourner en cas de besoin, et bien sûr les oncles un peu bizarres. Quelle famille n’a pas ses oncles un peu bizarres, de toute façon ?

Je ne sais pas.

Je ne sais même pas quoi penser. Mais en fouillant dans mes tenues de scène, je décide de partir sur un coup d’éclat. Je ne suis peut-être pas la danseuse la plus populaire ni la plus jolie, et ma danse n’est pas particulièrement sophistiquée. Mais je travaille sur scène depuis assez longtemps pour savoir ce que j’ai à faire et comment assurer.

J’enfile un bikini à strass noirs étincelants, avec des cuissardes en cuir. C’est plus audacieux que mes tenues habituelles. J’ai tendance à choisir des thèmes plus simples. Des vêtements faciles à mettre et à enlever. Mais ce soir, il faut quelque chose de spécial.

Ensuite, j’accorde plus d’attention à mes cheveux et à mon maquillage. Je me fais des yeux charbonneux et des lèvres rouges, puis je boucle mes longs cheveux jusqu’à ce qu’ils soient souples et brillants dans mon dos. Pendant tout ce temps, je réfléchis à ma sélection musicale. Je ne sais pas si Ronan sera présent ce soir, mais les chansons que j’ai choisies le concernent. C’est ma façon de lui dire au revoir.

Set Me on Fire et All Around Me de Flyleaf, suivis par My Demons de Starset.

Je les remets au responsable de salle avant ma représentation. Puis je sirote un 7UP pour me calmer les nerfs tout en regardant Jasmine danser. La salle n’est guère plus remplie, même au bout d’une heure, et je me demande ce qui se passe. Bien sûr, je ne peux pas le demander à Lachlan, parce que même si Mack et lui ne partent pas tout de suite en voyage de noces, je doute qu’il revienne au club dès le lendemain de son mariage.

Jasmine part en coulisses et on m’annonce au micro en précisant qu’il s’agit de ma toute dernière représentation. La musique commence et je m’abandonne au rythme. Mon corps et mon esprit sont fatigués, mais je ne me suis jamais sentie aussi forte qu’en cet instant. J’exécute mes meilleurs mouvements et je me concentre sur les paroles. Les chansons s’enchaînent.

Les hommes m’applaudissent et je me sens bien. Je me sens légère. Comme si un poids énorme avait quitté mes épaules. Ce soir, en ce moment, je n’éprouve aucune pensée honteuse ni sale. Je me sens… libre.

Mais soudain, en un clin d’œil, tout change.

J’ai à peine le temps de comprendre ce qui se passe. Brusquement, on me fait tomber et on me jette sur des épaules puissantes. Quand j’ouvre les yeux et que le vertige cesse, j’ai la tête en bas. Je découvre une paire de jambes musclées vêtues d’un pantalon élégant. Une paire de jambes que je connais très bien.

Ce n’est que lorsque la musique s’interrompt que je me rends compte qu’il crie sur l’un des hommes du public, tandis que je bringuebale sur son épaule comme un sac de patates.

— Ronan ? je m’exclame. Pose-moi par terre !

Mais sa poigne se resserre.

— Putain, je vais te tuer si tu oses encore la regarder comme ça ! gronde-t-il.

Ses muscles ondulent de rage, étirant les coutures de son costume. Il meurt d’envie de tuer.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ici ? fait la voix de Lachlan dans le vacarme.

J’essaie de me dévisser le cou pour le voir, mais j’en suis incapable. Ronan m’agrippe si fort que je n’arrive même pas à bouger.

— Il se branle dans le public, merde ! s’écrie Ronan. Il la regardait…

Ses paroles hachées fusent entre deux inspirations rauques.

— C’est la mienne, dit-il. Il a essayé de la toucher… et…

— C’est bon, Cro-Magnon, dit Lachlan. On a compris, elle est à toi. Maintenant, dégage. Je m’occupe du type.

Ronan hésite encore un moment. Je ne peux pas voir son visage, mais je sais qu’il fusille des yeux l’homme qui me regardait. Je crains qu’il cherche à mémoriser ses traits pour le tuer plus tard. Mais enfin, il se retourne et m’emporte à l’arrière. Et avant que nous franchissions le rideau et que mon humiliation soit totale, j’aperçois Lachlan, un sourire aux lèvres. Puis cet enfoiré me fait un clin d’œil. Un putain de clin d’œil.

Parce qu’il a tout manigancé. Il m’a tendu un piège.

Il savait que Ronan viendrait ce soir et il voulait qu’il me voie. Mais honnêtement, je n’aurais jamais pu prévoir une telle réaction.

Il m’emmène dans le couloir vers la porte du sous-sol. Ma tête rebondit à chaque pas et j’essaie en vain de me dégager. Quand il s’arrête enfin au bas de l’escalier, il ne me lâche toujours pas. Il me fait glisser devant son corps et m’empoigne les fesses avant de m’agenouiller à ses pieds.

Je devrais sans doute m’énerver. Ou du moins, réagir. Mais il est tellement furieux. Je ne l’ai jamais vu comme ça. Il triture maladroitement sa boucle de ceinture, puis il baisse son boxer, libérant son sexe qui rebondit devant mon visage. Il le dirige vers ma bouche, le plaquant sur mes lèvres.

Ronan et moi, nous avons toujours une bien curieuse façon de fonctionner. La première fois qu’il m’a baisée, c’était à côté du cadavre de mon petit ami. La première fellation, dans un sous-sol où il torture et tue des gens. Ce n’est pas tendre du tout. Mais si je voulais des manières édulcorées, je ferais de la pâtisserie.

Je m’agrippe à ses cuisses pour garder l’équilibre et je le prends dans ma bouche. Ce soir, il n’y a aucune incertitude sur son visage. Ce sont la possession et la colère qui ont conduit à cet épisode. Chaque fois que je l’aspire dans ma bouche, il gémit.

Ses mains se referment dans mes cheveux sans ménagement. Il fait pivoter ma tête en fonction de ses besoins, comme si j’étais un jouet. Avec quelqu’un d’autre, je serais furieuse. Mais au lieu de ça, je suis mouillée pour lui. J’ai envie qu’il m’utilise. Qu’il me prenne. Qu’il perde le contrôle au point de ne plus se retenir. J’aime quand il est comme ça. Brutal et animal. Je veux qu’il se serve de moi. Je veux qu’il me dirige et qu’il me prenne comme il en a envie. Avec Ronan, le sexe est toujours plus torride, car il y a des sentiments. Des émotions. Je tiens à cet homme. Et j’ai envie de lui faire plaisir, ici dans ce couloir miteux.

Je gémis autour de lui, ce qui ne fait que l’exciter encore plus.

— Ça te plaît ? demande-t-il.

Je marmonne une réponse autour de son sexe et il pénètre encore plus violemment ma bouche. Je m’étrangle presque.

— C’est comme ça que tu aimes ?

Ses narines palpitent et ses doigts s’enfoncent dans mes joues.

— Quand c’est sale comme avec Donny ?

Je cligne des paupières, horrifiée, et je recule vivement en m’essuyant les lèvres.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Tu m’as très bien entendu, rétorque-t-il. C’est comme ça que tu aimes ? Tu veux que je te traite comme une salope ?

Je le repousse en me levant et il chancelle en arrière. Je ne fais pas deux pas qu’il me ramène à lui, me coinçant entre son corps et le mur. Ronan n’a jamais été tendre avec moi, mais en ce moment il est franchement corrosif.

— Ne me parle plus jamais comme ça, putain ! je hurle. Espèce de connard…

— Je peux faire tout ce que je veux de toi, Sasha, m’annonce-t-il. Tu m’appartiens.

Sur cette déclaration, il essaie de m’embrasser. Je le mords jusqu’au sang, mais ça ne l’arrête pas. Il grogne tout en me dévorant comme si c’était sa prérogative. Enfin, il s’écarte, les yeux baissés sur moi. Comme si j’avais besoin d’une vraie lobotomie.

— Putain, c’est quoi ton problème ? je demande. Tu as l’air d’un fou.

Il se baisse en s’avançant, ses yeux au niveau des miens.

— Tu l’as laissé te toucher, tonne-t-il. Bordel, tu l’as laissé faire !

Alors, c’est ça, le problème. Ce putain de Donovan. Il a posé ses sales pattes sur moi et Ronan a le culot de me le reprocher. Je sens une pression derrière mes yeux, qui s’exprime sous la forme de grosses larmes salées avant que je me ressaisisse.

— Je n’avais pas le choix ! je m’écrie. Je n’ai jamais eu le choix ! Vous êtes tous une bande d’ordures. Vous prenez ce que vous voulez, et vous ne vous souciez même pas de…

Une fois de plus, il m’embrasse.

Cette fois, c’est tendre. Ses mains sur mon visage me caressent comme si j’étais la chose la plus précieuse au monde. Comme si je n’étais pas à genoux quelques instants plus tôt, en train de le sucer dans un couloir crasseux pendant qu’il me traitait de pute. Et je sais que c’est parce que je pleure à présent. Il m’a fait pleurer. J’avais juré que je ne verserais plus de larmes pour un homme, mais lui, il m’a fait pleurer. Et pourtant, quand il apaise cette douleur qu’il a causée, je m’agrippe à lui.

Quand il s’écarte, ses yeux marron balaient mon visage, tristes, tourmentés et si beaux que ça me fait mal de les regarder. Toute ma colère retombe quand il me regarde comme ça. C’est ridicule, mais c’est pourtant vrai.

— Comment fais-tu ça ? je demande.

— Quoi donc ?

— Comment réussis-tu à me faire tout oublier en un seul regard, Ronan ? Tu m’as trahie. Tu m’en veux à cause de ce que j’ai dû faire pour te protéger, mais toi, tu n’as rien fait. Tu as raconté notre secret à Lachlan. Et je voudrais être en colère contre toi. Bordel, je suis tellement furieuse.

Son visage se radoucit et ses mains m’attirent contre lui, comme si je risquais de fuir à tout moment. Même si, en général, c’est lui qui file loin de moi. Il perçoit ma frustration. Ma douleur. Il m’a jetée en pâture aux loups et il doit savoir que je ne le supporte pas. Ces montagnes russes permanentes avec lui vont me rendre folle. Et pourtant, il lui suffit d’un geste pour me désarmer. Il me fait basculer en un murmure. Cet homme me fait souffrir le martyre. C’est ma descente aux enfers. D’ailleurs, je suis convaincue que c’est Lucifer en personne, parce que le poison qu’il m’injecte est trop délicieux pour y résister.

— Je n’ai aucune idée de ce que Crow a bien pu te dire. Mais ce n’est pas ce que tu crois, Sasha.

— Alors, dis-moi ce que c’est !

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour ça, me dit-il avec douceur. Tout est en de bonnes mains.

Voilà.

C’est exactement pour cela que je suis perturbée. À cause de ses réponses évasives. Il lui a fallu deux ans après ce qui s’est passé pour m’adresser la parole, et maintenant j’ai de la chance si j’arrive à lui soutirer une phrase complète. Il est toujours sur la réserve, même avec moi. Et je suis taraudée de questions à son sujet. Pourtant, quand je le regarde, je le crois. Il pense me protéger en cachant des choses. En se débrouillant seul. Dans la pègre, ça fonctionne comme ça. Les hommes gèrent leurs affaires et les femmes détournent pudiquement le regard.

En un sens, c’est agréable de pouvoir lâcher prise. De faire confiance, persuadée que le syndicat me protégera. C’est ainsi que ça fonctionne pour les petites amies et pour les femmes de gangsters. Malheureusement, ça ne s’est jamais passé comme ça pour moi. Alors, j’ai du mal à regarder Ronan et à lui dire que rien de tout cela ne compte. Parce que ce serait faux. Je suis impliquée. Et je sais qu’il devait bien avoir une raison d’en parler à Lachlan après tout ce temps. Une raison sacrément bonne, car c’était plutôt risqué. Je lui dis d’une voix rauque :

— Réponds-moi sur un point. Dis-moi que tu es en sécurité et qu’ils ne te puniront pas pour ça.

— Tu ne crains rien, Sasha, répond-il. Je te le garantis.

— Je ne posais pas la question pour moi. C’est amusant que tu dises ça, parce que je ne me sentais pas vraiment en sécurité quand Lachlan m’a interrogée. Il me testait alors qu’il connaissait la réponse depuis le début. Que serait-il arrivé si je lui avais dit la vérité ?

Des nuages noirs s’amoncellent dans ses yeux et, dans son expression, quelque chose change. J’y reconnais un sentiment de trahison. Et, sans raison, je me sens coupable de l’avoir évoqué.

— Il a fait ça ? demande Ronan.

— Peu importe, dis-je en soupirant. Je ne veux pas causer de problèmes entre vous. Ce n’était pas mon intention. Je voulais juste m’assurer que tu étais en sécurité.

Il garde le silence pendant un long moment. De toute évidence, il y réfléchit encore. Mais ce qui se déroule dans sa tête est toujours un mystère pour moi.

— Tu ne danseras plus, dit-il enfin sur un ton sans appel.

— Je le sais très bien. Ce soir, c’était ma dernière soirée.

Il m’agrippe la queue de cheval et tire. Sa bouche reste suspendue sur la mienne et je sens la chaleur de son souffle contre mes lèvres.

— Personne ne te verra comme ça, déclare-t-il. Tu es mienne.

Ses paroles m’enduisent d’essence et son regard embrase l’allumette. Et quand il se plaque contre moi, il ne me reste qu’une chose à faire. Me consumer pour lui.

Il écrase ses lèvres sur les miennes et m’embrasse avec une telle force que c’en est presque douloureux. Il tire sur les ficelles de mon bikini et je me retrouve entièrement nue dans ses bras. Son sexe furieusement dur se dresse entre nos corps, puis il bouge. Il me soulève et, l’instant d’après, j’ai vingt-cinq centimètres de Ronan enfoncés dans mon corps. Je lâche un cri contre lui et il s’en nourrit, aspirant du fond de ma gorge ce poison qu’il a choisi. Le goût de ma peau, voilà ce qui l’excite. Être en moi. Me posséder. Il s’abreuve à ma source et, en retour, me donne une nouvelle injection fatale de son propre narcotique.

— Pourquoi fais-tu ça ? dis-je en haletant. Pourquoi fais-tu toujours ça ?

Sa seule réponse, c’est de me baiser contre le mur. J’ai l’impression d’être une psychopathe, parce que je jouis avec une telle force que je manque m’évanouir. J’ai envie de lui. Mais il est mauvais pour moi. C’est le pire. Et pourtant, je me contracte autour de lui, l’attirant encore plus profondément.

À présent, il m’expose au monde. N’importe qui pourrait descendre et nous voir. J’imagine la scène que nous offrons. Il est entièrement habillé, et moi je suis nue, plaquée contre le mur. Mon rouge à lèvres est étalé et mon mascara a coulé sur mon visage. Il m’utilise jusqu’à mes dernières ressources.

Je me demande si Ronan y pense, lui aussi, quand il gémit en éjaculant.

Sans préservatif. Encore une fois.

Bon sang. Ce type va me rendre folle.

Il pose son front sur le mien et nous restons accrochés l’un à l’autre jusqu’à ce que nos respirations se calment. Enfin, il me libère et je glisse le long de son corps, puis mes orteils touchent le sol.

Son sperme coule encore entre mes jambes quand je me penche pour récupérer mes minuscules vêtements éparpillés. J’essaie vainement de me couvrir sous le regard attentif de Ronan. Il a déjà refermé sa braguette et, à l’exception de sa lèvre en sang, rien ne prouve qu’il vient de me baiser jusqu’aux petites heures du jour.

— J’espère que ça t’a plu, lui dis-je. Étant donné que c’était la dernière fois.

Il me regarde et nous savons tous les deux que c’est un mensonge. Ce que nous partageons est loin d’être terminé. Je serai toujours l’esclave de cet homme. Je veux bien le servir tous les jours de la semaine et même deux fois le dimanche. Merde, c’est la pure vérité et je n’y peux rien.

Il pourrait se jeter à l’eau et me dire ce qu’il veut vraiment. Me brandir la vérité sous le nez et me forcer à la regarder en face. Au lieu de ça, il se contente de dire :

— Viens, je te raccompagne à la maison.

24

Sasha

Quand Ronan m’a dit qu’il me raccompagnait à la maison, j’ai pensé en toute logique qu’il parlait de chez moi. Ainsi, lorsque nous nous garons devant une maison inconnue de Beacon Hill, je regarde son profil plongé dans l’ombre en attendant une explication.

Mais Ronan étant ce qu’il est, il ne prend pas la peine de m’en donner une. Non, il sort de la voiture et la contourne pour venir ouvrir ma portière avant de m’accompagner en haut des marches. Il jette un œil dans la rue, observant toutes les voitures et tous les buissons des environs. J’ai l’habitude qu’il soit nerveux, mais pas à ce point. Il est en alerte maximale et ça me rend anxieuse.

— Quelque chose ne va pas ? je demande.

Il me foudroie du regard.

— Non, ça ne va pas. Tu as montré tes seins et tes fesses à tous les hommes ce soir. Alors que tu étais mienne. Alors que tu m’appartenais.

Je le dévisage toujours avec incrédulité quand il m’entraîne sur le seuil. C’est alors que je suis attaquée par la dernière chose que je m’attendais à voir dans sa maison.

Une foutue chienne Corgi.

Je me penche pour la saluer et elle me donne un coup de langue sur la main avant de trottiner en glapissant jusqu’à Ronan. Elle le suit dans la cuisine où il lui donne à manger, mais de toute évidence, elle cherche uniquement à attirer son attention. On dirait que Ronan ne s’en rend pas compte… Ce sont pourtant les émotions les plus élémentaires, et c’est tellement caractéristique de Ronan que je ne peux m’empêcher de sourire.

— Elle veut que tu la caresses, lui dis-je. Prends-la dans tes bras.

— Comment le sais-tu ? demande-t-il.

J’ai envie de lui dire que c’est évident, mais plus je fréquente Ronan et plus j’apprends qu’il a besoin qu’on lui explique ces choses-là.

— C’est pour ça qu’elle est tout excitée, dis-je. Quand tu franchis la porte. Elle le fait chaque fois, n’est-ce pas ?

— Oui. Je croyais simplement qu’elle avait faim. C’est ce qu’a dit Crow.

Je lève les yeux au ciel et je pose mon sac.

— Non, Ronan. Ça veut dire que tu lui as manqué. Toi, tu as une vie à l’extérieur quand tu sors tous les jours, mais les seules interactions qu’un chien peut attendre sont avec toi.

— Mais pourquoi attend-elle mon retour ? demande-t-il.

— Parce qu’elle t’aime.

Il baisse les yeux sur le petit Corgi qui le regarde avec une expression que je connais trop bien. J’éprouve la même chose en le regardant. Ronan s’approche du réfrigérateur et la chienne accourt vers moi. Je la prends dans mes bras en souriant. Je murmure :

— Toi et moi, ma belle, on est deux bonnes poires, pas vrai ?

— Tu veux boire quelque chose ? me demande Ronan sur un ton détaché.

— Non. Comment s’appelle-t-elle ?

Il réapparaît.

— Elle s’appelle la chienne. Et d’abord, comme sais-tu que c’est une fille ?

Je fronce les sourcils en secouant la tête.

— Tu dois lui donner un vrai nom. Et ça se voit, Ronan, elle n’a pas de couilles.

Il détourne le regard, un peu gêné, avant de s’asseoir sur le sofa. Il a retrouvé sa raideur et ses manières distantes, et je me demande ce que je fais ici.

Je m’assieds sur un fauteuil tout en jouant avec la chienne.

— Que penses-tu de Daisy ? je propose. Ça lui va bien.

Il regarde la chienne pendant quelques instants, puis il hausse les épaules.

— C’est… c’est super.

— Tu entends, Daisy ? je roucoule. Tu es montée en grade. Maintenant, tu as un vrai nom.

Elle glapit et, surexcitée, elle bondit pour rejoindre son maître bien-aimé.

— Pourquoi suis-je ici, Ronan ? je demande enfin.

Il refuse de me regarder. Et la tension de son corps ne fait que se renforcer chaque minute. Il se lève avec un geste de la main.

— Tu viens avec moi ? J’aimerais te montrer quelque chose.

— D’accord, dis-je avec précaution.

Son comportement est étrange. Encore plus que d’habitude.

Il s’éloigne dans le couloir et, pour la première fois, je me rends compte que l’agencement de sa maison ressemble beaucoup à celle de Lachlan. Mais il y a beaucoup moins de meubles et je le soupçonne de ne pas avoir beaucoup de compagnie. C’est une maison uniquement conçue pour des besoins fonctionnels. À savoir : manger, dormir et lire. Tout est propre et bien rangé, mais sans excès. Il ne semble pas avoir beaucoup d’affaires. Pas de photos, pas de couvertures tricotées à la main ni autres effets personnels que l’on a tendance à accumuler au cours d’une vie.

J’ai les yeux rivés sur son dos tandis qu’il me conduit dans le couloir obscur et vide, mon cœur souffre pour lui. Dans la vie, cet homme n’a absolument rien d’autre que ses frères et le syndicat. Et une chienne dont il ignorait qu’elle avait besoin d’un nom. J’ai envie de l’interroger sur son passé et j’ai une question au bout de la langue quand il s’arrête enfin devant une pièce.

Sa chambre.

C’est évident, à en juger par son odeur que l’on devine encore. C’est l’espace personnel de Ronan. C’est là où il dort la nuit. Il y a un lit avec des couvertures gris foncé et un placard rempli de costumes et de chaussures – et c’est à peu près tout. Deux livres sur la table de chevet et une lampe. Rien d’autre.

Quand je lève les yeux vers lui, je me demande si c’est une tentative maladroite pour me séduire. Ou pour me mettre dans son lit, ce qui ne me paraît pas improbable. Il adore me prendre contre les murs avant de filer à l’anglaise. Il ne prend même pas le temps de retirer ses vêtements.

— Que voulais-tu me montrer ?

Je m’avance dans la chambre et je regarde autour de moi.

Mais Ronan ne me suit pas. Il referme la porte dans mon dos et j’entends le verrou tourner de l’autre côté.

— Qu’est-ce que tu fais, Ronan ? dis-je en m’élançant vers la porte pour frapper des poings contre le bois. À quoi joues-tu ?

— Conor est allé chercher tes affaires à ton appartement, me dit-il.

Comme si cette déclaration était parfaitement cohérente et expliquait tout le reste…

— Pardon ?

— Et si tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux m’appeler.

— Ronan !

Je me frotte les tempes, au comble de la frustration.

— Ça n’a aucun sens. Dis-moi ce qui se passe.

Un long silence s’ensuit et j’attends, en espérant qu’il n’ait pas disparu. Mais il me répond enfin, d’une voix douce et légèrement nerveuse.

— Quelqu’un est entré par effraction dans ton appartement.

— Quoi ? Comment… Enfin, comment le sais-tu ?

— Parce qu’on m’a envoyé une photo, sur mon téléphone, dit-il calmement. Une photo de ton lit et… euh… de tes petites culottes, ce genre de choses.

Un tremblement me traverse, et soudain je me réjouis du refuge que m’offre la maison de Ronan.

— Pourquoi ferait-on une chose pareille ?

Je ne comprends pas. Mais son silence prolongé m’aide à agencer les pièces du puzzle.

— Ils te connaissent, dis-je à travers la porte. Et ils me menacent quand même ?

Un autre silence. Je l’imagine presque retirer ses lunettes et frotter ses yeux fatigués comme il le fait chaque fois qu’il est stressé.

— J’ai merdé, me dit-il. Ils me surveillaient et je suis allé chez toi. Ils ont dû me faire suivre. J’ai reçu le texto ce soir et je suis venu te chercher. Et quand je t’ai vue au club…

Sa voix s’éteint et je comprends mieux pourquoi sa réaction était excessive. Il m’a peut-être crue morte. Puis il m’a vue sur scène et il a craqué.

— Oh, je réponds. Peu importe. Parce que je m’en vais demain, alors ils ne sauront pas où je suis.

— Sasha, m’interrompt Ronan d’une voix déchirante. Je ne peux pas te permettre de partir. Ils connaissent ton nom. Ton visage. Ce n’est pas simplement un gars que j’ai énervé. C’est l’un des types qui travaillent pour les Russes. Il s’appelle Andrei. Mais on le surnomme le Boucher. J’ai foiré le boulot qu’on m’avait donné et maintenant il va s’en prendre à toi pour m’atteindre.

— Je ne comprends pas, dis-je sèchement.

Pourtant, c’est très clair. Je comprends parfaitement bien.

— Tu ne partiras pas, répond-il à travers la porte. Tu vas rester ici avec moi.

Ses pas s’éloignent dans le couloir, l’entraînant loin de moi, et je frappe la porte du plat de la main.

— On appelle ça un enlèvement, tu sais !

25

Sasha

Acceptant mon sort à contrecœur, je retire mon jean et mon sweat-shirt et je fouille les tiroirs de Ronan à la recherche d’un tee-shirt pour dormir. J’en trouve, et cela m’étonne un peu. Un pantalon de survêtement aussi. Par curiosité, j’ouvre ses autres tiroirs et je découvre plusieurs piles de boxers noirs identiques.

Même s’il vient de m’enfermer dans sa chambre et même si ses méthodes pour tenter de me protéger m’agacent au plus haut point, je ne peux m’empêcher de l’imaginer en boxer. Je ne l’ai jamais vu nu. Je n’ai eu que quelques aperçus de son corps puissant. Son torse et ses bras, couverts de cicatrices et de blessures de guerre plus impressionnantes que je le pensais.

Je connais le rôle de Ronan au sein de la mafia. Je sais qu’on l’appelle le Faucheur. Et le jour où je me suis glissée au sous-sol, je savais qu’il était en bas avec Donny. Mais j’avais besoin d’une confirmation. Je voulais avoir la certitude que c’était lui qui tuerait Donny. Aussi malsain et tordu que ce soit, c’était ce que je voulais. Je voulais que Ronan exerce ma vengeance sur ce fils de pute qui me traitait comme une chienne. Comme une pute sans valeur, tout juste bonne à ouvrir la bouche et à le sucer chaque fois qu’il en avait envie.

Je savais que Ronan le ferait souffrir pour ce qu’il a fait. Et cette idée m’a beaucoup plu. Que l’homme qui nous menaçait tous les deux a été rayé de la carte. Mais qu’en est-il des autres hommes que Ronan tue ? Je pense souvent à eux. De qui s’agit-il ? Sont-ils tous aussi affreux ?

J’ai envie de le croire. De trouver des excuses à ce qu’il fait. Je sais que Ronan est habité par une profonde rage. Je l’ai vu de mes yeux lorsqu’il a tué Blaine. Mais il faut dire que c’était justifié. Et quand je le regarde, c’est son calme qui me frappe. Cet homme est mon ancre dans une mer déchaînée. C’est lui qui m’empêche de sombrer dans le chaos.

Mais Ronan a besoin d’une ancre, lui aussi. J’ignore ce qui lui a causé ces cicatrices sur le corps, ce qui a fait de lui ce qu’il est aujourd’hui – si réservé, méfiant et silencieux –, mais j’en viens à remettre en cause ma propre humanité. Parce que si je me retrouvais devant les hommes qui lui ont fait ça, j’aurais envie de les tuer.

En soupirant, je referme les tiroirs de sa commode et je monte sur son lit. Les draps sont raides, pas très confortables. Dommage. Mais ils ont son odeur et je me sens en sécurité. Je me demande ce qu’il fait. Où il dort. Pourtant, ces pensées sont dangereuses, parce que je ne dois pas me laisser attirer.

Cette situation n’est que provisoire.

C’est ce que je me répète en me roulant en boule, le visage dans l’oreiller. Je ne peux pas lui en vouloir. Mon ravisseur et mon protecteur sont un seul et même homme. Il essaie de prendre soin de moi à sa manière. Et c’est franchement bizarre.

Au matin, j’essaierai d’avoir une conversation rationnelle avec lui. Mais pour l’instant, je m’autorise à trouver le sommeil dans le refuge de sa chambre.

* * *

Je m’étire sur le lit de Ronan et je bâille.

Le lit n’est pas très confortable, mais ça faisait longtemps que je n’avais pas dormi aussi bien. Je sens du café frais quelque part dans la maison et je suppose qu’il va bientôt venir me voir.

Comme mes affaires ne sont toujours pas arrivées, je traverse la chambre sur la pointe des pieds et je décide de fouiller à nouveau ses tiroirs. Je choisis un pantalon de jogging au hasard quand quelque chose, en dessous, attire mon attention.

Dissimulée sous ses vêtements, je découvre une petite boîte en carton. Ma curiosité prend le dessus et je l’emporte dans le lit pour l’ouvrir tranquillement. Ce que j’y trouve me coupe le souffle.

La première chose que je reconnais, c’est une boucle d’oreille que j’avais perdue depuis une éternité. C’est une vieille boucle en argent pur toute simple, mais c’est l’une de mes paires préférées. Je les portais en permanence.

Je fais glisser mon doigt sur les sillons et je la mets de côté pour me concentrer sur le reste. Je trouve des notes manuscrites. Des notes que j’ai moi-même laissées aux autres danseuses, des remarques sur le planning que j’ai déposées dans le bureau de Lachlan. Ce n’était rien d’important, et pourtant Ronan les a conservées.

Ensuite, je découvre une serviette en papier avec une trace de mon rouge à lèvres. Encore quelque chose qu’il a récupéré au club. Un de mes débardeurs. Des photos de moi, prises dans mon appartement. Et même deux culottes en dentelle. Je me souviens très bien de l’une d’elles en particulier. C’est celle que je portais quand il a tué Blaine, quand il m’a baisée pour la première fois.

Je suis encore sous le choc lorsque la porte s’ouvre. J’entends un cri étouffé. Un silence s’ensuit, puis Ronan fonce sur moi et entreprend de tout ranger dans la boîte, les joues d’un rouge cramoisi.

Il tend la main vers la boucle d’oreille, mais je la lui arrache.

— C’est la mienne, lui dis-je.

Il ne me regarde pas. Je ne l’avais encore jamais vu aussi mal à l’aise. Aussi raide.

— Ronan !

Enfin, ses yeux rencontrent les miens.

— Pourquoi as-tu tout ça ?

Il ne me répond pas. J’ai envie d’entendre ses explications. Une fois de plus, il cherche à me prendre la boucle des mains, mais je resserre les doigts.

— J’aime cette boucle d’oreille, je proteste. Je croyais l’avoir perdue.

Il me regarde comme si je venais de lui voler son jouet favori. Puis, dans un grognement, il emporte la boîte dans son placard et la pose sur la plus haute étagère, hors de ma portée, dans l’ombre. Je regarde son dos, tout en choisissant précautionneusement mes prochains mots.

— Je suis ici, lui dis-je. Pourquoi as-tu besoin d’une boucle d’oreille alors que je suis là ?

Il se retourne lentement et me regarde, depuis l’autre côté de la chambre. Enfin, ses yeux se posent sur la porte. Il a sans doute envie de partir et de m’enfermer à nouveau. Mais je ne compte pas me laisser faire. Alors, je le rejoins.

Un pas après l’autre, lentement mais sûrement, et au diable la logique.

En arrivant devant lui, j’agrippe les pans de son costume et je passe les mains sur son torse. Je referme mes bras autour de lui et il se crispe.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il sur un ton suspicieux.

— Un câlin.

Il reste planté là, les bras ballants. Ses cheveux sont en bataille pour la première fois depuis que je le connais. Il est fébrile, le souffle court. Et il me fixe du regard pour tenter d’anticiper mon prochain geste.

— Tu aimes bien ? je demande

Il se racle la gorge.

— Je trouve ça… bien ?

Mes mains remontent sur ses larges épaules et la peau chaude de son cou.

— Tu aimes que je te touche, Ronan ? Parfois, je me le demande.

— Oui, répond-il d’une voix rauque. Ça me plaît beaucoup.

Pendant un moment, il a l’air pensif.

— Quand tu me touches, c’est différent, ajoute-t-il. Agréable.

La gravité de ces propos me déstabilise.

— Personne ne t’avait encore jamais touché de manière agréable ?

Il ne me répond pas avec des mots, mais son corps et ses yeux me disent tout ce qu’il me faut savoir. Ronan Fitzpatrick est un iceberg. Il ne dévoile au monde que les parties les plus discrètes et les plus assurées de sa personne. Mais à l’intérieur, sous les apparences, se trouve une richesse de découvertes cachées. J’ai envie de toutes les connaître.

Je me raccroche à lui et pose ma tête sur son torse. Au bout d’un moment, il semble accepter le concept simple de câlin. Ses mains se referment autour de ma taille, dans mon dos. Même si c’est le câlin le plus maladroit que l’on m’ait jamais donné, c’est également le meilleur.

— Tu n’es pas obligé de m’enfermer dans la chambre. Je ne partirai pas tant que tu ne m’auras pas dit que c’est sans danger, Ronan. Parce que je te fais confiance. Je sais que tu me protégeras.

Il pousse un léger grognement en guise d’approbation, mais honnêtement, je ne pense pas qu’il m’ait entendue. Il regarde fixement le point où ma poitrine est pressée contre la sienne. Ça lui plaît. Et d’après la bosse qui s’enfonce dans mon ventre, ça lui plaît beaucoup.

Connaissant Ronan, je suppose que ce n’est qu’une question de temps avant qu’il me jette sur le lit pour me baiser à nouveau. Mais avant que nous puissions aller aussi loin, je lui prends la main et l’attire de ma propre initiative vers le lit.

Je lui demande de s’asseoir. Après un instant d’hésitation, il obéit. Et quand je me laisse tomber à genoux devant lui, j’obtiens sa pleine et entière attention. Je pose les paumes sur ses cuisses et je masse ses muscles solides avant de m’enhardir. Son pouls palpite sous mes doigts, trahissant son intérêt pour ce que je lui fais.

— Nous n’avons pas de préservatif, dis-je.

À présent, mes paumes remontent lentement sur ses jambes. Je veux qu’il reste concentré sur ses sensations plutôt que sur mes mots. En atteignant le renflement contre la fermeture éclair de son pantalon, je l’empoigne à travers le tissu et je tire. Un autre bruit monte de sa gorge et il ferme les yeux.

Je libère son sexe et j’en joue tout en rassemblant mon courage pour la prochaine question. Il a l’air énorme dans mes mains. Une perfection de pure virilité. Le pire, c’est qu’il n’en est même pas conscient. Il a envie de moi. De mes caresses. De mes mains sur son corps.

Je me laisse enivrer, parce que cet homme est tellement… waouh ! Torride comme un dieu. C’est évident. Et si, en plus, il me dit qu’il n’a couché qu’avec moi, je risque bien de capituler pour de bon. J’ai besoin de savoir. J’ai besoin de connaître la force de son obsession pour moi. Parce que je ne sais pas si je peux accepter que quelqu’un d’autre le touche. Il m’appartient déjà. Mais les mots… les mots rendent la chose bien réelle. Ils en font une réalité.

Je passe le pouce sur son gland et je serre, recueillant la substance qui s’y accumule déjà. À présent, il a les yeux ouverts, voilés et pleins de tension, et il me regarde prendre un avant-goût.

— Est-ce que quelqu’un t’a déjà touché comme ça ? je demande.

Sa réponse n’est qu’un murmure rauque.

— Non.

Je referme la main autour de sa base épaisse et j’exerce quelques va-et-vient. Ses bourses se contractent.

— Est-ce que quelqu’un t’a déjà eu, Ronan ? je demande. As-tu déjà baisé quelqu’un comme tu me baises, moi ?

Ses hanches tressautent. J’ai comme l’impression qu’il aime quand je lui parle crûment.

— Non. Rien que toi, Sasha.

Une fièvre incandescente me saisit, inondant mon sang d’un sentiment de possession exacerbé. Mon Dieu. Cette idée suffit presque à me faire jouir.

Cet homme est la définition de la masculinité. De la virilité. Si son gang était une meute de loups, il serait le mâle alpha, puissant et silencieux. Et malgré cela, je suis la seule à avoir touché ce dieu parmi les mortels. Moi. Une fille du quartier Dot, sans rien d’autre à offrir que mon être tout cabossé.

— Tant mieux.

Ma voix est éraillée. Je me sens ivre de savoir qu’il m’appartient.

— Parce que si tu touches quelqu’un d’autre un jour, je te tuerai.

Il plante son regard dans le mien, sombre et brûlant comme du chocolat fondu. Ses yeux reflètent les miens. Ce que je ressens. Puis Ronan passe à l’étape supérieure en affichant un petit sourire enfantin. Je crois presque entendre les anges chanter, parce que c’est un spectacle somptueux. Mais ça ne dure pas, car dès que je le glisse à nouveau dans ma bouche, il penche la tête en arrière et ferme les paupières.

— Tu sais quoi, Ronan ? je demande.

Avec sa queue dans ma main, il a du mal à se concentrer. Mais je lui dis quand même ce que j’ai sur le cœur :

— Tu mérites de te sentir bien. Et c’est une tragédie que ça ne te soit encore jamais arrivé. Je vais arranger ça. Ici et maintenant.

Son sexe palpite contre ma paume, marquant ma peau de sa chaleur tandis que je redouble d’énergie avant de ralentir le rythme, adoptant une attitude plus espiègle.

— Dis-moi ce que tu aimes…

Il hésite, et je continue :

— Tu aimes que je sois à genoux devant toi ?

— Oui, répond-il d’une voix rauque. Beaucoup.

— Montre-moi autre chose que tu aimes, Ronan.

Il m’empoigne par la nuque et me surprend en s’enfonçant dans ma bouche avec brutalité, comme hier soir. Non seulement je le laisse faire, mais ça m’excite. Je prends ses bourses dans mes mains et un nouveau bruit monte de sa gorge. Bon sang, j’adore entendre Ronan perdre le contrôle pour moi.

Il me baise ainsi, avec des coups de reins irréguliers, sa queue heurtant mes dents et le fond de ma gorge. Cette forme de bestialité correspond à sa personnalité. Sa façon de me dominer. Il me prend quand il en a envie, sans poser de questions. Parce que Ronan ne peut pas s’en empêcher. C’est ce dont il a tant manqué. Ça lui a manqué pendant des années. Je m’en rends bien compte à présent.

Il m’empale sur toute la longueur de son sexe avant d’exploser dans ma bouche. Il n’est pas attentionné et il ne me demande pas si je veux avaler. C’est un animal. Mal dégrossi et sans finesse. Mais c’est le mien. Mon Cro-Magnon.

Quand il se retire, l’incertitude ternit son beau visage. Les rouages de son cerveau se sont remis en marche. Il s’interroge. Il réfléchit. Il s’inquiète. Je ne veux pas qu’il se replie sur ses pensées, car elles l’éloignent de moi.

Je lui souris tout en le rhabillant délicatement, remontant la fermeture de son pantalon. Puis je me redresse et je m’assieds à côté de lui sur le lit, effleurant sa jambe de la mienne.

— Alors, dis-je avec légèreté. Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui, mon ravisseur ?

26

Ronan

Quand je remarque l’église à flanc de colline, dans le lointain, un petit bruit monte de ma poitrine. Ce doit être un signe. Le signe que je dois cesser de fuir et recevoir le châtiment pour ce que j’ai fait. Alex m’a parlé de cet endroit. Il m’a raconté combien il aimait aller à l’église. Que là-bas, on aidait les gens. Il m’a dit que ce que j’avais fait n’avait aucune importance, que l’on m’aiderait quand même.

J’espère qu’ils vont m’aider.

Ça fait des jours que je sillonne la campagne. Affaibli par la faim et malade à force de boire dans des flaques d’eau sale. Je pensais pouvoir trouver quelqu’un pour m’aider. Qu’il existait une vie au-delà du camp, comme me le disait Alex.

Mais la seule chose que j’ai pu trouver, c’est cette église.

Je lève les yeux vers la bâtisse en briques et je la compare à l’église que m’a décrite Alex. Elle n’est pas identique, mais d’après les mots que je déchiffre, c’en est une. Au fond de moi, un pressentiment me conseille de passer mon chemin.

Mais je n’ai pas le choix.

Mon corps est trop faible pour lutter plus longtemps. Je suis rempli de sentiments que je ne comprends pas. Je gravis péniblement les marches et je m’effondre devant la porte. J’essaie de lever le poing pour frapper, ou d’appeler, mais je n’en suis même plus capable.

Ma tête roule contre la pierre froide en dessous et les ténèbres m’envahissent.

* * *

Le prêtre reste assis en silence en face de moi. Il me dévisage. Il ne porte pas les mêmes vêtements que les hommes du camp. Il ne ressemble pas à un soldat. Maintenant, ça fait des semaines que je suis ici. Il m’a offert un lit et des repas chauds, sans insister pour me faire parler. Il s’est montré très gentil avec moi.

La première fois qu’il m’a posé des questions, je n’ai pas pu me résoudre à lui répondre. Ma honte était trop forte. Mais maintenant, je sens que je suis prêt à parler. Et je crois qu’en fin de compte, il pourrait bien m’aider. Je gratte une éraflure dans le bois et j’ouvre la bouche pour la première fois depuis que j’ai quitté le camp. Même à mes propres oreilles, ma voix me semble étrange quand elle quitte ma gorge.

— J’ai fait quelque chose de mal, dis-je au prêtre. Et je sais que je dois payer pour ça.

Il marque une longue pause. Quand je lève les yeux vers lui, il n’a pas l’air étonné par mon aveu. Il me regarde attentivement, comme Farrell le faisait quelquefois. Une fois de plus, je suis mal à l’aise, mais je n’en laisse rien paraître.

— Dis-moi ce que tu as fait.

Alors, je le lui dis. Je lui dis tout. Toutes mes affreuses pensées. Je lui parle du camp, des soldats et de mon entraînement. Je lui dis que j’en suis venu à apprécier la douleur qui devait me servir de punition. Que parfois, je ne comprends pas mes propres pensées et que mon esprit me trahit souvent.

J’avoue que j’ai ôté la vie de Farrell, même si c’était mon supérieur. Nous ne sommes pas censés tuer nos supérieurs. Mais j’ai aimé ça. J’ai aimé voir son sang étalé sur le sol, juste après. Je lui parle de mon tourment. Parce que je suis un tueur et que je ne suis bon qu’à ça. Alors, je n’ai peut-être pas tort. Mais je sens que je devrais être puni pour ce que j’ai fait à Farrell. Le prêtre est du même avis que moi.

— Ah, mon jeune ami. Il y a des punitions pour des péchés comme ceux-ci. Des punitions sévères. Maintenant, tu n’as qu’un seul moyen de sauver ton âme.

Je cligne des paupières et je l’écoute attentivement. Je ne sais pas ce qu’est une âme, mais ça me semble grave. J’ai envie qu’il m’aide et je crois qu’il peut le faire. C’est ce que m’a dit Alex. Dans ces endroits-là, on aide les gens.

— Je ferai tout, lui dis-je. Dites-moi ce que je dois faire. Je suis prêt.

— Ce ne sera pas agréable. Tu n’aimeras pas. Et je n’aimerai pas non plus. Mais il le faut. Afin de sauver ton âme.

— Je suis prêt. Je suis prêt, montrez-moi.

La mine sombre, le prêtre me conduit vers l’arrière. Ça me fait penser au camp. À Farrell. Il me regardait toujours. Il m’observait. Ça me mettait mal à l’aise, tout comme le prêtre me regarde en ce moment.

— Baisse ton pantalon, mon jeune ami.

Je me rappelle les punitions au camp. Quand Coyne et Farrell retiraient mes vêtements et se servaient de l’aiguillon électrique avant de m’asperger d’eau glaciale. Je n’aimais pas être nu, mais je m’y suis habitué. Je crois que le prêtre va faire la même chose.

Les sourcils froncés, il désigne le lit. Je m’assieds et regarde la chambre autour de moi. Je ne vois pas avec quoi il compte me battre, et quand il s’assoit à côté de moi, je suis encore plus perplexe. Il remonte sa toge et, à son tour, il retire son pantalon.

Je déglutis en m’efforçant de détourner le regard.

— Je t’ai dit que tu n’aimerais pas. Mais c’est le principe des punitions, n’est-ce pas ?

C’est le principe des punitions. Or quand il me prend le bras, mon ventre se noue. Il me prend la main et l’éloigne de mon sexe. Puis il me touche. Je me roule en boule et je recule contre le mur.

— Je n’aime pas ça.

Il m’agrippe la jambe et il essaie de me ramener à lui. Quand il se lève, je vois qu’il a une érection. Le vomi remonte dans ma gorge et je suis saisi de rage. En sentant sa main frotter entre mes jambes, je ne peux plus contrôler cette rage. Je me débats contre lui et je lui assène un coup de tête.

Il pousse un cri de douleur, mais ça m’est égal. Je m’empare de la lampe sur sa table de chevet et je l’abats sur sa tête. Il recule, la tête en sang, les yeux exorbités. À présent, il comprend. Il comprend quel monstre je suis.

Il se précipite vers l’avant de l’église, mais je suis trop entraîné pour le laisser filer. Trop furibond. Alex m’avait dit qu’on pourrait m’aider dans ces endroits-là. Je ne comprends pas. Il était censé m’aider.

Je m’élance à sa poursuite, dans l’allée, tout en criant les mêmes mots :

— Vous deviez m’aider !

Il essaie de partir. Mais je ne peux pas le laisser faire. Il ne faut jamais laisser un ennemi s’en tirer. J’écrase la lampe sur sa nuque. Il tombe au sol et la rage finit de me consumer. Je suis incapable de contrôler ma colère plus longtemps. La lampe dans mes mains, je l’abats sur son crâne.

Et je le frappe. Encore, et encore. Et encore. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du rouge.

Ça me fait du bien.

— Vous deviez m’aider.

Je répète ces mots jusqu’à ce qu’il n’ait plus de visage, jusqu’à ce que ma voix ne soit plus qu’un murmure. Puis je me recroqueville. Plus que tout, j’aimerais savoir quoi faire.

J’ignore combien de temps je reste assis comme ça.

La seule chose que je sais, c’est qu’en levant les yeux, je découvre une femme debout devant moi, une main tremblante plaquée sur sa bouche. À côté d’elle, un garçon de mon âge regarde le sang tout autour de moi. Il a les yeux hagards et ses joues sont rouges de honte quand il les pose sur moi.

Je constate alors que je suis encore à moitié nu, couvert de sang. Je n’ai aucune explication à leur donner. Alors, je prononce les seuls mots qui me viennent :

— Il devait m’aider.

* * *

Sasha est dans la cuisine et je suis à table.

J’ai un journal dans les mains, mais c’est elle que je regarde. Je la regarde bouger tout en cuisinant. Je ne sais pas ce que c’est, mais ça sent bon. Et elle donne constamment de petits morceaux à la chienne – Daisy.

Je n’ai pas encore décidé quoi faire. Je ne peux pas rester à la maison en permanence. Mais je ne peux pas la laisser partir. Elle m’a cru. Elle a cru mon mensonge avec une telle facilité que je me sens mal. Mais en la voyant s’affairer dans la maison et en sentant son parfum autour de moi, je ne peux pas le regretter.

Elle est si belle.

Jetant un œil par-dessus son épaule, elle surprend mon regard. Je le détourne, mais avant cela, elle sourit.

— C’est prêt, annonce-t-elle.

Un instant plus tard, elle dépose une assiette devant moi. Je regarde fixement son contenu et Sasha s’inquiète.

— C’est une omelette, dit-elle. Tu aimes les œufs, n’est-ce pas ?

— Je n’en ai jamais mangé comme ça.

— Vraiment ? demande-t-elle en souriant. Au moins, tu ne seras pas déçu qu’elle ne soit qu’au fromage et aux légumes. Tu n’as pas grand-chose dans ton frigo.

Elle s’assoit et commence à manger. Je porte l’assiette à mon nez et j’inspire. Sa fourchette heurte son assiette et, quand je lève les yeux, elle me regarde d’un air intrigué. Je reviens sur mon plat et je tente une bouchée.

— Je ne t’ai pas empoisonné, Ronan, me dit-elle en riant. Si c’est ce que tu penses.

Je me renfrogne et elle retrouve son sérieux.

— Tu croyais vraiment que j’aurais pu t’empoisonner ?

Je n’aime pas la voir aussi contrariée. C’est à cause de moi. Alors, je prends une bouchée. C’est bon. Je le lui dis et elle se détend. Je me promets de lui dire que sa cuisine est délicieuse chaque fois qu’elle préparera quelque chose.

— J’enverrai Conor faire les courses aujourd’hui, lui dis-je. Tu pourras faire une liste si tu veux.

— D’accord.

Nous mangeons en silence et je termine avant elle. Quand je la regarde, elle a l’air heureuse. Je me dis que ce sera peut-être agréable de l’avoir ici, auprès de moi. Pourtant, ce sentiment change aussitôt quand elle pose sa prochaine question, me rappelant des choses que je ne pourrai jamais avoir.

— Parle-moi de ton enfance, dit-elle avec douceur.

— Je vivais avec Crow.

Elle attend que je développe, mais je ne sais pas quoi dire.

— Non, avant cela.

Je m’agite sur mon siège et je reporte mon attention sur Daisy, qui de nouveau s’est assise sur mon pied.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai envie de te connaître, Ronan. Tu veux bien ?

Je ne lui réponds pas. Un flot d’images me revient, mais je ne sais pas comment les mettre en mots. Même si j’essayais, je crois que je n’y arriverais pas. J’ai essayé avec Crow. Quelquefois, j’ai réussi à lui expliquer des choses. Pourtant même lui, il ne sait pas tout.

Sasha se penche par-dessus la table pour me prendre la main. Je regarde ses doigts, tout petits contre les miens. Sa peau est douce en comparaison avec la mienne. Comme de la soie.

— C’est bon, Ronan, dit-elle. Tu n’es pas obligé de m’en parler maintenant.

Elle emporte nos assiettes jusqu’à l’évier, puis elle revient quelques instants plus tard.

— Dis-moi, tu peux prendre une ordonnance ?

— Oui, je réponds, soulagé de pouvoir faire ce qu’elle me demande.

Elle sort un papier de sa poche et me le tend. Je ne reconnais pas le nom de ce qu’elle a griffonné et je crains qu’elle soit malade.

— Tu peux me procurer ça ? demande-t-elle.

Je hoche la tête, mais j’ai déjà prévu quelque chose. Je ne veux prendre aucun risque avec Sasha. Je prends son ordonnance, mais je l’emmènerai aussi chez le médecin.

27

Sasha

Après ma douche, Ronan me montre la pièce où Conor a entreposé toutes mes affaires. C’est curieux de les voir ici, dans cette maison. Je n’ai même pas eu le temps de dire adieu à mon appartement.

C’est ridicule, mais c’est entre ces quatre murs minables que j’ai grandi. C’est là que se trouvent mes meilleurs souvenirs. Je me demande si Ronan m’y accompagnera une dernière fois. Non, sans doute. Il dit que c’est dangereux et cela m’étonnerait qu’il comprenne le lien émotionnel qui m’unit à cet appartement.

En nouant ma serviette sur ma poitrine, je me penche pour jeter un œil dans l’un de mes cartons de vêtements. Au même moment, j’aperçois les chaussures de Ronan derrière moi, dans l’encadrement de la porte. Je me dévisse le cou pour le regarder et je le surprends en train de me reluquer les fesses.

Je souris.

Parfois, on dirait qu’il doute de lui, mais en ce moment, c’est un homme comme les autres. Il se rend compte que je le regarde et ses yeux se posent sur le string bleu suspendu entre mes doigts.

— Tu devrais porter le noir, me dit-il. Avec les nœuds rouges.

J’ai ouvert la bouche, et pourtant rien n’en sort. Je ne sais pas si je dois être flattée ou le prendre pour un fou, s’il sait à quoi ressemblent tous mes sous-vêtements.

— D’accord.

C’est la seule réponse que je parviens à lui donner.

— Le médecin sera là dans dix minutes.

Il a retrouvé son intonation sérieuse et j’ai envie de lui demander s’il se sentira un jour à l’aise en ma présence. Mais avant que j’en aie l’occasion, il disparaît au bout du couloir.

J’enfile un pantalon de yoga et un sweat-shirt qui dégage l’épaule, puis je me fais une tresse. Ce n’est qu’en regardant dans le miroir que je me rends compte d’une chose. Si Ronan est mal à l’aise, je me sens parfaitement bien avec lui. Il m’a déjà vue en piteux état. Je n’éprouve pas le besoin de faire des efforts de toilette pour l’impressionner. Mais je ne peux m’empêcher de me demander quel effet me feraient ses mains sur le tissu élastique de mon legging et sous le sweat-shirt ample.

Quand j’entends la porte d’entrée se fermer, je m’avance dans le couloir. Je me demande si le médecin peut me prescrire quelque chose contre ma folie évidente. Parce que cette situation est temporaire, et j’ai tendance à l’oublier. Je n’ai pas le luxe de fantasmer sur Ronan.

Dans le salon, je m’arrête net. Je réprime un ricanement en apercevant Ronan qui emporte le Corgi dans l’escalier, sous le bras, tandis que la chienne essaie tant bien que mal de lui lécher le visage.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande.

Il la dépose sur le palier avant de lisser son costume.

— Ses pattes sont trop petites pour l’escalier, m’explique-t-il en désignant les membres en question. Elle ne pourra pas descendre pour sortir.

Je pars d’un grand éclat de rire et il me regarde avec perplexité.

— Elle te mène par le bout du nez, lui dis-je.

On frappe à la porte et Ronan semble ravi de cette interruption. De l’autre côté se trouve une femme médecin. J’en suis à la fois étonnée et soulagée. Je m’attendais à retrouver l’homme qui a soigné Ronan après les combats de boxe.

— Sasha, je présume ? demande-t-elle en gravissant les marches, la main tendue.

— Oui, c’est moi.

— Pourrions-nous discuter quelque part en privé ? demande-t-elle.

Je regarde Ronan, qui s’approche déjà de la porte.

— Conor monte la garde dehors, dit-il. Je reviens dans un moment.

Il n’en dit pas plus, mais je suppose qu’il a des affaires mafieuses à régler.

Le médecin s’assoit sur le sofa et sort un carnet sur lequel est griffonné le nom de la pilule contraceptive que j’ai commandée. Elle me pose toutes sortes de questions de routine sur ma santé et les dates de mes examens précédents. Soudain, je suis reconnaissante que Ronan se soit éclipsé. Je crois qu’il n’aurait pas supporté cet échange.

— Avez-vous déjà pris cette pilule ? demande-t-elle.

— Oui.

— D’accord, et avez-vous eu des problèmes ?

— Pas que je sache.

— Parfait. À moins que vous ayez d’autres questions à me poser, je vais vous prescrire une ordonnance.

— Super.

Je souris en attendant qu’elle note la prescription. Au lieu de ça, elle se penche dans son sac et en sort un gobelet.

— D’abord, nous devons effectuer un test de grossesse, me dit-elle.

— Oh.

Je déglutis pour me calmer les nerfs et je prends le gobelet entre mes doigts tremblants.

— Très bien.

J’avais oublié ce détail du protocole. La dernière fois que je prenais la pilule, j’étais avec Blaine. J’ignore combien de fois Ronan a éjaculé en moi sans la moindre protection. Mais je n’oublierai pas de si tôt la panique sur son visage quand j’ai mentionné la possibilité que je sois enceinte.

Tout en rejoignant la salle de bain pour me plier à la procédure, j’essaie de me persuader que ce n’est pas possible. Après tout, ce n’était que l’affaire de quelques fois. Et une fois, il a même utilisé un préservatif. Or en comptant les jours dans ma tête, je cède à une petite crise de panique. Je ne me suis pas nourrie correctement et j’ai été soumise à une période de grand stress. Je crois que je n’ai pas eu mes règles le mois dernier, mais je n’en suis pas certaine. Quand je reviens auprès du médecin, je suis une boule de nerfs et elle s’en rend compte.

— Je vais le faire tout de suite, me dit-elle en réalisant l’analyse.

Je ne regarde pas. Assise sur le canapé, j’ai le visage tourné vers le plafond. J’étais censée partir. Si j’avais respecté mon plan, je serais déjà loin. Cela ne devait pas se dérouler ainsi. Parce que j’avais un plan. Une lumière au bout du tunnel. Mais avant même que le docteur prononce les mots fatidiques, je sais ce qui m’attend. Enfin, elle le confirme de vive voix et tout se met à tournoyer autour de moi.

Je suis enceinte.

Je porte l’enfant de Ronan. Et s’il l’apprend, il risque fort de paniquer ou de m’emprisonner à jamais dans cette vie. Je n’aime ni le côté pile ni le côté face de cette pièce.

Le médecin tend la main et elle me serre l’épaule avec délicatesse.

— Tout va bien ?

— Ça va, dis-je en hochant nerveusement la tête. Mais ça reste entre nous, n’est-ce pas ?

— Naturellement. Je peux tout à fait prévoir un rendez-vous à mon cabinet si…

— Non, c’est bon.

Je me lève si vivement que je manque trébucher.

— Je le ferai plus tard. C’est possible, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais vous ne devriez pas repousser cette décision trop longtemps. Vous aurez besoin d’une analyse sanguine et…

Je l’interromps brutalement en acquiesçant.

Je sais que je suis impolie, mais je veux que ce test de grossesse disparaisse loin de ma vue. Elle va se laver les mains dans la cuisine et je fais les cent pas dans la salle à manger tout en regardant par la fenêtre. Je ne sais pas ce que je vais faire.

Oh, mon Dieu, mais qu’est-ce que je vais faire ?

Sans attendre le départ du docteur, je détale dans le couloir jusqu’à la chambre et je cherche mon téléphone portable dans mon sac. Il n’est pas là. Après avoir fouillé le reste des cartons, je ne le trouve toujours pas.

Quelqu’un se racle la gorge dans mon dos et je fais volte-face pour découvrir Ronan dans l’encadrement de la porte.

— Tout va bien ? demande-t-il.

Son regard est inquisiteur, sa voix tendue. J’ai presque envie de tout lui dire. Presque. Mais il y a une innocence tellement enfantine dans ses yeux. Mon Dieu, comment un seul homme peut-il être aussi contradictoire ? C’est un tueur, un meurtrier de sang-froid pour le compte de la mafia, et pourtant, par moments, il a l’air tellement innocent.

— Où est mon téléphone ? je demande.

À cette question, il baisse le regard et aussitôt, je me méfie.

— J’ai dû m’en débarrasser, répond-il. Ce n’était pas sécurisé.

Je n’ai même pas l’énergie de me disputer. Je lui demande son téléphone. Comme il hésite, je me fâche :

— Je dois appeler Mack. C’est bon ? Ou préfères-tu la faire venir ici ? J’ai envie de la voir.

Il ne bouge toujours pas, ne réagit pas, et pour une quelconque raison, j’ai l’impression de devoir lui donner plus d’explications. Comme s’il pouvait lire à travers moi.

— Je ne l’ai pas revue après le mariage, lui dis-je. Elle va croire que j’ai quitté la ville sans lui dire au revoir.

Mes paroles semblent enfin fendiller son armure.

— Je vais voir ce que je peux faire, me dit-il.

28

Ronan

— Tu vas m’enlever et me tuer ? demande Mack sur la banquette arrière.

Mes doigts se resserrent autour du volant et je garde les yeux rivés sur la route.

— Si c’était le cas, tu crois honnêtement que je répondrais à cette question ?

— Eh bien, Ronan… Oui, je crois que tu me le dirais. Tu es assez bizarre pour ça. Je ne pense pas que tu sois capable de mentir.

J’ai presque l’impression qu’elle m’accuse, même si je sais que c’est tout simplement sa personnalité. En l’occurrence, elle ne se doute pas qu’elle se trompe.

— Bon, c’est quoi, ce mystère ? demande-t-elle. Je n’aime pas cacher des choses à Lach. Nous ne fonctionnons plus comme ça. Alors, à moins que tu me donnes une bonne raison…

Je me tourne pour la regarder. Je sais qu’elle a raison. Elle en parlera à Crow et il me passera un savon même s’il était exactement dans la même situation que moi pas si longtemps auparavant.

— Je voulais que Sasha reste un peu plus longtemps, lui dis-je.

Mack me regarde et la voiture est plongée dans le silence pendant un long moment. Enfin, elle éclate de rire.

— Oh, mon Dieu, Ronan. Qu’as-tu fait ?

— Quelle importance ? Tu voulais qu’elle reste, toi aussi.

— Bien sûr, répond Mack. Mais pas par la contrainte, ni l’enlèvement ni tout ce que tu as bien pu manigancer.

— Je crains qu’elle ait été vue avec moi par de mauvaises personnes.

Ce n’est pas vraiment un mensonge. Cela dit, si c’était le cas, je m’en serais rendu compte et je les aurais supprimés à la première occasion.

— Je préfère qu’elle reste encore un peu.

— D’accord, dit Mack. Et pendant ce temps, elle se croit en danger. C’est un plan formidable, Ronan.

Je pince les lèvres en regrettant d’être allé chercher Mack.

— Tu sais que c’est mon amie aussi, dit-elle.

— Oui. Alors, tu devrais souhaiter le meilleur pour elle.

— Oh, pitié, s’esclaffe-t-elle. Ronan, je te donne une semaine pour tout lui avouer. Tu n’auras rien de plus.

— Deux, dis-je en tentant de négocier.

Mack garde le silence pendant un moment, puis elle soupire.

— Tu dois lui dire ce que tu ressens. Si tu tiens à elle, elle doit le savoir. Elle n’est pas télépathe. Le seul moyen pour qu’elle décide de rester de sa propre initiative, c’est que tu lui en donnes une bonne raison.

Je médite ses paroles tout en me garant dans la rue, puis je laisse tourner le moteur. Debout devant la porte, Conor fait le guet.

Avant de sortir, Mack se tourne sur son siège pour me regarder.

— Deux semaines, Ronan. Et je veux que tu me fasses livrer du Dunkies tous les matins.

— D’accord, je grommelle.

— Mais uniquement du déca, ajoute-t-elle. Sinon Lach va devenir dingue. Il ne tient pas à ce que je boive de la caféine en ce moment.

Je consens à sa demande, mais Mack continue :

— Et je veux du choix. Je parle des donuts, capiche ? Je n’ai pas envie de m’ennuyer à la longue.

Je fronce les sourcils et elle sourit. Après une petite pichenette sur mon torse, elle gravit les marches jusqu’à la maison.

Je réfléchis toujours à ce qu’elle m’a dit quand Crow m’envoie un texto pour me demander ce que je fous. Il a une piste au sujet d’Andrei et nous allons la suivre ensemble.

29

Sasha

Mack entre dans le salon, le pas léger et un sourire aux lèvres, mais sa joie est de courte durée quand elle me voit.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle.

Je la prends par le bras et je l’entraîne dans le couloir jusqu’à la chambre de Ronan.

— Où est-il ?

— Il est allé au Slainte, répond-elle avant de balayer la pièce d’un regard intrigué. Alors, c’est ici que le Faucheur se repose la nuit ? C’est marrant. Cette chambre n’a vraiment aucune personnalité.

— Ronan a une personnalité très riche, je m’exclame.

Mack se renfrogne et, frustrée, je me frotte le visage.

— Je suis désolée. Je sais que c’était une plaisanterie. Mais je panique en ce moment.

Mack s’assoit sur le lit et me demande d’une voix calme et mesurée :

— Et pourquoi ça ?

— Parce que, dis-je dans un murmure en désignant mon ventre. Il m’a mis un polichinelle dans le tiroir.

Mack cligne des yeux. Une fois, puis deux. Je crois qu’elle est encore plus ébahie que moi.

— Mack ?

— Bon.

Elle se lève d’un bond et elle essaie de me rassurer en me tapotant maladroitement l’épaule.

— Honnêtement, je ne sais vraiment pas quoi te dire, Sash. Je ne me doutais absolument pas que tu te tapais Ronan. Ça alors. C’est tellement bizarre. Je n’imagine même pas…

— Eh bien, n’essaie pas de l’imaginer ! Je ne sais pas ce que je vais faire. Il va s’affoler s’il l’apprend. Il mérite de le savoir, mais si je le lui dis, il va m’enfermer ici pour toujours.

Mack soupire en s’allongeant sur le dos.

— Laisse-moi deviner, tu me demandes de tenir ma langue ?

— Évidemment.

— Jouer les agents doubles, ça ne me plaît pas beaucoup, murmure-t-elle.

— Quoi ?

— Rien, répond-elle aussitôt. Écoute, Sash. Je ne sais pas exactement ce qui se passe entre Ronan et toi. Je crois que je suis toujours sous le choc de savoir qu’il couche avec toi. Enfin, c’est vrai, ce type est un vrai glaçon. Ça lui arrive de se réchauffer ?

— Il est très… intense, lui dis-je.

Mack lève les mains en secouant la tête.

— Bon, de toute façon, c’est trop bizarre. Pour moi, c’est comme un frère, tu vois. Je ne l’imagine pas autrement. Alors, concentrons-nous sur l’essentiel, le petit être humain qui grandit dans ton ventre et le fait que je n’ai pas le moindre conseil à te donner dans cette situation.

Je gémis :

— Tu ne m’aides pas beaucoup.

— Je sais, admet-elle. Je suis nulle pour ce genre de choses. C’est mal que je sois heureuse ? Euphorique, même. Nous sommes enceintes en même temps. Avec des hommes qu’on n’aurait jamais imaginé fréquenter, mais au moins nous traverserons tout ça ensemble.

Je lui souris malgré moi.

— Nous ne sommes pas vraiment en couple.

— Quoi qu’il en soit, dit-elle, le visage rayonnant, tu vas avoir son bébé.

Sa joie est contagieuse. J’ai tellement paniqué que je n’ai pas vraiment pris le temps d’y penser. Ma main se pose sur mon ventre et je retiens mes larmes, émue de savoir que c’est ce que Ronan et moi avons créé.

Ce n’est pas une mauvaise chose. Même si nous sommes un peu paumés tous les deux et même si je mourais d’envie de m’enfuir, ce bébé ne peut pas être une mauvaise chose. Je l’aime déjà. D’ailleurs, l’absurdité d’aimer si fort ce dont je viens à peine d’apprendre l’existence me frappe de plein fouet.

— Mon Dieu, Mack. Je vais avoir son bébé.

— Oui, me dit-elle.

— Je l’aime. Je sais que c’est fou, mais c’est la vérité. Je suis amoureuse de lui depuis si longtemps. On est aussi abîmés l’un que l’autre, mais je l’aime.

— Bienvenue à l’asile de fous, me dit Mack en souriant. Viens, assois-toi. Reste un peu ici.

Je ris et pleure à la fois. Mack a toujours su me remonter le moral.

— Mais sérieusement, tu devrais lui en parler.

— Je ne peux pas, dis-je d’une voix cassée. Je ne pense pas… Enfin, je ne sais pas s’il éprouve la même chose. Il parle à peine. Je dois lui soutirer chaque mot.

— Sash, laisse-moi te dire une chose. Je suis entrée au Slainte en pensant que tous les types là-bas étaient pourris jusqu’à l’os. Je les ai tous observés, y compris Ronan. Et tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Il était tellement occupé à te regarder qu’il ne remarquait pas ce qui se passait autour de lui. Quand tu étais là, c’était la seule chose qui existait à ses yeux. Je sais que tu voulais fuir cette vie-là, et je te comprends, sincèrement. Mais c’est cette vie que tu fuis, ou c’est lui ? Parce qu’on dirait que tu le mets dans le même sac que tous les autres gangsters, alors que nous savons toutes les deux que ce n’est pas le cas.

Je la regarde en clignant des paupières. Je sens les larmes affluer. Même si la plupart du temps Mack est sarcastique et qu’elle tourne tout en dérision, elle est également très perspicace.

— Je crois qu’il s’occupera bien de toi, Sash, dit-elle avec douceur. Je crois qu’aucun homme n’osera te regarder si tu lui appartiens. Et il ne te fera jamais de mal, jamais. Parce que sinon, je le massacrerai de mes mains.

— Je ne sais pas.

Mes pensées sont trop embrouillées pour le moment.

— Vous vous évitez, tous les deux, Sash. Vous évitez ce qui se voit pourtant comme le nez au milieu de la figure. Ça dure depuis combien de temps ?

— Des années, je réponds en toute honnêteté.

— Bon. Et tu ne trouves pas que c’est ridicule ?

— Si, présenté sous cet angle…

Mack sourit et me prend dans ses bras. Elle réussit de mieux en mieux les câlins spontanés.

— Parle-lui, Sash, murmure-t-elle. C’est la seule chose à faire.

30

Sasha

Quand Ronan revient, j’ai préparé un festin pour le dîner. Conor m’a livré les courses que je lui ai demandées et je n’ai eu rien d’autre à faire, à part me doucher et jouer avec Daisy.

Il s’avère que Ronan n’a même pas de télévision ni d’abonnement internet dans cette maison. Rien que des livres. Ça ne fait qu’une journée que je suis là et je me demande déjà comment il supporte le silence permanent. Ça doit le rendre encore plus solitaire. Je me demande si c’est pour cette raison qu’il a pris Daisy chez lui. Pourtant le choix d’un Corgi me dépasse. Quand nous nous attablons pour le dîner, je décide de lui poser la question.

Elle lui donne des coups de patte sous la table et il lui caresse la tête de manière un peu gauche. La plupart des gens ne se rendraient pas compte de ce détail, de son manque de naturel pour des gestes aussi simples. Ronan paraît posé et sûr de lui, mais à bien y regarder, ça transparaît dans les petites choses.

— J’en déduis que c’est la première fois que tu as un chien.

Il lève les yeux vers moi et acquiesce.

— Alors, comment se fait-il que tu aies Daisy ?

— Elle était chez Donovan.

Cette simple déclaration clôt définitivement le sujet. Je ne suis pas nouvelle dans ce monde. Ces types-là n’ont pas pour habitude de parler des hommes qu’ils ont tués. Une fois qu’ils sont morts et enterrés, c’est terminé. Comme s’ils n’avaient jamais existé. Et d’après la façon dont Ronan me regarde, je comprends que c’est mieux comme ça. Mais je ne peux m’empêcher de me demander si c’est parce qu’il l’a tué ou à cause de ce que Ronan me faisait.

Le silence retombe dans la cuisine et je cherche un autre sujet de conversation. Ronan regarde fixement le rôti à la cocotte. Comme à son habitude, il renifle précautionneusement le plat avant d’y goûter.

— Pourquoi fais-tu ça ? je demande.

Il cligne des yeux et, sous mon regard attentif, ses joues virent au rouge.

— En fait, je ne mange pas de tout.

— D’accord… dis-je en faisant traîner le mot pour réfléchir à ma prochaine question. Et qu’est-ce que tu ne manges pas, par exemple ?

— Je ne sais pas.

Avec n’importe qui d’autre, je penserais qu’il fait exprès de rester vague. Mais la réponse de Ronan est honnête et j’ai le sentiment que, la majeure partie du temps, il est le seul à comprendre ses réponses. Il n’éprouve pas le besoin de développer sa pensée. J’ai toujours pensé que c’était le signe qu’il n’avait pas envie de parler. En restant laconique, il évite les conversations. Et puis, je songe à sa relation avec Crow et à leur proximité. Crow insiste toujours pour obtenir des réponses plus complètes et je n’ai jamais vu Ronan se fâcher contre lui.

Alors, je décide de tenter l’expérience moi-même.

— Pourquoi tu ne sais pas, Ronan ?

Il mange un morceau de pomme de terre tout en réfléchissant avant de répondre.

— Quand j’étais enfant, il y avait parfois une odeur étrange dans la nourriture. Je ne sais pas exactement ce que c’était. Mais ça nous rendait malades. Alors je vérifiais, juste au cas où.

— Oh.

Une fois de plus, le silence se fait et je prends mon courage à deux mains pour lui poser la question suivante :

— C’était au camp, c’est bien ça ?

Il repose sa fourchette. Je suis incapable de déchiffrer son expression. Je ne sais jamais ce qu’il pense. Mais une chose est sûre, je ne le saurai jamais si je n’y travaille pas.

— Lachlan a dit que tu avais été élevé dans une sorte de camp d’entraînement, j’ajoute en espérant qu’il m’en expliquera davantage.

— Oui, répond-il. C’est vrai.

— Tu veux bien m’en parler ? je demande avec douceur.

Il fronce les sourcils.

— Que veux-tu savoir ?

— Tes parents habitaient là-bas avec toi ?

— Peut-être. Je n’ai rencontré mon père qu’une seule fois. Et ma mère, jamais.

Sa voix est dénuée d’émotion. Comme s’il me disait qu’il fait froid dehors. Ou que nous sommes lundi. Pour lui, ce n’est qu’un fait. Rien d’autre. Et je suis dévastée.

— Alors, qui t’a élevé ?

— Une dame, me dit-il. Je ne connaissais pas son prénom. Elle nous a éduqués jusqu’à l’âge de huit ans, et ensuite notre entraînement a commencé.

— Un entraînement pour… tuer, c’est ça ?

— Oui, dit-il en hochant la tête. Mais essentiellement, pour la guerre. Ils pensaient qu’une guerre était imminente. Et ils faisaient de nous des soldats.

— Comment as-tu rencontré Lachlan ?

— Je l’ai rencontré dans une église. Je venais de quitter le camp. Sa maman m’a ramené chez eux et elle s’est occupée de moi jusqu’à sa mort.

Cette fois, je perçois de la chaleur dans sa voix. Même s’il ne le dit pas, il est évident qu’il tenait beaucoup à elle. Ces simples mots éclairent sa relation avec Lachlan. Et je me surprends à regretter que sa mère ne soit plus en vie pour que je puisse la serrer dans mes bras et la remercier d’avoir aidé Ronan. D’avoir fait de lui l’homme qu’il est aujourd’hui.

— Tu veux bien me dire le genre de choses qu’on te faisait au camp ?

Il garde le silence et ses yeux retrouvent leur noirceur, comme s’il se dérobait. C’est une question à laquelle il ne veut pas répondre. Et je dois accepter qu’il y ait certaines choses que je ne saurai peut-être jamais. C’est à lui de me le dire s’il le souhaite. Mais je réussirai à faire tomber ses barrières, une par une.

— Tu pourrais me le montrer… je propose.

— Comment ça ?

Abandonnant les assiettes sur la table, je me lève et je le prends par la main. Ronan regarde nos doigts entrelacés pendant un moment avant de se détendre dans ma main, acceptant de me suivre là où je l’emmène. Jusqu’à la chambre.

Je lui lâche les mains et je m’avance, non sans une certaine nervosité.

— J’ai envie de te toucher, lui dis-je. Tout ton corps, Ronan. Je veux sentir ta peau contre la mienne. Te connaître. Tu veux bien me laisser faire ?

Il s’est rembruni. Ses yeux sont baissés et je suis incapable d’interpréter son expression. J’ai peur qu’il refuse et je lui effleure le visage, réveillant la magie qui s’attarde entre nous chaque fois que nous nous retrouvons. J’ai envie qu’il le sente, lui aussi. Qu’il se réconforte, qu’il sache qu’il ne craint rien. Que je ne lui ferai jamais aucun mal et que je ne le jugerai pas. Parce qu’au point où nous en sommes, je ne peux plus nier que nous sommes connectés à un étrange degré. Et je sais que je ne peux pas être la seule à le ressentir.

— Dis-moi ce qui t’inquiète, lui dis-je.

— Je ne sais pas.

— Mais tu aimes que je te touche ?

— Oui.

— Tu me fais confiance ?

Il hoche la tête sans hésiter un seul instant. Je me tends sur la pointe des pieds et je le frôle du bout des lèvres, lui offrant le plus doux des baisers. Son corps se détend et il essaie de m’attirer à lui, mais je l’arrête en insistant :

— Je veux te sentir.

Nos regards se rencontrent et il finit par accepter. Ses yeux ont retrouvé leur éternelle mélancolie. D’un côté, je m’en veux un peu de l’avoir mis mal à l’aise. De l’autre, j’ai envie de lui montrer qu’il n’a rien à craindre.

Je déboutonne sa veste de costume et je passe les mains sur son large torse. Je la fais glisser sur ses épaules, puis je m’attaque aux boutons de sa chemise. Une fois qu’elle est tombée, je lui prends les mains et je le conduis vers le lit. Il me suit et s’assoit, et je m’agenouille devant lui afin de lui ôter ses chaussures et ses chaussettes.

Mes paumes remontent le long des jambes de son pantalon et je m’imprègne de la puissance de ses muscles bandés avant d’atteindre sa ceinture. Je la détache et je baisse sa fermeture. Il porte un boxer noir en dessous, gonflé par les contours de son sexe durci. Instinctivement, j’ai envie de le toucher. De lui faire du bien. Mais d’abord, je veux explorer tout ce qu’il ne m’avait encore jamais montré auparavant.

Il soulève les hanches et m’aide à retirer son pantalon. Puis je me lève devant lui et, à mon tour, je quitte le mien. Je l’ai déjà fait des centaines de fois au club. Devant un public exclusivement masculin. Cela ne signifiait rien pour moi, mais maintenant, c’est d’une importance capitale.

Ronan ne me quitte pas des yeux, comme s’il risquait de rater quelque chose en clignant des paupières. Il m’a très souvent vue toute nue au cours des deux dernières années, mais il me regarde toujours comme si c’était la première fois. Comme si je n’étais pas repoussante, malsaine ou abîmée, contrairement à ce que je pense trop souvent de moi.

Ses tendons sont crispés par le désir. Il déploie de gros efforts pour garder le contrôle et je préfère rester discrète. Ce soir, l’heure n’est pas au spectacle. Il s’agit pour moi de découvrir le paysage de son corps. Je veux me connecter à lui de la plus intime des manières. Connaître sa peau. Cette histoire que seul son corps peut m’apprendre.

Mes doigts brûlent d’envie d’obtenir ces choses-là.

Je monte sur le lit et je passe derrière lui. Son dos est rigide et je dois retenir une brève inspiration en comprenant pourquoi. En voyant l’énorme tatouage gravé dans sa chair, mon estomac est noué par l’effroi. Pour Ronan.

Les mots sont déformés, mais je les distingue malgré tout. Ce sont les codes de sa secte militante. Ils sont gravés dans sa peau comme rappel permanent des horreurs qu’ils lui interdisent d’oublier. Aux lignes étirées, je comprends qu’elles ont été tracées il y a de très nombreuses années. Quand il n’était encore qu’un enfant en pleine croissance.

Des larmes inattendues me piquent les yeux, mais je ne les laisse pas couler. Je ne fais pas un bruit. J’ai dit à Ronan qu’il pouvait me faire confiance et maintenant, je comprends ses craintes. Ses craintes que je ne supporte pas de voir ces choses-là sans perdre les pédales.

Cette pensée seule me pousse à lui toucher les épaules. Elles sont chaudes et musclées sous mes paumes, preuve des nombreuses heures qu’il consacre à la boxe avec Lachlan.

Cet homme est une véritable forteresse.

Inébranlable. Imbattable. Redoutable.

C’est exactement ce pour quoi il a été créé. Un tueur. Une machine. Mais c’est aussi un protecteur. Un homme qui peut être aussi humain que les autres. J’ai vu sa vraie nature. Et je ne me suis jamais sentie plus en sécurité qu’entre ses bras. Alors, ces gens qui lui ont fait du mal n’ont pas gagné. Ronan n’en est peut-être pas conscient, mais moi je le sais.

— Ça va ?

Mes doigts le parcourent avec délicatesse. Je le masse tout doucement. Un frisson secoue son corps tout entier et sa voix n’est qu’un murmure rauque quand il répond :

— Oui.

— On t’a déjà massé avant ? je demande.

— Non.

Mes yeux parcourent la peau de son dos. Elle est criblée de cicatrices, l’expression d’une vie entière remplie de douleur, bien plus qu’un homme ne devrait en supporter. Il semble avoir été fouetté, poignardé, brûlé, pris pour cible par des armes à feu… parmi d’autres atrocités que mon esprit n’imagine même pas. Ces blessures racontent l’histoire que ses lèvres ne me disent pas. Et même si je ne connais pas tous les détails, je découvre une partie de Ronan que peu de personnes connaissent. Ce n’est pas quelque chose que je prends à la légère.

Mes doigts remontent sur sa nuque, dissolvant la tension de ses muscles avant de poursuivre à la racine de ses cheveux. Pour toute réaction, Ronan pousse un grognement approbateur que j’entends comme la plus belle des mélodies. Je lui masse le cuir chevelu et je plante un baiser sur son épaule.

— J’emmêle tes cheveux parfaitement coiffés, lui dis-je.

— Ça m’est égal.

En redescendant, je remarque une cicatrice profonde sur le côté de son crâne. J’ai une boule au ventre en effleurant la chair boursouflée derrière son oreille.

— Comment est-ce arrivé ? je chuchote.

— Un gars a essayé de me la couper, répond-il. Et je l’ai tué.

Je hoche la tête, même s’il ne peut pas me voir, car j’ai peur que ma voix me trahisse si je parle.

Pendant un long moment, je me contente de le toucher. Je libère le stress de son corps tout en savourant la magie de Ronan qui se laisse aller contre moi. Ça lui plaît. Il me fait confiance. Et je sais sans l’ombre d’un doute qu’il ne me quittera jamais.

Je l’invite à s’allonger sur le dos. C’est ce qu’il fait. Cette fois, je m’agenouille à côté de lui et je lui masse les pieds. Comme les autres parties de son corps, ils sont propres et bien entretenus. Mais sous la plante de ses pieds, je découvre d’autres cicatrices anciennes. D’autres traces de brûlure et de coupure. Profondes et impitoyables. J’ai du mal à saisir l’ampleur des souffrances qu’il a endurées pour porter encore aujourd’hui de telles mutilations.

— Ça te fait toujours mal ? dis-je à mi-voix.

— Parfois.

Sa voix est basse, presque somnolente. Comblée. La stupeur de mes découvertes ne semble plus le décontenancer. Il est sous le charme de mes doigts, sourd à tout le reste. Je persévère, ravalant mes émotions devant les horreurs que révèle le corps de Ronan sur son enfance. Des cicatrices aux genoux. Aux cuisses. Au ventre, au torse et aux épaules. Aucune partie de son corps n’a été épargnée, laissée indemne par la violence qu’il a connue.

J’essaie de me retenir. De me modérer. De garder le contrôle. Mais plus j’en vois, plus c’est difficile à encaisser. Je me suis interrogée si souvent sur cet homme. Qui il est et quelles sont les raisons de son comportement ? Je ne pouvais pas le savoir. Mon esprit ne m’aurait jamais suggéré de tels abîmes obscurs. Maintenant, je comprends.

Je comprends et des larmes silencieuses s’échappent de mes yeux. Des larmes de honte et de colère qui me brûlent comme de l’acide. Un sanglot monte de mes poumons sans crier gare et Ronan me regarde avec étonnement. J’essuie les dégâts sur mon visage et je secoue la tête.

— Je suis désolée, lui dis-je. Je suis tellement désolée. Je ne voulais pas pleurer. Mais… je les déteste. Je les déteste pour ce qu’ils t’ont fait. Et moi, je t’ai giflé. Je n’aurais jamais dû te gifler…

Ronan me prend la main et entrecroise nos doigts. Il regarde ce point de connexion avec un plaisir évident. Des choses que j’ai toujours considérées comme acquises, comme l’infime douceur d’un contact humain, doivent pourtant lui être tellement étrangères.

Il n’en a jamais connu. Aucune tendresse.

Je compte bien rattraper le temps perdu. Je vais bouleverser son univers et lui faire tout ressentir. Tout ce qu’il y a de bon à vivre.

J’enfourche ses hanches et je m’allonge sur son corps musclé, les yeux levés vers les siens.

— Tu veux bien enlever tes lunettes ?

C’est ce qu’il fait. Son regard est tendre et intense. Il absorbe chaque détail de la femme sur son corps. Il me connaît déjà, mais c’est à mon tour de le découvrir. Je touche son visage, soulignant chaque courbe et chaque ligne. Le feu qui l’a forgé était monstrueux et cruel, mais je n’ai jamais rien vu d’aussi beau de toute ma vie. Quand je le lui dis, il fronce les sourcils.

— Je suis un homme, répond-il.

Glissant ma main entre nous, j’empoigne son sexe.

— Je sais.

J’exerce deux mouvements pour le provoquer. Mon exploration est terminée et ce n’est plus le moment de parler. Ronan a pris les devants. Il m’agrippe par les hanches et me retourne. Puis il s’installe entre mes jambes, en position de domination. C’est la place qui lui revient. Appuyant mon dos sur le matelas et soulevant mes hanches, il me pénètre.

Je suis remplie, comblée, et avide à la fois. Je me retiens à ses bras et je prends une inspiration. Je n’avais encore jamais ressenti une telle connexion avec personne. Mon corps était en sommeil et c’est lui qui m’a ramenée à la vie. Nous composons une symphonie complètement folle d’envies sombres et d’obsessions bestiales. Mon amour pour lui est brûlant comme le soleil. C’est peut-être fleur bleue et tout à fait insensé. Mais c’est la pure vérité.

J’enroule mes jambes autour de lui et j’attire son visage vers le mien. Ronan m’offre un baiser dévastateur, puis ses lèvres descendent sur ma gorge, s’attardant le long de ma peau. Quand il passe la main entre nous pour me toucher le clitoris, il ne se doute pas que je ne tiens plus qu’à un fil.

J’explose comme une fusée, l’entraînant dans la foulée. Une fois de plus, il jouit en moi. Et au fond, c’est un soulagement de ne plus avoir à m’inquiéter sur ce point. En revanche, quand il s’effondre à côté de moi, je me demande ce qu’il va faire. Parce qu’en général, c’est à ce moment-là qu’il s’enfuit. Sauf qu’à présent, je suis chez lui. Dans son lit.

Il me regarde, les yeux mi-clos, et m’attire contre son corps en déposant un baiser sur mon front. Je me détends, laissant mes doigts dériver sur son torse. Mes paupières sont lourdes.

— Ne pars pas, je murmure contre lui avant de céder au sommeil. Reste avec moi.

Et c’est ce qu’il fait.

31

Sasha

Quand je me réveille, je crois d’abord que Ronan est parti. Mais je lève les yeux et je le découvre en train de lire, adossé contre la tête de lit.

Il a dû prendre le temps de s’habiller, car il porte un tee-shirt et un pantalon de jogging. Ses cheveux sont encore en bataille après le massage que je lui ai fait et il ne m’a jamais paru aussi sexy.

Il sent que je le regarde et ses yeux se tournent vers moi. Ils sont francs et sereins, et à mon tour je me détends. Après ce que nous avons partagé ce soir, j’ai craint qu’il se replie à nouveau sur lui-même. Mais jusqu’à présent, il a l’air parfaitement heureux de ma présence à ses côtés.

Puis il m’adresse un beau sourire. Et en moi, tout se liquéfie. Sans prêter attention au livre dans sa main, je m’assieds sur ses genoux et je l’embrasse éperdument.

Pourtant, j’évite de trop m’emporter. Je m’écarte et je lui souris d’un air un peu bêta.

— Je reviens, lui dis-je.

Il me regarde rejoindre la commode et fouiller dans ses tiroirs à la recherche d’un tee-shirt avant de me hâter hors de la chambre. Je me glisse dans la cuisine et je prends le pot de crème glacée Ben & Jerry’s que j’ai demandé à Conor d’acheter, ainsi que deux cuillères, puis je reviens dans la chambre.

Quand je m’assieds sur le lit à côté de Ronan, il me regarde comme si j’étais folle et j’éprouve le besoin de me justifier.

— Je n’ai pas pu terminer mon dîner.

J’agite le pot dans sa direction en demandant :

— Tu connais ?

Il jette un œil à l’étiquette et il secoue la tête.

— Oh, mon Dieu ! Tu dois absolument essayer.

Je remplis une cuillère et j’essaie de la lui tendre, mais il hésite.

— Tu veux la sentir d’abord ? je demande. Je crois que tu vas aimer. Brownies et cookies. Le meilleur des deux mondes.

— Mais il y a du sucre, objecte-t-il.

— Et alors ?

— Alors, le sucre est…

Ses mots restent en suspens et il fronce les sourcils. Je sens qu’il s’agit encore d’un non-dit lié à son enfance.

— Tu veux bien essayer pour moi ?

Ses yeux alternent entre la glace et moi, puis il acquiesce. Et j’apprends quelque chose de nouveau au sujet de Ronan. Je crois qu’il me suffit de formuler ainsi n’importe quelle requête pour qu’il accepte.

Je porte la cuillère à sa bouche et il goûte une bouchée. Au bout d’un moment, la curiosité cède le pas à un autre sentiment sur son visage.

— C’est bon ?

— Oui. Très bon.

Il prend la cuillère et la plonge à nouveau dans le pot pour se resservir. On dirait un enfant qui vient juste de découvrir la crème glacée.

En cet instant, j’ai envie de le protéger. Et je ne veux plus jamais qu’il souffre. Je sais que Ronan peut se débrouiller tout seul. Il peut affronter tout ce que cette vie lui oppose, parce qu’il a déjà connu l’enfer. Mais en le voyant vivre pour la première fois des bonheurs aussi simples, malgré son âge, je me rends compte qu’il a également besoin de les partager avec quelqu’un.

Et je veux que ce quelqu’un, ce soit moi. Maintenant et à jamais.

Quand il me regarde, les lèvres barbouillées de chocolat, je lui souris. Et il me rend mon sourire. Bon sang, c’est magnifique.

Je suis complètement foutue.

32

Sasha

Au cours de la semaine qui suit, Ronan et moi trouvons une forme de routine. Il se lève chaque matin et part au travail comme n’importe quel autre homme avec un emploi normal.

Je ne connais pas tous les détails de son poste au sein de la mafia, mais il fait tout ce que Crow lui demande. Dernièrement, il a accepté plus de responsabilités. J’ai remarqué un changement chez lui, même en présence de Conor et Rory. Il leur donne des instructions, notamment en ce qui concerne ma surveillance, avec une autorité que je n’avais encore jamais perçue dans sa voix. Ronan a toujours été le genre d’homme avec qui il vaut mieux ne pas discuter, surtout parce qu’à son physique, on voit bien que ce ne serait pas raisonnable. Mais maintenant, il se comporte différemment. Il parle plus. Et quand il rentre le soir, il est épuisé.

Il ne m’a pas donné l’autorisation de quitter la maison et lorsque j’essaie de l’interroger au sujet d’Andrei, il se crispe. J’ai préféré laisser tomber le sujet pour l’instant. Je me suis occupée en dessinant et en cuisinant beaucoup. Ronan semble apprécier ce que je lui prépare et il a même perdu l’habitude de humer son assiette avant de manger.

Ces petits signes de confiance sont bien plus importants pour moi qu’il ne le saura jamais. Cela me permet de croire que notre relation peut fonctionner. Qu’il pourrait même se réjouir de l’arrivée du bébé quand je lui en parlerai.

Mais il conserve toujours une certaine distance. J’ai remarqué que tous les soirs, une fois que je me suis endormie, il disparaît. Et lorsque je me réveille le matin, il est déjà habillé. C’est arrivé toutes les nuits de la semaine et je me demande bien ce qu’il fait.

Ainsi, lorsque nous nous mettons au lit ce soir-là, j’ai un plan. Le beau visage de Ronan est marqué par des cernes noirs sous ses yeux, ce qui ne l’empêche pas de me baiser. Dans ce domaine aussi, il est plus à l’aise.

Quand nous terminons et qu’il s’effondre sur le lit à côté de moi, je me roule en boule dans ses bras et je ferme les yeux. Puis j’attends. Et j’attends encore. Mon souffle est régulier lorsqu’il se détache enfin de moi et ramène la couverture sur mon corps.

Il récupère des vêtements dans la commode, puis ses pas s’éloignent dans le couloir. Je prends quelques minutes avant de partir mener l’enquête. Quand je le découvre allongé sur le canapé, les yeux au plafond, je me renfrogne.

— Tu ne veux pas de moi dans ton lit ? je demande.

Ma voix le fait sursauter. Déboussolé, il lève les yeux.

— Si, répond-il. Je veux de toi dans mon lit, toujours.

— Que fais-tu ici ? C’est ici que tu as passé toutes les nuits cette semaine ?

Il baisse les yeux et expire longuement.

— Je suis désolé, dit-il. Je pensais que c’était mieux comme ça.

Mes mains tremblent quand je croise les bras. Je ne pensais pas que Ronan percevrait mon émotion, étant donné qu’il n’est pas très clairvoyant pour ce genre de choses, mais il se lève et s’approche de moi. Il m’attire dans ses bras et pose un baiser sur mon front. C’est un geste tellement attentionné et inattendu qu’il fait fondre ma peur instantanément.

— Je ne voulais pas te faire de la peine, dit-il. J’ai peur de te blesser. Comme la dernière fois. Si ça arrivait encore, je ne le supporterais pas, Sasha.

Je lève la main pour toucher les cernes sous ses yeux.

— Tu aurais dû me le dire, Ronan. Tu fais des insomnies. On aurait pu en parler.

— Pourquoi ? demande-t-il.

— Parce que je sais que tu ne me feras aucun mal. Ce soir-là, tu avais pris des médicaments. Et je n’aurais pas dû te toucher alors que tu étais souffrant. Ce n’était pas ta faute.

— Je t’ai fait du mal, répète-t-il.

— Ça ne se reproduira pas.

Il secoue la tête et je vois bien que ce sera une autre bataille à mener. Mais je suis bien déterminée à me battre. Je lui prends la main et nos doigts s’entremêlent, puis je le conduis dans le couloir en direction de la chambre.

— Allonge-toi, s’il te plaît.

Comme il hésite, je monte sur le lit et je tapote la place à côté de moi. Il finit par céder, mais c’est uniquement pour me tranquilliser. Il a l’intention de repartir dès que je me serai endormie. Malheureusement pour lui, j’ai un autre projet.

Je tends la main et passe les doigts dans ses cheveux. Il ferme les yeux. Après un massage du cuir chevelu, je progresse dans son cou et sur ses épaules. La tension abandonne ses muscles et au bout de quelques minutes, il s’endort.

Je me blottis contre lui pour sentir sa chaleur, tout en prenant soin de ne pas trop le toucher. En fermant les yeux à mon tour, je me sens en sécurité en sa présence.

* * *

Je me réveille en entendant sa respiration profonde.

Le corps de Ronan est rigide contre le mien et je comprends qu’il est en proie à une autre terreur nocturne. Il ne fait aucun bruit, mais à sa façon de tressauter contre moi, il ne fait aucun doute qu’il revit l’un de ses cauchemars.

C’est l’aurore et je distingue ses traits dans la lueur du matin. Son visage est tordu de douleur. Je voudrais que ça cesse. Je ne veux pas qu’il subisse encore cette douleur insoutenable.

Mon erreur de la dernière fois est encore fraîche dans ma tête et je réfléchis très soigneusement à mon prochain geste. Je descends et je me campe au pied du lit, afin de mettre suffisamment de distance entre nous au cas où il réagirait mal au réveil.

— Ronan ! je lance.

Comme il reste absorbé dans son cauchemar, je l’appelle à nouveau. À la troisième fois, il ouvre les yeux et il se redresse dans le lit, trempé de sueur. Ses yeux balaient la pièce pour déceler les menaces éventuelles. Quand ils se posent sur moi, ils sont pleins de confusion et de déception.

— Eh, dis-je en m’approchant pour m’asseoir sur ses genoux. Tout va bien.

Il refuse de me regarder. Ses yeux sont sombres, voilés et détournés. Il s’en veut. Prenant son menton entre mes paumes, j’incline son visage pour le forcer à rencontrer mon regard.

— Reviens vers moi, lui dis-je en passant les doigts sur sa peau dans un geste apaisant. Reviens toujours vers moi. Ensemble, on peut vaincre ces démons.

Il referme les bras autour de ma taille et il enfouit son visage dans mon cou, prenant une grande inspiration. Quand il parle, sa voix vibre d’une conviction qui ne laisse aucune place aux questions.

— Je veillerai toujours sur toi, Sasha. Je te protégerai. Tu n’as aucun souci à te faire. Personne ne te fera plus jamais de mal.

— Je sais, dis-je à mi-voix.

Et je l’embrasse. Parce que je sais qu’il est sincère.

Il n’y a rien sur cette Terre que Ronan Fitzpatrick ne ferait pas pour me protéger.

33

Ronan

Je viens d’ouvrir le robinet de la douche lorsqu’on frappe à la porte d’entrée.

Avant même que je puisse enfiler mon boxer, Sasha lance en accourant dans le couloir :

— Je m’en charge.

Je lui réponds de ne pas ouvrir, mais je sais qu’à travers la porte en bois, elle ne m’entend pas. Je suis juste derrière elle et à moitié habillé lorsqu’elle ouvre pour laisser entrer Crow. Il la regarde pendant une seconde, abasourdi, puis le soulagement envahit son visage. Enfin, il m’aperçoit et, immédiatement, je comprends que cette visite n’est pas synonyme de bonne nouvelle.

— Sasha, dit Crow en penchant la tête vers elle. Je ne savais pas que tu étais ici.

Elle ne perçoit pas la tension dans ses yeux ni ses épaules, et je m’en réjouis. Mais mon mensonge risque toujours d’être dévoilé et je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il me faudrait faire si cela arrivait.

— Qu’est-ce que tu veux ? dis-je sèchement.

Sasha et Crow m’adressent le même regard stupéfait.

— J’aimerais te dire un mot en privé, répond Crow.

À présent, il sourit en me voyant ainsi débraillé.

— Apparemment, je vous dérange en pleine action, ajoute-t-il.

Sasha lui lance un regard amusé avant de se tourner vers moi.

— On peut parler dehors, dis-je à Crow. Donne-moi un moment, je te retrouve là-bas.

— Je peux attendre ici. Il gèle dehors ce matin.

— Je n’aimerais mieux pas.

— Ronan ? fait Sasha en s’approchant pour me frotter le bras. Tout va bien. J’allais justement filer sous la douche.

Je suis soulagé de ne voir aucune interrogation dans ses yeux. Je ne suis pas prêt à la laisser partir. Et je commence à me demander si j’en serai capable un jour. Elle se hisse sur la pointe des pieds et m’embrasse sur la joue, juste devant Crow. Ce n’est qu’après son départ que je me rends compte que cela ne me dérange pas le moins du monde. Crow se racle la gorge, rappelant mon attention à lui.

— Que fait-elle ici, Fitz ?

— Ça ne te regarde pas.

— Ne prends pas la mouche comme ça ! Ce n’était qu’une question honnête. Elle était censée partir, aux dernières nouvelles.

Je jette un œil dans le couloir et je lui fais signe de s’asseoir. Il le fait. Daisy vient le renifler et se laisse caresser la tête avant de sauter sur mes genoux.

— Elle reste avec moi quelque temps, lui dis-je. Pas de quoi en faire toute une histoire.

— Ronan, dit Crow d’une voix solennelle. Je suis venu ici pour te dire qu’Andrei connaît son existence.

— Quoi ?

Mon regard se braque sur lui.

— Ce n’est pas possible.

— Tout est possible. Et il est au courant.

— Comment le sais-tu ? je demande.

Il baisse les yeux au sol, le regard vitreux.

— Quelqu’un a agressé Jasmine après son départ du club hier soir, explique-t-il. Et il a abandonné son corps dans la ruelle pour qu’on la découvre au matin.

Il me tend son téléphone afin de me montrer la photo de la danseuse salement abîmée. Le boucher a laissé sa carte de visite sur tout son corps, et même pour un professionnel chevronné comme moi, c’est d’une violence inouïe. Je ne supporte pas que l’on perpètre ce genre d’horreurs sur une femme. Mais ce qui me bouleverse, ce qui m’empêche de détourner le regard, ce sont les mots gravés sur sa poitrine.

Où est Sasha ?

— Elle ne doit pas le savoir.

Je repousse le téléphone vers Crow pour ne plus voir cela. Mais ces mots tournent en boucle dans mon esprit.

Crow penche la tête sur le côté et me dévisage pendant un moment. Il déchiffre nettement l’expression de mon visage. Ce problème avec Andrei revêt une toute nouvelle urgence qu’elle n’avait jamais eue. Crow pense que je vais commettre une imprudence. Il a sans doute raison.

— Je vais le retrouver, lui dis-je.

— Tu n’iras nulle part tout seul, répond Crow. Il s’attend à te voir.

— Je travaille toujours seul.

— Ce n’est pas sujet à débat, Fitz, déclare-t-il en se levant. Et si j’étais toi, j’envisagerais d’en parler à Sasha.

Je retire mes lunettes et frotte mes yeux fatigués.

— Elle le sait déjà… en quelque sorte.

Il me regarde en hochant la tête. Crow me connaît trop bien pour m’en demander la raison.

— Assure-toi que Rory reste ici pour veiller sur elle, lui dis-je. Conor peut venir avec moi.

— Conor est encore un novice, proteste Crow.

— C’est pour ça qu’il ne doit pas rester ici tout seul avec Sasha.

Crow semble vouloir s’y opposer et ça me tape sur les nerfs.

— Je me souviens d’une époque pas si lointaine où tu ne voulais pas non plus confier Mack à Conor.

Il sourit d’un air suffisant et hausse les épaules. Je sais que j’ai gagné. Rory et moi, nous avons beaucoup de respect l’un pour l’autre. Je lui fais confiance. Et si je devais laisser Sasha seule avec quelqu’un qui ne soit ni Crow ni moi, j’aimerais mieux que ce soit lui.

À la tête de Crow, je vois bien que ça ne lui plaît pas, mais il sait que j’ai raison. Nous n’avons pas assez d’hommes pour surveiller toutes les danseuses, assurer les opérations de routine et traquer Andrei.

— Je te l’envoie, me dit Crow en rejoignant la porte. Et… Ronan ?

— Oui ?

— Arrête d’envoyer à ma femme autant de donuts. Ce n’est pas bon pour le bébé.

* * *

Après une douche rapide, je m’éclipse avant que Sasha termine son petit-déjeuner. Je crois qu’elle se doute que quelque chose ne va pas, mais elle ne m’a posé aucune question.

C’est ce que j’aime chez elle. Elle n’insiste jamais. Elle me laisse faire ce que j’ai à faire, et si elle a une question, elle attend le bon moment. Si elle a trouvé bizarre que Rory vienne monter la garde à la maison, elle n’en a rien dit.

Maintenant, je suis en voiture avec Conor et nous écumons tous les repaires habituels d’Andrei à la recherche de pistes intéressantes. À midi, on nous a déjà tiré dessus à deux reprises et nous avons bien failli être poignardés. Conor s’est très bien débrouillé et je lui en ai fait le compliment. Il est jeune, mais il apprend vite.

— J’ai l’impression que ça ne sert à rien d’aller à tous les endroits qu’il fréquente, observe Conor. S’il te nargue, tu crois vraiment qu’il sera là où on peut le pincer ?

— Tu as une meilleure suggestion ? dis-je sèchement.

Conor hausse les épaules avant de se tourner vers la vitre.

— Eh bien, s’il cherche Sasha, je suppose qu’il reste aux alentours de l’appartement et du club. Même si ce n’est pas le cas, il y a forcément certains de ses hommes. Tu les connais ?

Ses mots réveillent un souvenir. Le visage familier que je n’ai pas pu me résoudre à tuer la dernière fois que je l’ai vu. Le jeune homme qui ressemblait à Alex.

J’enfonce les freins et je fais demi-tour en direction de l’ancien appartement de Sasha. Conor jette un œil vers moi avec un sourire idiot.

— J’ai eu une bonne idée, pas vrai ?

— Oui, vieux, lui dis-je. Tu apprends vite.

Pendant les trois prochaines heures, nous sillonnons le quartier de Sasha ainsi que les environs du Slainte, où ils se cachent peut-être. Le problème, c’est que les cachettes miteuses ne manquent pas dans le coin. Ça ne m’a jamais plu qu’elle vive dans ce quartier, mais je ne pouvais pas faire grand-chose pour elle.

Je ne pense pas que l’on retrouve Andrei aujourd’hui, et ça me met les nerfs en pelote. C’est alors que je repère un jeune homme au coin de l’immeuble de Sasha, de l’autre côté du parking où nous sommes stationnés. Ce n’est pas celui de cette nuit-là, mais il a presque le même âge. Jeune, sans jugeote et visible à des kilomètres.

Il ne cesse de regarder par-dessus son épaule tout en marchant. Je compte chaque coup d’œil et j’en suis à six lorsqu’il arrive devant la porte du bâtiment.

— Lui, dis-je à Conor.

Les sourcils de Conor se rejoignent sur son front et il secoue la tête d’un air dubitatif.

— Tu crois ? On dirait juste un jeune voyou.

— Un peu comme toi… je remarque avant de sortir de la voiture, refermant la portière derrière moi.

Conor me suit dans l’immeuble. En gardant une distance raisonnable, nous nous arrêtons sur chaque palier pour écouter le bruit de ses pas au-dessus de nos têtes. Je ne suis pas étonné lorsqu’il s’arrête à l’étage de Sasha et tourne dans le couloir. Ses pas s’éloignent en direction de son appartement et nous nous ruons vers lui.

Au moment où il ouvre la porte, je le percute par-derrière, le maintenant devant moi comme un bouclier. Et quand la porte pivote sur ses gonds, l’autre homme à l’intérieur est pris par surprise. Il brandit son arme, mais la mienne a déjà œuvré, logeant une balle dans sa tête avant même qu’il puisse tirer.

À présent, le garçon dans mes bras tremble de tous ses membres. De peur, il se pisse dessus. J’ai presque pitié de lui, car je sais ce qu’il me faudra faire pour lui soutirer des informations. Jusqu’à ce que mon regard se pose sur l’autre côté de la pièce, où une fille est menottée au radiateur. Elle me rappelle vaguement quelqu’un.

Elle a été salement amochée et elle présente déjà quelques entailles sur le corps, sans nul doute causées par Andrei. Il aime jouer un peu avant de tuer ses victimes. C’est un long processus et je me demande bien depuis combien de temps il joue avec elle. Son visage est tellement gonflé que j’ai du mal à me rappeler où je l’ai déjà vue. Mais Conor le sait. Il se précipite vers elle et s’agenouille pour l’aider.

— Scarlett ? murmure-t-il. C’est toi ?

Elle émet un son, à mi-chemin entre le gémissement et l’assentiment.

— Elle est menottée, dit-il en me regardant. Tu peux crocheter la serrure ?

— Oui. Je pourrais. Mais le mieux, c’est encore de récupérer les clés sur ce connard qu’on a tué.

Conor cligne des yeux, puis il détale vers le cadavre tandis que je traîne le jeune gars sur le sol après un bref coup d’œil dans le couloir. Une fois que Conor a ôté les menottes des mains de Scarlett, je lui fais signe de prendre la place de leur prisonnière. Je ne peux pas le torturer ici, car je n’ai pas mes outils ni le nécessaire pour lui faire garder le silence. Si deux des hommes d’Andrei étaient ici, il y en a forcément d’autres en chemin. Et comme je ne peux pas être à deux endroits en même temps, je vais devoir me débrouiller.

— Emmène-la à la voiture, dis-je à Conor en lui lançant les clés. Puis retrouve-moi devant la sortie de secours.

— D’accord.

Il aide Scarlett à se lever. Elle me regarde et j’éprouve un élancement au cœur en songeant au traumatisme qu’elle a dû endurer.

— C’est cet homme qui t’a fait du mal ? je lui demande avant qu’elle disparaisse.

Ses yeux se posent sur lui, mais je n’y vois aucune peur. Elle se contente de hocher la tête, comme si elle avait déjà vu un millier d’hommes comme lui. Elle sait qu’elle vient de signer l’arrêt de mort de ce type, mais ça lui est égal.

— Conor va s’occuper de toi, lui dis-je. Personne d’autre ne te fera du mal maintenant.

— Je sais, répond-elle.

Avant de partir, elle ajoute :

— Fais-le souffrir.

* * *

Quand Conor a débarqué au Slainte avec mon détenu, je savais que ce ne serait qu’une question de temps avant que Crow arrive.

Je ne prends même pas la peine de lui demander comment il savait où je m’étais posté pour surveiller l’immeuble. Il s’assoit à côté de moi dans le bâtiment en chantier de l’autre côté de la rue et sort des jumelles.

— Du mouvement ? demande-t-il.

— Pas encore. Mais ils ne vont pas tarder. Andrei n’acceptera pas d’avoir perdu une si bonne prisonnière.

— Tu aurais dû m’appeler, dit-il. Putain, tu n’en fais qu’à ta tête, Fitz.

Je hausse les épaules et le silence retombe dans la pièce.

— Comment va la fille ?

Crow soupire. Cette situation lui donne la migraine, j’en suis certain. Cette fille est une copine de Mack, mais elle ne travaille pas pour nous. Et à présent, elle est témoin d’un meurtre. Voilà qui complique les choses. J’aimerais pouvoir lui dire de ne pas s’inquiéter, qu’elle tiendra sa langue, mais ça ne fonctionne pas ainsi.

— Rory va conserver un œil sur elle pendant un moment, répond Crow. Mais Mack ne le sait pas.

— Ce n’est pas moi qui le lui dirai.

Il hoche la tête et baisse les jumelles avant d’observer la rue. Il ne tient pas en place sur sa chaise.

— Apparemment, Rory l’aime bien, remarque Crow. Mais elle ne pose même pas les yeux sur lui. Quand je lui ai proposé de jouer les baby-sitters, il ne s’est pas fait prier.

— Oui. Content de ne pas m’y coller cette fois.

— Tu dois t’occuper de la tienne maintenant, Fitz, dit-il. Qu’y a-t-il entre Sasha et toi ?

Je ne relève pas sa question. Ça ne le concerne pas. Crow est toujours suspicieux envers ses danseuses, mais je crois que c’est encore pire avec Sasha, à cause de l’histoire de Blaine. Quelles qu’aient été ses raisons de mentir, Crow la regardera toujours d’un mauvais œil. Mais moi, je connais Sasha. Je la surveille depuis trois longues années. Je la désire. J’apprends à la connaître. Je sais tout ce qu’il faut savoir à son sujet, de la position dans laquelle elle dort jusqu’à son plat préféré.

On n’apprend pas ce genre de choses à propos de quelqu’un sans en tirer des conclusions. Sasha est une personne loyale. J’ai toujours pensé que Blaine la menaçait. Qu’il la manipulait. Mais sans ses aveux, je ne pouvais rien faire. Jusqu’à ce que je passe à l’action. Jusqu’à ce que j’en sois témoin.

Je ne m’attends pas à ce que Crow comprenne. Pour ce que ça m’intéresse, il peut garder son opinion.

— Tu pourrais faire d’elle une honnête femme, Fitz.

Je jette un œil vers lui en cherchant des signes de sarcasme, mais je n’en trouve pas. Il est sérieux. Je réponds en toute franchise :

— Je ne sais pas si elle veut de moi.

— Eh bien, il n’y a qu’un seul moyen de le découvrir. N’est-ce pas ? Tu crois vraiment que tu peux la laisser partir comme ça ? J’en serais très étonné.

Il a raison et nous le savons tous les deux. Je hoche la tête.

C’est alors que je perçois un mouvement dans la rue. À l’aide du viseur de mon arme, je regarde de plus près. Crow m’imite avec ses jumelles.

— Tiens, tiens, ça mord à l’hameçon, dit-il en se levant. J’espère que tu es bien réveillé, Fitzy. La nuit sera longue pour le faucheur à la sinistre réputation.

34

Sasha

Rory fait les cent pas dans la maison de Ronan. Tout à l’heure, il a reçu un coup de téléphone qui l’a rendu nerveux. Il ne cesse de jeter des coups d’œil en direction de la porte. J’en déduis qu’il attend quelqu’un, mais je ne lui pose aucune question.

Rory a toujours été respectueux envers moi. Étant donné qu’il ne fréquentait pas souvent le salon VIP du Slainte, je le connais très peu. C’est étrange d’être sous sa surveillance, mais il me suffit de regarder cet homme pour comprendre pourquoi Ronan l’a choisi.

Son physique est sec et musclé. Une carrure solide qui cause de sérieux dégâts lors des combats de boxe illégaux. C’est un boxeur de la tête aux pieds. S’il ne s’en laisse pas conter, il a aussi un grand sens de l’humour. Il n’arrête pas de plaisanter et de faire le pitre. Alors, à le voir aussi sérieux, je suis sur les nerfs. Je finis par céder et je demande :

— Que se passe-t-il ?

Avant même qu’il ait le temps de répondre, Conor ouvre la porte d’entrée. Il fait entrer une fille. De toute évidence, elle a servi de punching-ball. Un frisson nerveux remonte le long de ma colonne vertébrale quand je la regarde plus attentivement. Il me faut une minute pour la reconnaître. C’est une amie de Mack. Scarlett.

Je n’ai pas le temps de lui proposer mon aide et de lui demander qui je dois massacrer, car Rory est déjà sur elle. Ses mains tremblent. Manifestement, il a envie de la toucher, mais il se retient. Péniblement.

— Le docteur est en chemin, lui dit-il. Sasha peut te trouver des vêtements. Dis-moi ce qu’il te faut. Une douche ? Des antidouleurs ? Ce que tu voudras, ma belle.

Elle agite la main d’un air désabusé en essayant de lui sourire, mais je me rends compte que ce simple mouvement lui fait mal.

— Bon sang, marmonne Rory. Je vais torturer le fils de pute qui t’a fait ça.

Scarlett incline le menton et affiche une mine courageuse. Les gars sont peut-être dupes, mais je reconnais l’épuisement dans son regard. J’étais comme ça moi aussi, chaque jour qu’a duré ma relation avec Blaine.

— C’est bon, Rory, dit-elle. Ça va aller. Ou pas… Enfin, c’est à vous de décider étant donné que vous m’avez privée de ce choix.

— C’est pour ta protection, explique-t-il avec douceur.

Il effleure son bras du bout des doigts, mais elle le repousse en croisant mon regard.

— Tu veux bien m’aider ? me demande-t-elle. J’ai besoin de me changer. Et une bonne douche me fera le plus grand bien.

— Avec plaisir.

Je la rejoins et Rory fronce les sourcils quand je l’entraîne loin de lui. Pendant un instant, il a l’air dépité, mais ça ne dure pas. Aussitôt, la détermination reprend le dessus. Je ne suis pas étonnée. Ces gars respectent un code d’honneur et je n’ai pas la moindre pitié pour ceux qui subiront leur colère ce soir.

J’aide Scarlett à prendre ses marques dans la salle de bain et à se débarrasser de ses vêtements lacérés. Tout son corps est couvert d’hématomes et elle présente de profondes lacérations sur les bras et la poitrine. Je sais que c’est une question ridicule, mais c’est la première qui me vient :

— Mon Dieu, ma chérie, est-ce que tout va bien ?

Elle essaie de hausser les épaules, mais ce geste lui arrache une grimace.

— J’ai connu pire.

— Seigneur, je marmonne en m’approchant de la douche pour ouvrir le robinet. Je les tuerais moi-même si je le pouvais.

— Apparemment, nous avons déjà quelques Irlandais sur le coup, intervient Scarlett. Même si je les soupçonne d’avoir des raisons cachées.

— Comment ça ?

Elle me regarde en clignant des paupières. Elle n’essaie pas de m’embobiner, et pour une fois, c’est appréciable.

— C’est toi qu’ils cherchent, poupée.

— Quoi ?

Je me retiens au lavabo pour ne pas perdre l’équilibre.

— Comment le sais-tu ?

— J’étais dans ton ancien appartement, voilà comment je le sais. Et ils me cuisinaient pour en savoir plus à ton sujet.

— Oh, mon Dieu.

Je plaque la main sur ma bouche et j’ai à peine le temps de rejoindre les toilettes avant que mon estomac se vide.

Scarlett me regarde comme si elle voyait cela tous les jours. Cette fille est tellement directe que je ne sais pas vraiment comment réagir.

— Désolée…

— Enceinte ? demande-t-elle.

J’écarquille les yeux et elle secoue la tête.

— Ne t’inquiète pas. Je ne dirai rien à personne. Comme je n’ai rien dit à ces connards. De toute façon, je ne savais pas grand-chose sur toi.

— Je ne me doutais pas que c’était aussi grave. Je croyais qu’en évitant simplement les rues et le club, je ne craignais rien. Mais maintenant, ils torturent des gens… à cause de moi ?

— Ce n’est pas à cause de toi, me dit-elle. Mais tu le sais déjà. Poupée, plus vite tu apprendras que les femmes ne sont que des pions dans ce monde dominé par les hommes, mieux ça vaudra.

— Fais-moi confiance, lui dis-je en m’essuyant le visage. Je suis déjà bien au courant.

35

Sasha

Quand Ronan revient à la maison, Scarlett s’est assoupie sur le canapé. J’avoue que moi aussi, je dérivais un peu, incapable de résister à la fatigue de la nuit. Mais Rory était encore plus fébrile que d’habitude. Surtout après avoir entendu Scarlett dire au médecin qu’elle avait besoin d’une pilule du lendemain.

Ronan me rejoint directement, accordant à peine un coup d’œil à Rory sauf pour lui dire :

— Je t’en ai gardé un.

Rory se lève d’un bond et sort comme s’il avait le diable aux trousses. Je préfère ne pas savoir.

Ronan se laisse tomber à côté de moi sur le canapé et il m’attire sur ses genoux. Son haleine sent le whisky quand il m’embrasse le visage et passe ses larges paumes dans mes cheveux. Bientôt, il expédie mon short et mon tee-shirt et m’emporte dans le couloir en direction de la chambre.

Il me baise comme un forcené sur le lit, puis il s’effondre à côté de moi une fois que nous avons terminé. Mes cheveux tombent sur son torse et il joue négligemment avec mes mèches, le regard serein et pensif.

— Reste avec moi, dit-il enfin. Sois avec moi.

Mon pouls explose, inondant mon corps de chaleur. Je ne peux m’empêcher de le toucher. De le regarder. J’hésite entre lui avouer que je l’aime ou que, plus que tout, j’ai envie d’être avec lui. Ce qui sort de ma bouche est tout autre :

— Je suis enceinte.

Mon annonce signe la fin de notre moment d’intimité.

La panique envahit ses traits, balayant tous les progrès que nous avions faits ces derniers mois. Ses yeux quittent mon visage pour se poser sur mon ventre et ils effectuent au mois dix allers-retours avant que son expression se ferme totalement.

Il ne dit rien. Pas un mot. Il se contente de se lever et de s’habiller.

— Ronan ?

Je n’ai qu’un petit filet de voix et je ne trouve pas les mots pour le supplier de rester. L’instant d’après, il a franchi la porte.

36

Sasha

Je consulte le réveil pour la centième fois en dix minutes. À ce stade, je ne sais pas quoi faire, mais je vais devenir folle à me tourner les pouces dans cette maison en attendant son retour.

Scarlett récupère encore de ses blessures. Elle dort sur le canapé, où elle a insisté pour rester. Rory a essayé de protester, mais il a fini par sortir pour monter la garde à l’extérieur et garder sa frustration pour lui.

Je sais qu’il est devant, dans la rue, assis dans sa voiture. Je pourrais le rejoindre et exiger qu’il me conduise jusqu’à Ronan.

Ou alors, je pourrais mettre les voiles.

Cette seconde option ne m’attire plus. L’idée de le quitter maintenant est comme une prison pour moi. J’aime être ici, dans la maison de Ronan. Dormir à côté de lui. Respirer son odeur quand il me serre dans ses bras. Je ne sais pas comment renoncer à cela. Renoncer à lui.

Nous sommes allés si loin tous les deux. Je n’ai pas envie de revenir en arrière maintenant. Mais je ne cesse de me dire qu’il m’a quittée. Encore une fois. Et cette fois, peut-être qu’il n’a pas envie de revenir. Tout cela n’a peut-être servi à rien du tout.

Mon nouveau téléphone se met à sonner, me tirant de mes pensées. Quand je vois le nom de Mack, je décroche sans hésitation.

— Sash, hurle-t-elle au téléphone.

Elle a l’air complètement paniquée. Et Mack ne panique jamais. À mon tour, je suis fébrile.

— Il se passe quelque chose.

— Comment ça ?

— Les fédéraux sont arrivés et ils ont arrêté Lachlan. J’ai essayé d’appeler les gars, mais je n’arrive pas à les joindre. Rory est toujours là ?

— Je ne sais pas, dis-je en me dirigeant vers la porte. Je vais vérifier.

— Attends ! lance Mack. Prends ton sac et des vêtements. Demande à Rory de t’emmener à la planque. J’y suis déjà.

— Impossible. Je dois attendre le retour de Ronan.

— Sasha, c’est le protocole, insiste Mack. Il saura exactement où tu es et il viendra dès qu’il le pourra, d’accord ? Mais pour l’instant, on ignore combien de gars sont en garde à vue et ce n’est pas prudent que tu restes dans la maison sans surveillance.

Je pense à mon bébé, et même si j’ai envie d’attendre Ronan, je sais qu’elle a raison.

— D’accord. Je vais prendre quelques habits.

— Dépêche-toi, insiste Mack. J’ai un très mauvais pressentiment. Je vais rester au téléphone avec toi jusqu’à ce que tu sois en voiture avec Rory.

— D’accord, mais je dois aussi emmener Scarlett.

— Scarlett ? répète Mack au téléphone. Qu’est-ce qu’elle fait là ?

Je ne réponds pas. Si elle n’était pas déjà au courant, alors ça veut dire que je n’étais censée rien dire. Au fond, ça m’est égal.

— Elle te le racontera elle-même. Quand nous arriverons.

— D’accord, grommelle Mack. Bon… Je suis en train de devenir folle, Sash. Dépêche-toi !

Je m’empresse de faire mon sac. Pendant ce temps, Mack me raconte les événements de la soirée. Elle m’explique que Lachlan venait de rentrer du club quand les fédéraux ont commencé à frapper à la porte. Le timing était étrange, comme s’ils avaient volontairement attendu qu’il se soit éloigné des autres pour éviter qu’il ne les prévienne.

— Tu n’as aucune nouvelle de Ronan ? je demande. Je lui ai envoyé un texto, mais il ne répond pas.

— Non, Sash, répond-elle. Je suis désolée. Mais si quelqu’un sait comment échapper à ces gars, c’est bien Ronan. Je crois que tu n’as aucun souci à te faire pour lui. Nous trouverons une solution.

Ses paroles ne me rassurent pas et je me concentre sur ma mission. Je réveille Scarlett en lui expliquant que nous devons partir. À mon grand étonnement, elle bondit sans plus attendre. Je comprends qu’un instinct naturel chez cette fille la pousse à l’action. De toute évidence, ce n’est pas la première fois qu’elle fuit pour sauver sa peau. Nous sommes arrivés à la porte d’entrée et je prends Daisy dans mes bras quand une pensée me vient. Sa laisse se trouve toujours dans la cuisine et nous allons en avoir besoin.

— Peux-tu l’emmener à la voiture ? je demande à Scarlett. Je vous suis.

Elle acquiesce et Mack, nerveuse, bougonne à mon oreille.

— Qu’est-ce qui vous prend aussi longtemps ?

— Je dois récupérer la laisse de Daisy. Ronan ne la laisse jamais sortir sans.

— On pourra lui en trouver une nouvelle, proteste-t-elle. File dans la voiture.

— D’accord, j’y vais, j’y vais. Bon, je te rappelle.

Elle est toujours en train de maugréer quand je raccroche en cherchant la laisse des yeux. Je sais que Ronan est particulièrement pointilleux. Elle doit sortir avec sa laisse pour ne pas s’enfuir, mais je ne la trouve nulle part.

Alors que je m’apprête à laisser tomber, je la trouve suspendue sur le dossier d’une chaise. Je m’en empare et je me précipite vers la porte, dévalant les marches.

Une dizaine de pas plus loin, un véhicule s’arrête. Aussitôt, un tourbillon de frénésie m’emporte. Dans le chaos, mon téléphone tombe sur le trottoir et mon regard dérive vers la voiture garée dans la rue. La voiture où m’attendent Rory et Scarlett.

La panique se lit sur leurs visages et je sais qu’il est déjà trop tard pour moi lorsque les agents en uniforme m’approchent. Maintenant, ils ne peuvent plus rien faire sans trahir leur présence aux fédéraux. Je détache enfin les yeux et je me concentre sur les nouveaux venus.

Une femme en tenue du FBI m’aborde et m’attrape le bras.

— Sasha Varela, dit-elle en brandissant une pièce d’identité. Vous devez venir avec nous.

Je n’ai même pas le temps de voir ce qui est écrit sur sa plaque avant qu’elle m’emmène. Elle essaie de me faire entrer dans la voiture et j’hésite, mais d’autres agents mettent la main sur leurs armes.

— Je ne veux pas que vous soyez blessée, me dit-elle. Mais je vous passerai les menottes si vous ne venez pas de votre plein gré. Ne faites pas ce choix-là, Sasha.

Je la fusille du regard et elle me pousse sur la banquette arrière d’une berline. La femme monte à côté de moi et nous démarrons dans la rue.

— Où m’emmenez-vous ? je demande. Pourquoi suis-je arrêtée ? Je veux savoir…

— Je vous expliquerai tout, me dit-elle. Mais je peux vous promettre, Sasha, que c’est certainement l’occasion que vous attendiez.

* * *

Les agents m’emmènent dans une maison blanche, au cœur des faubourgs. Pendant tout ce temps, l’homme qui conduit me regarde dans le rétroviseur. Il me fiche la frousse. Rien ne me plaît dans cette situation.

Lorsque la voiture se gare, je commence seulement à retrouver mes moyens. Ils ne peuvent pas faire ce genre de choses. J’ai des droits et je suis à peu près sûre qu’ils en ont déjà enfreint la moitié.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? je m’exclame. Vous ne pouvez pas m’arrêter sans me dire ce qui se passe. Je veux un avocat. Je dois partir… Je dois déposer une caution et je connais mes droits…

— Sasha.

La femme affiche un rictus narquois.

— Calmez-vous. Je vais tout vous expliquer.

Ils m’emmènent à l’intérieur de la maison et me font asseoir à la table de la cuisine. La femme s’installe en face de moi. Elle croise les mains sur le verre. J’ai horreur de son regard arrogant.

— Sasha, je suis l’agent Reed. Croyez-le ou non, je suis ici pour vous aider.

— M’aider comment ? En me retenant en otage ? Suis-je en état d’arrestation, oui ou non ?

— Vous n’êtes pas en état d’arrestation, me dit-elle. Pas encore. Mais cela pourrait changer. Tout dépend de la suite de cet entretien.

— Bon sang, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un bon Samaritain nous a prévenus de certaines activités criminelles au sein du club où vous travaillez. Des pistes nous conduisent vers plusieurs affaires de disparition ainsi que le témoignage oculaire d’un certain Donovan O’ Connor.

— Oh, vous vous foutez de moi.

Je secoue la tête et un rire dément monte de ma gorge.

Je n’échapperai donc jamais à cet enfoiré ? Il est mort, et pourtant il continue à semer la pagaille dans ma vie.

L’agent Reed pince les lèvres. Elle a l’air sincèrement étonnée par mon emportement.

— Pas du tout. Et ce témoignage comporte des informations très intéressantes à votre sujet, Sasha. Apparemment, vous êtes impliquée en tant que complice potentielle de certains de ces crimes.

Je me carre sur ma chaise et je croise les bras tout en la dévisageant.

— Avant tout, Donny se fait des idées. Si vous gobez ce qu’il essaie de vous fourguer, je suis au regret de vous annoncer qu’il gaspille l’argent du contribuable en vous envoyant à la chasse au dahu. Et ensuite, je ne sais rien au sujet de ces crimes. Je ne suis qu’une danseuse. À mon compte. D’un point de vue technique, je ne suis même pas une employée de ce club. Et à moins que vous m’arrêtiez, vous feriez mieux de me ramener chez moi.

L’agent soupire et fait signe à l’autre homme qui ne m’a toujours pas quittée des yeux. De toute évidence, c’est un agent lui aussi, mais j’ai l’impression que quelque chose cloche. Je n’aime pas son regard insistant. Comme s’il savait quelque chose que j’ignore. Comme si tout cela n’était qu’une mise en scène.

Il ouvre un tiroir et tend à l’agent Reed un fichier qu’il jette devant moi sur la table.

— Donovan O’ Connor a disparu depuis quelque temps maintenant, me dit-elle. Et d’après ses propres dires, il se doutait que cela arriverait. Il s’y était préparé.

Elle ouvre le dossier et me laisse le consulter. Ravalant mes nerfs, je le fais glisser sur la table, puis je commence à le feuilleter. Immédiatement, je comprends de qui et de ce dont il s’agit.

Les photos ont du grain et on ne distingue pas nettement son visage. Mais le doute n’est pas possible. On y voit Ronan qui charge un long tapis enroulé dans le coffre d’une voiture, derrière le Slainte. Je prends le temps d’examiner chaque photo. J’essaie de voir si Donny a récupéré des clichés exploitables.

Manifestement, les photos ont été prises sur un téléphone portable et il n’y a pas de lumière derrière le bâtiment. Tout est plongé dans l’ombre. Rien ne permet d’identifier la voiture, parce que Ronan cache la plaque d’immatriculation avec son corps. Les photos ont été retouchées au maximum pour essayer d’identifier le sujet, mais cela n’a rien donné.

Si je ne le savais pas déjà, ces photos ne font que confirmer que Donny était un abruti. Il croyait envoyer du lourd, mais s’ils m’ont fait venir ici, c’est parce qu’ils ont besoin de je corrobore sa version. Et comme il n’est plus en vie pour parler, je doute qu’ils disposent d’autre chose.

— Avant tout, dit l’agent Reed en interrompant le fil de mes pensées, sachez que si vous refusez de coopérer, vous pourriez être accusée. En revanche, nous pourrions aussi passer l’éponge. Vous intégreriez le programme de protection des témoins et vous recommenceriez à zéro. Un nouveau nom, une nouvelle ville. La chance de mener votre propre vie. Je sais que ces dernières années ont été difficiles pour vous. Cela n’a pas dû être facile de soutenir votre mère pendant les dernières phases de son cancer. Et vous travailliez au Slainte tous les soirs en sachant que vous ne pouviez pas partir. Ne me dites pas que vous n’y avez jamais pensé. Maintenant, je vous offre cette opportunité.

Je prends une profonde inspiration pour me calmer et je lève les yeux vers elle. Pendant trois ans, j’ai réussi à berner tous ceux qui m’interrogeaient au sujet de Blaine. Ce type est un cauchemar qui refuse de disparaître. Et cet agent me prend pour une strip-teaseuse débile qui ne sait pas ce qu’elle fait. Elle croit pouvoir m’endormir avec ses beaux discours. Ses promesses d’une vie nouvelle. Je ne suis pas dupe. Je sais que ses mensonges enrobés de sucre sont pleins de venin.

Même si je n’avais rien ni personne à perdre, je ne trahirais jamais le syndicat. C’est une condamnation à mort, sous quelque angle qu’on aborde la question. S’il s’agissait d’envoyer Blaine à la potence, je n’aurais pas hésité. Mais ce n’est pas le cas. Il s’agit de Ronan et de tous les autres, qui ont toujours été bons avec moi. Et si je peux tenir tête à Lachlan et à ses interrogatoires, je suis parfaitement capable d’affronter ces abrutis.

— Écoutez, lui dis-je. De toute évidence, vous croyez que je sais quelque chose. Mais que voulez-vous que je dise ? J’ignore qui est sur ces photos. Et de toute façon, c’est difficile de comprendre ce qu’il fait. Apparemment, il fait des rénovations. Alors, excusez-moi, mais comme je vous l’ai dit, je ne peux pas vous aider.

— Quel dommage, fait-elle en soupirant. Nous espérions vraiment que vous accepteriez de collaborer avec nous.

Sans se départir de son calme, elle ouvre l’autre dossier devant elle et le pousse sur la table dans ma direction. Quand j’y jette un œil, je sens ma détermination flancher.

— Voilà comment je vois les choses, ajoute-t-elle. Vous n’avez pas le choix. Soit vous acceptez le marché que je vous propose… soit vous tombez pour divers délits, dont celui de complicité avec le crime organisé.

Elle désigne la deuxième feuille du dossier comme pour prouver ce qu’elle avance, puis elle arque un sourcil insistant.

— Ce sont des crimes, vous savez. Cela dit, que vous finissiez dans telle prison ou telle autre, peu importe. À ce qu’il paraît, les Irlandais ont des contacts dans chacune d’elles.

Je lève vivement les yeux. J’ai envie de me jeter par-dessus la table et de l’étrangler à mort.

— Vous vous sentez importante ? je m’exclame. N’est-ce pas ?

Elle élude mon commentaire d’un geste de la main.

— Alors, qu’allez-vous faire, Sasha ? Décidez-vous. Cette proposition ne durera pas éternellement.

Je m’adosse à la chaise et je réfléchis à mes options. Mes voies respiratoires se compriment et je dois absolument tenir bon. Mais j’ai beau regarder autour de moi, je ne trouve rien de rassurant. Ça ne m’aide pas. La panique s’immisce sous ma peau et je ne sais pas comment y mettre un terme. Je suis enceinte. Je ne peux pas aller en prison. Mais je ne peux pas non plus leur livrer Ronan.

L’agent Reed me regarde de l’autre côté de la table. Dans le silence artificiel, aucune de nous deux ne parle. Mais elle a un sourire satisfait, parce qu’elle sait que je suis prise au piège de sa toile. Sale garce. Sale traîtresse. La seule chose qui l’intéresse, c’est que cette affaire sera du plus bel effet sur son CV. Il n’est question que de promotion professionnelle et des avantages qu’elle pourra en tirer.

Honnêtement, je ne sais pas quoi faire.

Tout compte fait, ma décision n’a aucune importance, car un instant plus tard, la porte de service vole en éclats et des coups de feu retentissent dans toute la maison. L’agent Reed me pousse sous la table et je me cache derrière une chaise, les yeux fermés.

Je prends trois grandes inspirations pour me calmer avant de jeter un œil vers l’agent Reed. À l’abri derrière une cloison, elle tire en direction des intrus. Soudain, des chaussures en cuir s’arrêtent dans son dos. Je n’aperçois que les jambes de l’homme.

Un coup de feu éclate et elle s’effondre au sol. Raide morte.

C’est officiel, la panique me saisit. J’entends des murmures en russe et d’autres chaussures apparaissent dans la cuisine. L’un des hommes s’accroupit un moment plus tard et me sourit. C’est l’agent sinistre qui conduisait la voiture.

Un agent fédéral corrompu. Il a regardé ces types assassiner l’une des leurs, et il va sans doute me tuer, moi aussi.

Il m’empoigne par le bras et me tire de sous la table. Deux autres hommes le rejoignent. Il me suffit de les regarder pour savoir que je n’ai aucun intérêt à partir avec eux.

— Où m’emmenez-vous ?

J’essaie vainement de résister, mais ils m’entraînent à l’extérieur et me poussent dans une voiture. L’agent de police dit quelque chose en russe aux autres gars et je reste dubitative.

Les Irlandais ont une alliance avec les Russes. Peut-être sont-ils ici pour m’aider. Je me raccroche à cet espoir, aussi futile soit-il. Jusqu’à ce qu’ils me passent des menottes aux poignets et me collent un ruban adhésif sur la bouche.

Avec horreur, je regarde les deux hommes asséner plusieurs coups de poing au visage de l’agent véreux pour l’amocher un peu. Je ne suis pas un génie, mais je comprends ce qui se passe. Il veut donner le change devant ses collègues. Ce qui signifie aussi qu’il ne craint pas de me revoir vivante pour témoigner contre lui.

L’agent se penche et me fait un clin d’œil.

— Amuse-toi bien, chaton.

37

Ronan

— Là-bas, dit Rory en tendant le doigt. Le Denali noir.

Mes yeux balaient la route et se concentrent sur un point, entre nous et eux. Quand j’ai volé au secours de Rory, l’équipe d’Andrei l’avait déjà enlevée.

J’ai très envie de m’en prendre à Rory, car il n’est pas intervenu à temps. Mais mon côté plus rationnel sait pertinemment que sans lui, je n’aurais pas la moindre idée de l’endroit où elle est.

Je lui ai fait faux bond. Je me suis laissé envahir par mes craintes et je lui ai tourné le dos alors qu’elle avait besoin de moi. Et maintenant, elle se trouve dans une voiture avec les hommes d’Andrei et j’ai bien l’intention de les écorcher vifs comme des porcs.

— Je la protégerai, dis-je à voix haute.

— Je sais, Fitz, répond Rory. Nous allons la ramener, vieux. Ne t’inquiète pas.

— Tu n’aurais jamais dû la laisser toute seule, me dit alors Scarlett depuis la banquette arrière.

— Je vous protégeais, rétorque Rory. Tu n’arrêtes pas de l’oublier.

— Je n’ai pas besoin de ta protection.

— Elle porte mon bébé, dis-je soudain.

Je ne m’adresse à personne en particulier, mais j’avais envie de l’entendre. Ainsi, ils comprennent la gravité de la situation.

— Félicitations, Fitz ! s’exclame Rory. Je ne t’aurais jamais imaginé papa.

Ma main se contracte sur le volant. Je répète avec obstination :

— Je la protégerai. Je veillerai sur eux.

— Je sais. Je n’en doute pas, Fitzy. Tu seras le meilleur.

Devant nous, la voiture change de voie et je distingue plus nettement le Denali. Celui où Sasha est embarquée. Ma Sasha. Et mon bébé. Parce que je vais devenir père.

Je n’ai pas eu grand-chose dans la vie. Crow, sa mère et le syndicat. Jusqu’à présent, je m’en suis contenté, mais maintenant, c’est différent. Ma vie tout entière se trouve dans cette voiture, droit devant. Je vais massacrer les hommes qui ont cru pouvoir me prendre ça.

— Garde tes distances, me prévient Rory. Ils ne doivent pas savoir qu’ils ont de la compagnie. N’oublie pas de prendre du recul, Fitz.

— Je dois retrouver Sasha.

— Oui, acquiesce-t-il. Mais tu dois aussi mettre la main sur Andrei. Régler cette histoire une bonne fois pour toutes. Et péter les plombs en plein milieu de l’autoroute, ça ne t’aidera pas.

Il a raison, je n’ai rien à redire. Mais au fond de moi, j’éprouve une intense pression qui ne fait que croître à chaque instant supplémentaire qu’elle passe dans ce véhicule, prise au piège. C’est la même pression que j’ai ressentie en tuant Blaine. Quand je l’ai vu lui faire du mal. Je ne comprends pas cette émotion. Je ne sais pas comment la gérer ni même comment la qualifier. Ce que je sais, c’est que je l’éprouverai toujours dès qu’un danger planera sur Sasha. Le seul moyen d’apaiser ce brasier, c’est d’éliminer toutes les menaces. De détruire quiconque croira pouvoir la toucher.

C’est la seule pensée qui me retient de devenir fou. Je planifie le meurtre d’Andrei et j’imagine le carrelage maculé de sang. Je le ferai souffrir. Sa mort sera mille fois pire que toutes celles qu’il a infligées. Quand j’en aurai terminé avec lui, le boucher aura connu la véritable douleur.

Devant nous, la voiture quitte l’autoroute et je la suis. Daisy commence à gémir sur la banquette arrière et Scarlett la prend sur ses genoux.

— J’ai déjà vu cette chienne quelque part…

Je ne prête pas attention à elle, les yeux rivés sur le Denali. Ils se dirigent vers une zone rurale. C’est la preuve qu’ils nous conduisent directement vers Andrei. Lorsqu’ils s’engagent sur un chemin de terre, Rory tapote le tableau de bord pour attirer mon attention.

— Tu dois ralentir, vieux. S’ils nous remarquent, Sasha sera en danger. De toute façon, on ne risque plus de les perdre.

Je soulève le pied de l’accélérateur et je m’efforce de garder mon calme. La rage forme un nœud coulant autour de mon cœur. Je suis en train de perdre le contrôle. Et la seule chose qui m’obsède, c’est Sasha et mon bébé. Ces porcs risquent de faire quelque chose avant que j’arrive.

— Non.

Pied au plancher, je rive les yeux sur le véhicule droit devant.

— Je dois régler ça tout de suite.

— Fitz…

Rory essaie d’émettre une objection, mais j’ai dépassé le point de non-retour.

Scarlett ne semble pas avoir d’opinion sur les événements. Elle continue à parler du chien. Je l’écoute d’une oreille jusqu’à ce que ses paroles attirent mon attention.

— Princesse, dit-elle. Elle s’appelait comme ça.

— Elle s’appelle Daisy. C’est Sasha qui a choisi ce nom.

— Mais où l’avez-vous trouvée ? demande Scarlett.

Rory jette un œil vers moi. Je ne réponds pas, mais il a compris. Conor en parle devant les gars pour se moquer de moi chaque fois que je vais au club.

— Étant donné que tu n’iras nulle part… dit Rory en croisant le regard de Scarlett dans le rétroviseur. Je suppose que ça ne peut pas te faire de mal de savoir que c’était le chien de Donny.

Scarlett fronce le nez en lui renvoyant son regard.

— Tu n’arrêtes pas de chercher des raisons de me garder. Mais je te garantis que tu vas vite te lasser de moi.

— J’en doute fort, réplique Rory.

Un long silence s’ensuit et je m’en réjouis. J’essaie de me concentrer sur Sasha, je n’ai absolument pas besoin de ça. Mais Scarlett refuse de lâcher le morceau.

— Elle portait un collier rose ? Avec un médaillon ?

Cette fois, c’est moi qui la regarde dans le rétroviseur. Ça ne me plaît pas qu’elle connaisse ce détail.

— Pourquoi ? je demande.

— C’est bien ce que je pensais, répond-elle, contente de son coup. Je sais à qui appartient cette chienne, et ce n’est pas à Donny.

— Cette chienne est à moi. Elle m’appartient. Et à Sasha aussi. C’est la nôtre.

Scarlett se contente de hausser les épaules.

— Eh bien, peut-être, mais je sais qui était son ancienne propriétaire.

J’ouvre la bouche pour protester, mais Rory me donne une tape sur l’épaule. Son regard m’apprend tout ce qu’il me faut savoir. C’est peut-être important. La propriétaire de cette chienne est peut-être la même personne que celle qui a balancé les renseignements aux fédéraux.

— J’aimerais en savoir plus, lui dit Rory en se retournant sur son siège. Tu pourras peut-être nous être utile en fin de compte.

38

Sasha

— Nous avons de la compagnie, observe le chauffeur.

Ses yeux reviennent constamment sur le rétroviseur et une graine d’espoir germe dans ma poitrine.

Ronan.

C’est forcément lui. Je dois croire que Ronan est venu me chercher. Qu’il ne va pas me laisser mourir ainsi. Laisser mourir notre bébé.

L’homme à côté de moi décroche son téléphone et passe un appel. Il marmonne un chapelet de mots indéchiffrables. Il est de mauvaise humeur et la voix de son interlocuteur n’est pas plus posée. J’aperçois une petite ferme droit devant. Je suppose que c’est là qu’ils m’emmènent. Il n’y a qu’un seul chemin de terre, sur lequel nous nous trouvons.

Ce qui signifie que le véhicule qui nous suit nous barre la route.

Les hommes à l’avant échangent en russe tandis que j’essaie de me dévisser le cou pour voir la voiture. Mais il y a trop de poussière et dès que je me tourne, l’homme à côté de moi m’empoigne par les cheveux pour faire pivoter ma tête.

Il me hurle en pleine face quelque chose que je ne comprends pas, mais c’est très clair. Repliée sur moi-même, j’essaie de me préparer mentalement pour la suite. Devant nous, les fenêtres de la ferme sont ouvertes et l’on aperçoit les canons de deux fusils.

Sans crier gare, le conducteur fait rugir le moteur. Nous contournons la maison en trombe. À peine nous sommes-nous arrêtés que l’on m’entraîne hors de la voiture, à l’intérieur de la maison.

Je ne résiste pas, mais ça n’empêche pas mon ravisseur de me jeter par terre. Je me faufile sous une table. C’était moins une.

Des coups de feu éclatent autour de nous, faisant voler les vitres en éclats et criblant de balles les murs de la ferme. Je ne vois rien dans le salon, mais je sais qu’il y a au moins trois autres hommes. En plus des trois qui m’ont amenée ici, ça fait six. Si Ronan est dehors, j’espère qu’il a appelé des renforts.

Alors que je m’interroge, quelque chose percute le porche par lequel nous venons d’entrer et des éclats de verre jaillissent de la fenêtre au-dessus de l’évier. Une balle siffle par-dessus la table où je me cache, percutant l’un des hommes à la tête. Les événements s’enchaînent avec une telle rapidité qu’en un clin d’œil, il est au sol, la moitié du visage arraché.

Je porte une main à ma bouche en réprimant un haut-le-cœur. Seigneur. Combien de fois dois-je affronter pareille situation ? C’est exactement ce dont je ne veux plus. Je me demande comment j’ai pu oublier cela pendant mon séjour chez Ronan. Maintenant, je dois aussi penser à mon bébé. Il est hors de question que mon enfant grandisse dans un tel merdier.

Une nouvelle balle traverse la fenêtre, raflant un autre type. Son corps produit un horrible fracas en s’effondrant à terre. Je suis incapable de le regarder. Alors, je ferme les yeux et je compte jusqu’à dix. Dans cet intervalle de temps, un autre coup retentit.

Puis quelqu’un m’attrape sous la table et me hisse pour se protéger derrière mon corps. Il hurle en russe lorsque la porte s’ouvre à la volée.

J’entends encore quelques coups de feu à l’avant, mais mes yeux sont happés par la silhouette imposante dans l’encadrement de la porte. Des yeux couleur chocolat rencontrent les miens et mes poumons se remplissent d’oxygène salutaire. Peu importe ce qui se passe autour de moi, j’ai la certitude que tout ira bien. Il est ici et je vais m’en tirer. Parce que Ronan me sauve toujours.

Il dit quelque chose en russe à l’homme qui me détient et mon ravisseur réplique. Je suis surprise par sa maîtrise de la langue, mais je ne devrais pas. Cet homme ne fait rien à moitié. Ronan croise mon regard en brandissant son arme. Il veut me faire comprendre que je n’ai rien à craindre.

Je devrais avoir peur. Je devrais éprouver quelque chose. Mais je suis pétrifiée. Engourdie. Sous le choc, je crois. L’homme derrière moi presse un couteau sur ma gorge.

Ronan s’avance instinctivement, mais il s’arrête net lorsque la lame s’enfonce dans ma peau.

— Andrei.

Rien que la façon dont Ronan vient de prononcer son nom est une menace. Sa voix est calme, sinistre. Son corps aussi. Il a été formé pour cela. Mais je décèle la rage meurtrière et la peur dans ses yeux sombres. Si j’ai pu mettre en doute ses sentiments pour moi, à présent ils sont évidents.

— Ta petite pute est tellement jolie, dit Andrei en faisant glisser la pointe de son couteau dans mon cou. Dommage que je ne passe pas plus de temps avec elle. Cette peau… J’ai le sentiment qu’elle doit être adorable, écorchée vive.

Une fois de plus, Ronan lui parle en russe. Sa voix a perdu la détermination mesurée dont il a fait preuve quelques instants plus tôt. La fureur prend le dessus. Elle le transforme. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il devienne fou comme avec Blaine. Mais cette fois, le type dans mon dos est armé d’un couteau, et à l’objet pointu qui s’enfonce contre mes reins, je le soupçonne d’en avoir deux. Il m’utilise comme bouclier et j’ignore totalement comment Ronan va réussir à le désarmer.

Je commence vraiment à regretter de ne pas avoir demandé à Mack de m’apprendre quelques-uns de ses mouvements d’autodéfense.

— Et si je faisais un petit essai ? suggère Andrei. Quelques coupures, c’est tout. Tu sais, on dit que le sang a toujours la même couleur quand il rencontre l’oxygène, mais je trouve que ce n’est pas vrai. Il y a tant de nuances de rouge. Tu es d’accord avec moi, non ?

Ronan se précipite et l’homme m’entraîne en arrière, privant mes poumons d’air en refermant son bras autour de mon cou. Il pointe le couteau vers Ronan et l’agite pour le dissuader d’avancer.

— Allez, l’ami. Tu devrais avoir plus de plomb dans la cervelle. J’ai entendu beaucoup d’histoires sur ton compte. Le grand Faucheur de Boston. Il paraît que les hommes tremblent en ta présence. Et pourtant tu es là, complètement impuissant, alors que je tiens ton trésor dans mes bras.

— Elle est à moi, rétorque Ronan.

Ses yeux volent dans tous les recoins de la pièce pour évaluer la situation, à la recherche d’une faiblesse à exploiter. Je le vois se décomposer. Il essaie de réfréner l’envie irrépressible d’être cet homme que les autres ont créé, pour devenir celui que j’ai appris à connaître. Le tueur au sang-froid accepterait une balle sans avoir peur de me toucher. Mais l’homme qui m’a mise dans son lit, qui a lutté contre ses démons en ma présence et qui a passé chaque instant possible au creux de mon corps, cet homme-là se retient.

Avant qu’il puisse prendre sa décision, le couteau dans la main d’Andrei plonge dans ma poitrine, provoquant une douleur brutale. J’ouvre la bouche et un cri meurt sur mes lèvres quand je baisse les yeux sur le sang qui s’échappe de la plaie béante.

Ronan s’élance de nouveau, mais Andrei s’y attendait. L’objet pointu a disparu de mon dos, et avant que j’aie le temps de crier ou de l’avertir, le deuxième couteau vole dans les airs et se plante dans le ventre de Ronan.

Un coup de feu retentit. J’ignore d’où il vient. Mais mon lourd fardeau s’effondre et je me retourne pour regarder. C’est à ce moment que je découvre Scarlett, un pistolet dans une main et un couteau dans l’autre. Elle est hors de ses gonds, les yeux noirs de rage ainsi que d’une folle envie de meurtre. Je le sais, parce que j’ai souvent vu ce même regard sur le visage de Ronan.

Andrei gît au sol, la jambe en sang. Scarlett s’en approche et baisse les yeux sur lui avec un sourire qui m’effraie presque. La raison est nettement visible dans son regard. C’est l’homme qui lui a fait du mal.

Elle s’agenouille à côté de lui et enfonce la pointe de sa lame dans sa joue pour lui taillader le visage.

— Tu n’es pas le seul à aimer jouer avec des couteaux, dit-elle.

Elle pose les yeux sur la blessure à sa jambe avant d’ajouter :

— Mais je suppose que ton sang est rouge comme celui de tout le monde.

Je comprends très bien ce qu’elle a l’intention de faire. Et je ne supporte pas de le regarder. Je me retourne et je me précipite vers Ronan, qui s’est adossé contre le mur pour se soutenir. Ses yeux sont rivés sur la scène et je découvre une stupeur inattendue sur le visage de cet homme que je croyais imperturbable. Abasourdi, il regarde Scarlett lacérer l’homme à même le sol, derrière moi. Sa main soutient sa blessure et j’ai peur de savoir. Je ne veux pas voir. Je ne veux pas voir Ronan souffrir, ou pire. Je ne le supporterais pas.

Je chuchote son nom et il reporte son attention sur moi. L’hébétude a disparu de son regard. Des larmes coulent librement sur mon visage et je me raidis. Je ne cesse de répéter son prénom en regardant sa chemise imbibée de sang. Ses doigts effleurent ma joue et j’entends alors le son le plus doux au monde. Sa voix.

— Là, là, murmure-t-il. Tout va bien. Je suis là.

Aussitôt, j’oublie tout le reste. Il m’attire à lui et m’embrasse sur le front, démêlant les cheveux en bataille autour de mon visage.

— Sasha.

Sur ses lèvres, j’ai l’impression que mon prénom est une révélation. Il pose sa paume sur l’entaille de ma poitrine, étalant mon sang sur sa peau comme pour affermir sa résolution. Il m’embrasse encore à deux reprises avant de s’écarter. J’agrippe le revers de sa veste de costume, car je sais ce qu’il fait. Je n’ai pas envie qu’il aille tuer cet homme sur lequel Scarlett s’acharne. Je ne veux pas qu’il s’éloigne.

— Ronan.

Ma main est humide. Je baisse les yeux et je me rends compte qu’elle est couverte de sang. C’est de pire en pire. Et c’est trop.

— Nous devons partir.

Je ne peux pas le perdre. Pas maintenant, ni jamais.

— J’ai des choses à régler avec Andrei, me répond-il.

Ses paroles sont fermes, mais je vois bien que son corps est affaibli. Cette fois, le courage ne suffira pas. Il veut tuer l’homme qui m’a blessée. Et peut-être est-ce aussi ce que désire une partie de mon être, mais pour l’instant, sa blessure sanglante m’inquiète en priorité.

— Ronan, j’ai besoin de toi, lui dis-je. Notre bébé a besoin de toi. D’accord ? C’est tout ce qui compte. Et si tu ne montes pas tout de suite dans cette voiture…

— Elle a raison, fait une voix derrière moi.

Je me tourne pour découvrir Rory. Il regarde avec méfiance la chemise ensanglantée de Ronan.

— En voiture, Fitz. Je vais achever Andrei.

Ronan secoue la tête avec obstination.

— Il est à moi. C’est moi qui l’achèverai.

Ensemble, nous nous tournons vers l’homme en question. Scarlett l’a déjà bien entamé. Son visage, ses bras et son torse sont tailladés et elle a posé son couteau sur sa gorge.

— Non, c’est moi qui l’achève, annonce-t-elle.

Rory secoue la tête et la hisse sur ses pieds sans ménagement. Elle essaie de le repousser, mais il ne lâche pas prise. Il décoche un coup de pied au visage d’Andrei quand ce dernier pousse un gémissement.

— Je refuse que tu aies sa mort sur la conscience, lui dit-il. Tu as beau être une dure, Scarlett, je m’y oppose.

Sa voix est sèche. Plus sèche que jamais. Scarlett le regarde, les yeux vitreux. J’ignore ce qui se passe entre ces deux-là, mais elle semble touchée par les paroles de Rory. Elle l’écoute, les épaules basses, vaincue. Enfin, elle jette un œil vers Ronan et hoche faiblement la tête.

— Il est tout à toi.

— Je vais l’enfermer dans le coffre, propose Rory comme si c’était parfaitement normal. Tu auras tout le temps du monde plus tard. Maintenant, en voiture.

Ronan essaie de rejoindre les marches, mais il perd l’équilibre et il doit se retenir contre le mur. Je passe un bras autour de sa taille et je me tourne vers Rory.

— J’ai besoin d’aide pour le mettre en voiture.

Rory accourt à la rescousse, mais Ronan ne quitte pas Andrei des yeux.

— Ronan, dis-je en prenant son visage dans mes mains pour ramener son attention vers moi. Tu t’en occuperas plus tard, d’accord ? Viens dans la voiture.

— Il a essayé de te faire du mal, répète-t-il. Tu m’appartiens.

— Oui. Et j’ai besoin que tu restes en forme. Pendant très longtemps, d’accord ? Parce que je n’y arriverai pas sans toi.

J’essaie de le faire avancer, en vain. Je crois qu’il va protester, mais il m’embrasse. C’est un baiser brutal et possessif. Quand ses lèvres s’éloignent, je lui découvre une expression plus sérieuse que jamais.

— Je n’irai nulle part. Parce que je t’aime, Sasha.

Mes yeux se remplissent de larmes et je hoche fébrilement la tête. Je suis trop émue pour parler. Enfin, je retrouve un semblant de contrôle et je lui avoue ce que je meurs d’envie de lui dire depuis trois longues années.

— Je t’aime aussi, Ronan. Je crois que je t’ai toujours aimé.

39

Sasha

Ronan s’est assoupi sur la banquette arrière, la tête sur mes genoux. Scarlett et moi exerçons une pression sur sa blessure tandis que Daisy donne des coups de truffe sur sa jambe en gémissant, apeurée.

Cette même peur se diffuse en moi comme une boue toxique, assombrissant mon univers alors qu’il commençait à peine à s’éclaircir.

— Tu dois te dépêcher, dis-je à Rory pour la dixième fois, même si je sais qu’il ne peut pas conduire plus vite.

— Ça va aller, Sash, répond-il. Il a survécu à bien pire.

— Je m’en fiche. Bon sang, où va-t-on ? Ça fait trop longtemps déjà. Il perd trop de sang…

— On ne peut pas retourner tout de suite à Boston, me dit Rory. Au cas où tu ne l’aurais pas compris, ça ne sent pas très bon pour nous en ce moment.

— Ça m’est égal… je proteste.

— Sasha, nous avons un ami dans le coin, m’explique-t-il. Il va s’occuper de Ronan.

J’ai envie de le croire, mais en baissant les yeux sur le visage livide de Ronan, je ne m’en sens pas capable. C’est trop grave pour que j’accorde ma confiance à quelqu’un d’autre. Cet homme sur mes genoux représente tout mon monde. Toute ma vie. Le soleil se lève et se couche avec lui. Je sais qu’il est fort. Je ne connais personne de plus fort que lui. Mais ce n’est pas parce qu’il a survécu à de nombreuses horreurs dans sa vie qu’il survivra à celle-ci.

— C’est trop, dis-je en secouant la tête. Il a trop souffert. Tôt ou tard, le corps ne résiste plus.

— Sasha.

Scarlett me prend la main et la serre délicatement.

— Prends une grande inspiration. Tout va bien se passer. Il ne veut pas t’abandonner. Il ne t’abandonnera pas.

— Je vais avoir son bébé.

— Je le sais, répond Rory. Et rien ne l’empêchera d’être présent pour cela, Sash.

— Il vous l’a dit ?

Je rencontre son regard dans le rétroviseur.

— Oui, fait Rory en hochant la tête. Il n’a pas arrêté d’en parler. Il disait qu’il devait te protéger. Prendre soin de toi. Il s’en veut de t’avoir laissée aujourd’hui. De ne pas avoir été là.

Je secoue la tête en suivant les contours de son visage.

— Il avait besoin de temps, je murmure. C’est tout.

Les pneus crissent sur le gravier. Quand je jette un œil par la vitre, je me rends compte que nous sommes devant une maison. Une maison au milieu de nulle part.

Rory coupe le moteur et, un instant plus tard, il a ouvert la portière de derrière. Un homme sort de la maison et Rory lui fait signe d’approcher.

— Franco, dit-il en guise de salutation. Il a besoin d’aide.

Franco regarde Ronan et il pince les lèvres. Il parle en russe et je ne comprends pas ce qu’il dit, mais son expression en dit long. Il n’apprécie pas Ronan.

Un autre homme nous rejoint et Franco lui expose la situation en quelques mots, dans leur langue maternelle. Le troisième homme jette un œil vers Ronan et hausse un sourcil. J’ignore qui il est, mais j’ai le sentiment que c’est le chef. Je me fiche éperdument qu’ils aient une dent contre Ronan. Je suis prête à faire tout ce qu’il faudra.

— S’il vous plaît, dis-je sur un ton suppliant. Vous devez l’aider.

L’homme me dévisage. Ses yeux sont aussi bleus que le ciel. Je n’en ai jamais vu d’aussi lugubres. Il regarde attentivement mon visage et ma main, cramponnée à la chemise de Ronan, et un léger changement s’opère sur ses traits. Il adresse à Franco un petit hochement de tête et les hommes l’emmènent à l’intérieur, Scarlett et moi sur les talons.

— Vous allez l’aider, n’est-ce pas ? je demande.

L’homme aux yeux bleus acquiesce et me dit :

— Je ferai tout mon possible.

40

Sasha

J’ignore qui est cet homme. L’homme aux yeux bleus. Mais Rory l’appelle Alexei et je suis convaincue que c’est un gros bonnet dans la mafia russe. C’est évident.

Sa maison a des allures de petit château, en taille comme en apparence. Mais ce n’est pas un luxe excessif. D’ailleurs, c’est même un peu froid. En un sens, ça me fait penser à la maison de Ronan. Austère. Fonctionnel, mais pas chaleureux.

Il nous entraîne dans un dédale de couloirs et ordonne aux hommes de laisser Ronan sur le lit. Son homme, Franco, est au téléphone. Je le regarde avec impatience en me demandant ce qu’il va faire. On dirait qu’il comprend, parce qu’après avoir raccroché, il me dit ce que j’ai besoin d’entendre.

— Le médecin ne va pas tarder. En attendant, je vais nettoyer la plaie. Vous pouvez attendre en bas. Magda s’occupera des vôtres.

— Je n’irai nulle part. Il n’aime pas que les gens le touchent. Il a besoin de moi. Si je m’en vais, il ne comprendra pas…

— Sasha.

Rory me serre le bras et penche la tête pour rencontrer mon regard.

— Je vais rester ici avec Ronan. Il ne va pas se réveiller tout de suite, parce qu’il a perdu trop de sang. Alexei et Franco savent ce qu’ils font, d’accord ? Mais nous devons respecter leurs exigences pour que Ronan reçoive le meilleur traitement. Ils ne peuvent pas s’occuper de lui si tu restes.

Ma lèvre tremble et j’ai envie de protester. Je me tourne vers Ronan sur le lit, le visage détendu et bien trop pâle. Plus je reste ici à leur opposer des objections, plus ils mettront du temps à le soigner. J’ai beau le savoir, je ne peux me résoudre à le laisser.

Je jette un œil vers l’homme aux yeux bleus, qui me regarde avec sérénité. Leur chef, à ce que j’ai compris.

— Promettez-moi que vous prendrez soin de lui. Promettez-moi que vous ferez tout votre possible pour l’aider.

Il penche la tête et acquiesce.

— Tu as ma parole.

Je pose une dernière fois les yeux sur Ronan avant que Rory m’entraîne hors de la pièce, dans l’escalier. Il m’explique que la gouvernante va s’occuper de mes blessures, mais c’est le dernier de mes soucis. J’ai du mal à garder mon sang-froid en voyant le labyrinthe de couloirs et la porte qui se ferme derrière moi. Qui m’enferme à l’extérieur de la chambre. Me laissant dans un abîme de questions sans réponses.

C’est ainsi que fonctionne la mafia. Pour eux, les femmes sont faibles. Elles ne sont pas capables de gérer ce genre de situations. Avec quelqu’un d’autre, je ne demanderais pas à rester. Mais il s’agit de Ronan. Mon Ronan.

Mon homme tourmenté, costaud et fier. L’homme que j’aime au-delà de la raison. Au-delà de toute limite. La force de mon amour pour lui est telle que j’en perds presque l’équilibre. Des larmes coulent sur mon visage tandis que j’avance d’un pas traînant dans le couloir en essayant de retrouver mon chemin. Je devrais peut-être attendre dans l’escalier. Ainsi, s’il se réveille, je l’entendrai.

Mais avant d’arriver au bout du couloir, j’aperçois quelqu’un qui m’épie derrière une porte. Aussitôt, elle se referme en claquant. Je m’arrête et reste là, perplexe. Cela ne peut pas être la gouvernante, puisqu’elle m’attend au rez-de-chaussée. Je ne suis pas d’humeur à m’y intéresser, mais son visage m’a paru familier.

Comme j’ai besoin de me changer les idées, je m’approche de la porte et je frappe. Pas de réponse. Quand je tourne la poignée, elle s’ouvre sans protester. Et là, assise sur le lit, ses yeux noisette braqués sur moi se trouve la dernière personne que j’aurais imaginé revoir un jour.

— Talia ?

Son nom franchit mes lèvres dans un murmure stupéfait.

Elle me renvoie mon regard, le visage dénué d’émotions. D’abord, je ne suis même pas certaine qu’elle me reconnaisse. Cette fille est censée être morte. Je croyais qu’elle avait été envoyée à l’étranger, vendue comme esclave et tuée. C’est ce que m’a dit Mack. Ce que croit Mack.

Et pourtant, la voilà. Dans la maison d’un gangster russe. Un tas de conclusions se bousculent dans ma tête. Elle a dû voir plus d’atrocités que je ne pourrais l’imaginer. Je me demande si elle se souvient de sa vie passée. Si elle est seulement consciente de ce qu’elle fait ici. C’est la question qui s’attarde dans mon esprit. Que fait donc Alexei avec elle ?

— Tu te souviens de moi ? je demande.

— Bien sûr que je me souviens de toi, répond-elle. Je ne suis pas débile.

Son attitude cassante me déstabilise. Mes yeux parcourent son corps pour évaluer la situation. Elle est en bonne santé et, apparemment, on s’occupe bien d’elle. Elle porte de beaux vêtements. Même si elle est un peu maigre, elle va bien. En revanche, je ne me rappelle pas cette personnalité aussi tranchante. Ses yeux aussi sont différents. Elle n’a plus le regard doux de la fille que j’ai rencontrée au Slainte. Elle me regarde comme si je lui avais laissé un goût amer dans la bouche et je ne comprends pas pourquoi.

— Tout le monde te croit morte. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle hausse les épaules.

C’est bien ce que je pensais. Il n’y a aucune émotion chez elle. Rien. À peine un mouvement d’épaules. Comme si elle s’en fichait.

— Tu te rends compte de ce qu’a traversé Mack ? je demande. Cette situation l’a rendue malade pendant des mois. As-tu la moindre idée de ce qu’elle a fait pour essayer de te retrouver ?

Cette fois, un soupçon de remords transparaît dans ses iris clairs. Mais ça ne dure pas. Elle me regarde droit dans les yeux et me dit avec une conviction inébranlable :

— Je ne veux pas y retourner.

— D’accord… dis-je lentement. Mais tu ne pourrais pas l’appeler au moins ? Lui faire savoir que tout va bien ?

— Elle ne comprendra pas, répond Talia. Mack n’a jamais compris. Elle voudra retrouver la fille qu’elle a perdue. Mais je ne suis plus cette fille. Je ne le serai plus jamais.

— Alors, tu vas lui laisser penser que tu es morte ? dis-je avec des yeux atterrés. C’était ta meilleure amie.

Talia ne répond pas. Elle a retrouvé son armure et aucun de mes mots ne la touche. Je lui annonce sans détour :

— Je vais le lui dire. C’est mon amie, à moi aussi. Et je ne veux pas qu’elle s’imagine que tu es morte alors que ce n’est pas le cas. Ce n’est pas juste.

— Fais ce que tu veux, répond-elle.

Sa voix est dédaigneuse et je n’ai pas l’énergie de me battre. Elle en a terminé avec cette conversation, et moi aussi. Je me dirige vers la porte, mais avant de partir, je lui pose la seule question qui compte vraiment :

— Est-ce que tout va bien ici ? Es-tu en sécurité ?

Son visage se radoucit légèrement et elle me répond avec sincérité :

— Oui. Alexei est très gentil avec moi. Je ne veux pas le quitter.

— D’accord. Tu as besoin de mon numéro de téléphone ? Au cas où ?

Elle secoue la tête.

Et je m’en vais.

* * *

Cela fait plus de trois heures que le médecin m’a croisée dans l’escalier.

Comme promis, Magda a soigné mes blessures, puis elle m’a laissé remonter à l’étage pour attendre. Je n’ai pas entendu un seul bruit provenant de la chambre de Ronan, à l’exception d’un faible murmure et des bips d’un moniteur cardiaque. C’est la seule chose qui m’apaise, ce son régulier. De temps à autre, Franco quitte la pièce pour aller chercher telle ou telle chose. Très franchement, je suis épatée par le matériel médical dont ils disposent. Un moment plus tôt, il a apporté un chariot à cathéter sur roulettes, ainsi que d’autres machines que je n’ai pas reconnues.

Je me sens un peu mieux, mais ça ne m’aide pas complètement à me détendre tant que l’on ne m’aura pas dit qu’il va bien. Tant que je n’aurai pas vu son visage ni son regard brun si tendre. L’homme dont je n’aurais jamais cru pouvoir vaincre les barrières. L’homme qui m’a avoué aujourd’hui même qu’il m’aimait. Le père de mon bébé.

J’ai posé la tête contre le mur quand la porte s’ouvre et que Rory sort enfin. Il se penche pour m’aider à me lever.

— Il va s’en sortir, Sash, dit-il. Tu peux venir le voir maintenant.

— Tu en es sûr ? je demande en l’accompagnant. Tu es sûr qu’ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient ? Et les antibiotiques ? Il pourrait avoir une infection et il a peut-être besoin d’autres analyses…

— Sasha.

Rory s’arrête et me prend par les bras pour me regarder.

— Cette femme est une vraie chirurgienne. Elle travaille pour Alexei et elle sait ce qu’elle fait. Ronan a reçu les meilleurs soins possible. Encore mieux qu’à l’hôpital.

Je remarque :

— Ils ont beaucoup de matériel médical ici.

— Oui, acquiesce-t-il. Comme tu peux l’imaginer, ils ont en besoin de temps en temps.

La porte s’ouvre et Alexei, Franco et le médecin sortent de la chambre. Rory me regarde en me faisant signe d’entrer.

— Je vais vous laisser un peu d’intimité, me dit-il.

— Merci.

Je m’avance vers la porte en hésitant. J’ai peur de regarder. Peur de ce que je vais voir. Ils m’ont dit que tout irait bien, mais c’est plus fort que moi, je suis anxieuse.

Or quand je vois Ronan, allongé et en état stable, mes épaules s’affaissent de soulagement. Je m’approche et je m’assieds à côté de lui sur le lit. Il ouvre les yeux et croise mon regard, puis sa main se pose à côté de moi.

— Sasha.

Il a prononcé mon prénom sur un ton proche de l’adoration. Je réponds par un hochement de tête et de grosses larmes roulent sur mes joues. Il me fait signe de m’asseoir et je me pelotonne à côté de lui, enveloppée dans sa chaleur.

— Tu m’as fait peur, lui dis-je. Je n’aime pas ça, Ronan.

— Excuse-moi, répond-il.

— Nous allons avoir un bébé. Je ne peux pas vivre cela en permanence. J’ai besoin de savoir que tu rentreras tous les soirs à la maison auprès de moi. Me demander si tu vas vivre ou mourir, c’est trop.

Ronan enfouit son visage contre ma joue et pose un baiser sur mon front. Pour quelqu’un qui n’a jamais reçu d’affection dans la vie, il a vite appris comment me réconforter.

— Sasha, je ne peux pas quitter le syndicat, répond-il. Mais je ne t’abandonnerai jamais. Tu es tout pour moi.

— Je t’aime, lui dis-je. Je t’aime tellement, Ronan. Seulement, je ne sais pas où cela nous mène. Je ne sais pas si je pourrai le supporter.

Il me serre fort contre lui. Son souffle effleure mon visage quand il chuchote la seule chose qui peut me rassurer.

— Je reviendrai toujours auprès de toi. Rien ne peut m’en empêcher.

Enfin, sa main se pose sur mon ventre et je vois changer l’expression de son visage. S’il était terrifié juste avant, à présent son regard irradie de fierté.

— Et auprès de notre enfant aussi.

Je me penche et nos lèvres s’unissent. Sa main glisse dans mes cheveux tandis qu’il approfondit notre baiser. Ce baiser comprend tous les mots qu’il ne peut pas prononcer de vive voix. Il a eu très peur de me perdre, lui aussi. Et sans l’ombre d’un doute, je lui appartiens à présent. Quand il s’écarte enfin, ses yeux sont ouverts, emplis de tendresse.

— Je ne sais absolument pas comme être un bon père, admet-il. J’ai peur de tout gâcher, d’être irrécupérable.

— Non, lui dis-je. Je sais que tu te débrouilleras très bien, Ronan. Nous apprendrons ensemble.

— J’ai du mal avec les bruits forts, me dit-il tout bas. Je crains que les pleurs du bébé…

Ses mots s’éteignent et son regard se perd dans le vague.

— Tu t’adapteras. C’est différent quand c’est ton propre enfant, Ronan. Et nous trouverons un moyen, d’accord ? Nous ferons tout ce qu’il faudra.

Il hoche la tête, mais je vois bien qu’il est inquiet. Certes, il y a un million de choses à régler. Une situation inextricable nous attend à Boston, entre les fédéraux, le Slainte et l’arrestation de Lachlan. L’indic, le bébé, l’avenir. En ce moment, tout est en équilibre précaire. Je n’ai aucune raison de rester calme.

Mais quand je suis dans ses bras, sachant qu’il est bien vivant, quand il me regarde comme il le fait en cet instant, tout va bien dans le meilleur des mondes.

41

Ronan

Pendant les trois jours suivants, nous restons terrés chez Alexei. Ce type ne m’aime pas beaucoup après le coup que je lui ai joué avec Mack et la fusillade déclenchée sur sa voiture. Malgré cela, il m’a aidé quand j’en avais besoin. J’ignore si c’est pour l’alliance ou grâce à Sasha.

Je remarque qu’il nous regarde souvent. Comme s’il essayait de nous comprendre, de deviner ce qui se passe entre nous. Je me demande bien pourquoi. Crow m’a toujours dit que cet homme était spécial avec les femmes. C’est son point faible. Et je l’ai vu assez souvent pour savoir que c’est vrai. Je ne crois pas qu’il s’intéresse à Sasha, mais je n’aime pas sa façon de la regarder. De toute façon, je n’aime pas qu’on la regarde.

Parce qu’elle est à moi.

Je contemple sa silhouette endormie à côté de moi et je me demande comment j’ai bien pu avoir cette chance folle de croiser son chemin. Elle a su faire abstraction de mes difficultés, et elle m’aime quand même. Je n’ai pas encore tout analysé, mais ce que je sais maintenant, c’est que Sasha me fait beaucoup de bien et qu’elle a bon cœur. Pour une raison qui m’échappe, elle croit que quelque chose en moi en vaut la peine.

Je ne prends pas son amour à la légère. Mais j’ai peur de tout gâcher si je ne suis pas prudent. Au fond, quand je pense au bébé, j’éprouve toujours une certaine crainte. J’ignore comment m’occuper d’un bébé. Quand je regarde Sasha et que je prends vraiment conscience qu’elle attend mon enfant, j’en ai la tête qui tourne. J’aime l’idée d’avoir marqué ma possession sur elle d’une manière aussi forte. Elle n’aura plus aucun autre homme et nous formerons une famille. Exactement comme l’a dit Crow, avec l’image qu’il avait en tête. J’ai envie de vivre cela avec Sasha. Mais d’abord, j’ai besoin de résoudre toutes les autres embrouilles.

L’avantage d’être chez Alexei, c’est qu’il a des cachots dignes des miens. Il s’en sert de temps en temps, ou bien il invite les Russes à s’en servir en cas de besoin. Ce sont dans ces mêmes cachots qu’Andrei a été jeté, abandonné entre quatre murs en attendant que je sois suffisamment en forme pour m’occuper de son cas.

Je n’ai pas tiré de cet acte autant de plaisir que je l’avais espéré. Ce connard avait déjà contracté une infection quand je suis descendu le voir et il n’était pas aussi lucide qu’il l’aurait dû. Mais il a souffert. Sans le moindre doute.

Sa mort a été lente et douloureuse. C’est le sort de quiconque ose toucher ce qui m’appartient. Après l’avoir achevé, j’ai envoyé les différents membres d’Andrei à ses hommes.

Maintenant, il ne me reste que la question des fédéraux à régler.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Rory frappe à la porte et passe la tête par l’entrebâillement.

— Je te dérange ? demande-t-il. J’aimerais avoir un mot avec toi.

Je tire la couverture sur Sasha et je me penche pour lui déposer un baiser sur la joue, en présence de Rory. À présent, cela ne me gêne plus. Je ne suis plus mal à l’aise. Je ne crains plus de me mettre dans l’embarras devant les gars. La seule chose qui m’importe, c’est qu’ils sachent qu’elle m’appartient.

— J’arrive dans un instant, lui dis-je. Laisse-moi le temps de m’habiller.

Il hoche la tête et referme la porte derrière lui, puis j’enfile les vêtements qu’Alexei m’a donnés. Ce n’est pas un costume, mais ça fera l’affaire.

Quand j’ouvre la porte, Rory attend de l’autre côté. Il désigne le bout du couloir. Je l’accompagne jusqu’à une salle où Conor, Michael, Dom et quelques autres gars nous rejoignent. Depuis le séisme causé par les fédéraux, ils se sont tous répartis dans différentes planques. Nous nous trouvons dans l’une d’entre elles.

— Des nouvelles de Crow ? je demande en prenant un siège vide.

— L’avocat m’a promis qu’il serait de retour dimanche à l’heure du dîner, répond Dom. Ils n’ont qu’un foutu château de cartes contre lui. Il suffira d’un rien pour que tout s’écroule.

Je m’adosse dans ma chaise en hochant la tête. Je m’en doutais. Ce n’est pas la première fois que nous avons chaud aux fesses et ce ne sera pas la dernière.

— Et le reste ?

— Alexei a bien bossé, répond-il. Ils n’ont rien. Pas de corps. Que dalle. Quelques photos de toi d’une mauvaise qualité, et un indic au passé en dents de scie dont la parole n’aura aucune valeur devant un tribunal.

Il a l’air sûr de lui, mais ça ne me plaît pas. J’aimerais annoncer à Sasha que tout est terminé. Pour cela, il faut que ce témoin disparaisse. Et je n’aime pas beaucoup cette idée. Je n’aime pas mêler les femmes à nos affaires.

— Qui est-ce ? je demande.

— Une traînée, une toxico, répond Rory.

Une voix se fait entendre à la porte :

— Oui, comme moi.

C’est Scarlett.

— Rien qu’une traînée, ajoute-t-elle.

Rory devient livide et il essaie de revenir sur ses paroles, mais c’est inutile. Scarlett ne lui accorde aucune attention et elle vient s’asseoir à la table comme si elle en avait le droit.

— Ça ne te regarde pas, lui dit Dom. Maintenant, tu ferais mieux de partir.

Elle croise les bras en faisant claquer son chewing-gum, secouant la tête pour exprimer son refus.

— Non, je crois que je vais rester. Parce que j’ai quelque chose à dire là-dessus.

Le silence retombe autour de la table et tous les hommes la regardent en se demandant qui va s’occuper d’elle. Comme tout le monde sait que Rory apprécie cette fille, personne n’ose marcher sur ses platebandes. Pourtant, il ne dit rien. Je mets un terme à l’hésitation générale en demandant :

— Dis-nous ce que tu as à dire, et ensuite, sors de la pièce. Ces réunions sont exclusivement réservées aux hommes.

— Écoutez, tout ce que je dis, c’est que je connais cette fille. Dans la rue, on la surnomme Shorty. Son mac, c’est un sale type. Il détient son fils pour s’assurer qu’elle file droit.

— Où veux-tu en venir ?

— La dernière fois que je l’ai vue, elle m’a dit qu’elle allait récupérer son fils. Apparemment, un type lui avait promis de l’aider. Il lui a dit qu’il paierait son mac si elle acceptait de faire ce qu’il lui demandait. Et qu’il l’aiderait à démarrer une toute nouvelle vie.

Les hommes gardent le silence en réfléchissant à ce que Scarlett vient de nous annoncer. Donny a dû lui promettre qu’elle retrouverait son fils si elle acceptait de donner son témoignage. Et il lui a dit que les fédéraux lui offriraient une nouvelle identité.

— Ce plan exige un sacré paquet de fric, observe Michael.

— Oui, dis-je. Donny ne réfléchissait pas toujours à tout.

— Elle est morte de trouille, précise Scarlett. Je me disais que vous n’étiez peut-être pas obligés de la tuer. Vous pourriez plutôt l’aider à retrouver son fils. Et l’envoyer vivre ailleurs. Je vous garantis qu’ensuite, elle ne vous posera plus de problèmes.

— Tu ne peux pas garantir une chose pareille, dit Rory, manifestement agacé.

Il sait qu’une telle garantie de la part de Scarlett lui ferait courir un danger si jamais son plan foirait.

— Si, j’insiste, rétorque-t-elle. Je connais cette fille. Elle n’a pas eu une vie facile, vous savez ? Elle veut juste s’en tirer et elle se raccroche à n’importe quelle bouée de sauvetage.

Les gars me regardent en attendant une réponse. Autrefois, cette situation m’aurait mis mal à l’aise, mais je ne veux plus prendre de risques. L’issue de ce problème ne concerne pas que moi, mais également Sasha et mon enfant. Je veux qu’elle puisse regarder en face l’homme qui la retrouve à la fin de la journée. Mais je veux aussi assurer sa sécurité.

— Nous devons parler à cette fille. Ensuite, on trouvera une solution. Dom, va voir Alexei avec Scarlett et donnez-lui les détails de l’affaire. Il nous donnera tout ce dont nous avons besoin.

Il hoche la tête et se lève pour m’obéir. Au même moment, son téléphone sonne et il décroche avant de partir. L’échange est bref, à voix basse, mais à sa tête, je comprends que les nouvelles sont mauvaises.

— Nous avons un autre problème, déclare-t-il en raccrochant. Niall vient de faire une grave crise cardiaque.

42

Sasha

— Je ne veux pas que tu partes, dis-je, même si je sais que ce n’est pas raisonnable.

Ronan me lance un coup d’œil frustré. Je suis injuste, mais mon angoisse atteint des sommets.

— Je dois régler ça, me dit-il. Ils veulent juste avoir une petite conversation avec moi, Sasha. Tout ira bien.

— Et leur témoin ? Ils vont t’arrêter.

— Le témoin est ici, répond-il.

Je cligne des yeux en me demandant si je l’ai bien entendu.

— Pardon ?

— Elle est en bas.

J’ai une boule dans le ventre. Je ne veux pas connaître les détails. Mais c’est plus fort que moi. Je dois savoir. Je dois savoir s’il est bien en train de dire ce que je pense.

— Tu veux dire…

— Alexei discute avec elle, m’explique Ronan. C’est tout. Il ne lui sera fait aucun mal tant qu’elle coopère.

— D’accord.

Je m’autorise à expirer et je referme les bras autour de mon corps.

Mon Dieu, parfois ce monde… c’est beaucoup trop. Mais à présent, j’y suis jusqu’au cou, que ça me plaise ou non. Cela ne m’aide pas pour autant à gérer toutes les émotions contradictoires qui font rage en moi. Je ne souhaite de mal à personne, mais je ne veux pas non plus que Ronan soit envoyé en prison.

Il doit percevoir le conflit sur mon visage, parce qu’il me rejoint et m’attire contre lui. Sa paume se pose sur mon ventre et mon pouls se met à palpiter quand il me dévisage avec douceur.

— Je ferai ce qu’il faut pour vous protéger tous les deux, Sasha. Absolument tout. Mais je veux que tu saches que je ne suis pas un monstre. J’essaie de faire le bon choix. J’essaie de croire que nous trouverons un moyen.

— Je peux lui parler ? je demande.

Il fronce les sourcils en secouant la tête.

— Mais ça ne concerne pas que toi. Moi aussi, je suis impliquée. Je veux m’assurer que nous pouvons lui faire confiance. J’ai envie de te protéger, moi aussi.

— Je n’ai pas besoin que tu me protèges, grogne-t-il. C’est mon rôle, Sasha. N’en doute pas, ça ne changera jamais.

— Je comprends. Vraiment. Mais laisse-moi lui parler. Je veux la voir par moi-même. Pour pouvoir me détendre. Sinon je vais me poser mille questions et perdre la boule.

Ronan prend le temps de réfléchir en silence. Il me dévisage attentivement. Il voit bien que je suis inquiète. Je sais très bien comment ça se passe avec ces hommes. Ils veulent porter le fardeau de notre protection pour nous éviter les tracas inutiles. Mais il doit comprendre tout de suite que je ne suis pas ce genre de femme. Autant s’y habituer. Parce qu’en ce qui concerne Ronan, je me ferai toujours du souci.

Il ne s’en rend peut-être pas compte, mais je ferai tout ce qu’il faut pour nous protéger, lui et ce que nous partageons.

— Je dois y aller, me dit-il. Mais Conor peut t’emmener lui parler tant qu’Alexei est présent. Je ne veux pas que tu lui parles sans lui. Ni que tu t’attaches à cette fille.

— Je comprends.

Sur la pointe des pieds, je dépose un baiser sur sa joue, mais il tourne la tête au même moment et nos lèvres se rencontrent.

Quand il s’écarte enfin, il est encore plus réticent à partir.

— C’est difficile de te quitter, me dit-il.

— Tant mieux. C’est exactement ce que je veux.

Je m’avance pour sortir à mon tour, mais Ronan m’attrape le bras.

— Sasha ?

— Oui ?

— Tu peux aussi lui dire que nous gardons le chien.

* * *

La fille dans le sous-sol ne correspond pas à l’image que je m’en étais faite.

Pas du tout.

Elle est jeune, d’une minceur extrême, et elle ne doit pas mesurer beaucoup plus d’un mètre cinquante. À en juger par ses orteils qui rebondissent sur le sol, elle est morte de peur.

Elle est assise sur une chaise, les mains jointes sur les genoux. Alexei la surveille de l’autre côté de la table. Il ne parle pas et l’observe en silence. Même si je ne le connais pas depuis longtemps, je n’ai jamais vu son regard aussi glacial qu’en cet instant. Cet homme-là est un gangster. C’est son second visage. Tous ces types ont un côté pile et un côté face, mais j’admets qu’il est bien plus effrayant que la plupart de ses compagnons.

Je ne sais pas si je dois le remercier ou lui en vouloir terriblement. Mais en fin de compte, c’est ma loyauté qui prend le dessus, car je sais qu’il fait cela uniquement pour nous protéger. Pour protéger Ronan. Et cette fille représente une menace. Elle sera traitée comme telle tant qu’elle n’aura pas prouvé le contraire.

Elle lève les yeux vers moi dès qu’elle m’aperçoit dans un coin de la salle. Alexei se tourne un instant plus tard, comme s’il ne m’avait pas entendue entrer. Conor m’accompagne. Avant de s’éclipser, il prend soin de lui dire que Ronan m’en a donné la permission. Nous restons tous les trois.

— Je voulais la voir par moi-même, dis-je à Alexei.

Il hoche la tête et désigne une chaise libre, autour de la table. Je traverse la pièce et je m’assieds. La fille ne détourne pas les yeux un seul instant. Elle me regarde comme si je détenais son avenir entre mes mains alors que c’est l’exact opposé de la réalité.

— Bonjour. Je m’appelle Sasha.

— Bonjour, répond-elle à mi-voix.

Pendant un moment, on n’entend rien d’autre que sa respiration saccadée. Ses doigts sont tellement crispés que ses jointures sont blanches. Au premier regard, elle est si frêle qu’on pourrait la prendre pour une toxicomane. Mais ses yeux gris sont clairs et je reconnais très bien l’expression de son visage. Ce n’est pas la drogue, mais le stress.

— Écoute. Nous avons un problème, toi et moi.

— Vraiment ?

Elle déglutit en jetant un coup d’œil nerveux en direction d’Alexei.

Je n’ai jamais été intimidante, mais en cet instant, j’ai l’impression que quelque chose d’autre prend le dessus. Ce sont peut-être les instincts protecteurs d’une mère. Peut-être est-ce un amour si puissant qu’il me donne le courage de faire ce que je n’ai encore jamais su faire. Quoi qu’il en soit, je me sens calme et confiante. Maintenant, je sais que la balle est dans son camp.

— Oui, je réponds. Parce que, tu vois, c’est mon petit ami que tu dénonces. Le père de mon enfant.

Les larmes lui montent aux yeux et son corps commence à trembler.

— Nous nous aimons. Et nous sommes prêts à tout pour protéger ce que nous avons. Tu comprends ?

— Oui, murmure-t-elle. Si seulement vous saviez à quel point je comprends…

— Alors, penses-tu toujours que Donny en vaut la peine ? je demande. Parce que laisse-moi te dire que…

— Il devait m’aider à retrouver mon fils, s’écrie-t-elle, au bord des larmes. C’est ce qu’il m’a dit. Je fais ça pour mon fils. C’est tout. Je n’ai absolument rien contre vous. Je voulais juste récupérer mon fils.

J’interroge Alexei du regard et il acquiesce. Elle me dit la vérité. Ma détermination se craquelle, mais le Russe me tend une perche.

— Je lui ai proposé de récupérer son fils moi-même. Et Crow peut l’aider à démarrer une nouvelle vie ailleurs. Si elle le souhaite.

— D’accord, dis-je avant d’expirer.

Je me retourne vers la fille, mais il est évident qu’elle ne nous fait pas confiance. Elle ne croit pas que nous respecterons la promesse que nous lui faisons. Mais elle ne peut tout de même pas imaginer que nous soyons pires que Donny. J’imagine à peine ce qu’il a fait pour obtenir son accord. Il avait le chic pour exploiter les faiblesses des autres. Je ne suis pas étonnée le moins du monde qu’il ait choisi d’exploiter les siennes.

— Nous sommes tous amenés à faire des choses qui ne nous plaisent pas dans cette vie, lui dis-je. Ça a souvent été mon cas. J’ai fait des choix difficiles. Et toi aussi, tu vas devoir le faire. Si tu choisis bien, tu vivras. C’est aussi simple que ça.

— Mais comment savoir que je récupérerai mon fils ? demande-t-elle. Votre parole ne me suffit pas…

— Tu n’as pas le choix.

Un gémissement de capitulation franchit ses lèvres et elle secoue la tête. Les larmes coulent librement sur ses joues.

— Écoute, je n’ai pas beaucoup de certitudes dans cette vie, ma chérie, lui dis-je. Mais aussi sûr que le ciel est bleu, je sais que ces gars ne reviennent pas sur leur parole. S’ils disent qu’ils retrouveront ton fils, ils le feront. Et ils traverseront l’enfer s’il le faut. Mais ce n’est pas gratuit. Rien dans cette vie n’est gratuit.

Elle garde le silence pendant un moment, puis elle lève le menton et se redresse pour me regarder droit dans les yeux. Ses larmes ont séché. Elle a pris une décision. Et je prie pour que ce soit la bonne.

— D’accord, dit-elle. Vous avez ma parole. Si je récupère mon fils, je disparaîtrai. Et vous n’entendrez plus jamais parler de moi.

Le soulagement m’envahit, parce que je ne doute pas un seul instant de sa sincérité. Au fil des années, j’ai développé un talent particulier pour ce genre de perception. J’ai appris à repérer les monstres et les menteurs sous la surface. Cette fille n’est rien de tout cela.

Ce n’est qu’un pion, comme moi. Comme je l’étais pour Blaine et Donny. Elle a fait ce qu’elle pouvait. Mais elle n’a aucune arrière-pensée. Elle veut uniquement retrouver son fils. Et je crois que ces hommes feront ce qu’il faut pour cela.

— Une dernière chose.

— Quoi donc ? demande-t-elle.

— Mon petit ami et moi, nous nous sommes beaucoup attachés à ta chienne. Alors, elle reste avec nous.

J’attends qu’elle émette des objections, mais elle ne dit rien. Elle hoche la tête et c’est tout. Daisy fait officiellement partie de la famille.

43

Ronan

En fin de compte, mon problème avec les fédéraux a duré plus longtemps que je l’escomptais. Ils m’ont interrogé, mais en l’occurrence, ils n’avaient pas assez de preuves pour m’arrêter.

L’avocat du syndicat connaît son métier sur le bout des doigts. Il entretient son réseau au sein du système judiciaire et il fait souvent appel à ses contacts en échange d’un bonus généreux de la part de Niall. Mais quand les fédéraux s’en mêlent, il peut y avoir des complications. Depuis le temps, ils ont l’habitude d’affronter la mafia. Ils savent comment ça fonctionne. Les témoins disparaissent, les preuves sont altérées et tout tourne au vinaigre avant qu’ils puissent aller jusqu’au procès.

C’est pourquoi, bien souvent, ils préfèrent nous pousser à dénoncer nos compagnons. Mais ils ne comprennent pas l’honneur du syndicat. Ils ne comprennent pas que le serment sur le sang que nous prononçons est bien réel et dure toute la vie.

— Fitz !

Crow m’accueille quand j’entre au Slainte, suivi par l’avocat. Il y a d’autres gars avec lui, prêts à discuter de l’avenir de la bande.

— Crow, dis-je en le saluant de la tête.

Il serre la main de l’avocat et nous descendons au sous-sol, où nous avons pour habitude de nous réunir dans ces cas-là. La salle est déjà prête, des boissons nous attendent. Crow s’assoit en bout de table et je m’installe à côté de lui. Il croise les mains sur la table et jette un regard circulaire, la mine grave.

Inutile de préciser que Niall est très cher à son cœur. C’est comme un père pour Crow. Il a toujours été bon avec nous et, moi aussi, j’éprouve un profond respect pour cet homme.

— Je suis passé voir Niall, nous dit-il. Il est très malade et les docteurs estiment que sa convalescence sera très longue.

— Et maintenant ? demande Conor.

Pendant un moment, le silence retombe. Crow a les yeux vitreux quand il les pose sur moi. J’ai rarement vu une telle émotion dans son regard et je comprends que la situation est plus grave qu’il veut bien le dire.

— Niall avait toute sa tête, poursuit-il. Et même si j’ai insisté pour attendre qu’il aille mieux avant de prendre d’importantes décisions, il a refusé. Il aimerait être chez lui auprès de sa famille. Alors il est prêt à prendre sa retraite.

Une fois de plus, un ange passe. La gravité de la situation pèse sur nous. Les hommes prennent leurs verres et tout le monde porte un toast en l’honneur de Niall et de sa famille. À partir de maintenant, les choses vont changer. Pour de bon. Crow va devenir le chef du Syndicat MacKenna. Et il va choisir son bras droit.

Je ne suis pas étonné quand il se tourne vers moi un moment plus tard.

— Fitz, dit-il avant de se racler la gorge. Je suis sûr que je n’ai même pas besoin de te poser la question. Mais c’est ma décision et si je dois choisir quelqu’un parmi mes hommes, je sais qui je veux à mes côtés.

Je garde le silence en m’efforçant de réfléchir à tout ce que cela signifie. Il me demande d’accepter le poste de sous-chef, de diriger le Slainte et tous les hommes qui y transitent dans le cadre de nos opérations. C’est un rôle important et je ne le prends pas à la légère.

Mais je ne dois plus penser pour moi seul. Sasha ne sera peut-être pas d’accord. Plus on monte dans la hiérarchie, plus on est protégé. Ce qui veut dire aussi que je deviendrai une cible de premier ordre.

Crow perçoit mon incertitude et il vole à mon secours avec sa perspicacité habituelle.

— Je sais que tu vas devenir père, dit-il. Félicitations, au fait, Fitzy… Je ne savais pas que tu étais ce genre d’homme.

Quelques ricanements fusent, mais ça ne me dérange plus autant qu’avant. Maintenant, j’ai Sasha, alors ils peuvent rire si ça leur chante.

— Tu dirigeras les opérations, ici au club. Finies les missions de terrain. Tu as dit que tu voulais plus de responsabilités, Fitz, et je t’en donne. Tu passeras moins de temps au sous-sol. Et plus de temps avec ta famille. Je suis sûr que Sasha s’en réjouira.

Il se carre dans sa chaise et m’accorde un moment de réflexion.

— Alors, qu’en dis-tu ? Je ne m’en sortirai pas sans toi.

Crow a toujours été là pour moi. Il a toujours défendu mes intérêts. Même si son objectif premier est de maintenir le syndicat à flot, il ne laisse jamais ses hommes sur le bas-côté de la route. Je lui avais dit que je voulais faire autre chose. Prendre plus de responsabilités. Et c’est l’occasion que j’attendais. Afin de prouver à Sasha que je peux être l’homme dont elle a besoin. L’homme dont notre enfant a besoin.

— Oui, dis-je en hochant la tête.

Un sourire se dessine sur son visage et il me gratifie d’une tape dans le dos.

— Formidable, dit-il. C’est formidable, Fitzy. Tu prêteras allégeance ce soir.

— Et Sasha ? je demande.

Crow désigne Conor, qui sort pour aller chercher l’avocat devant la porte. Ce dernier entre et s’installe à la table, puis nous passons aux choses sérieuses.

— Sasha, dit Crow en le regardant. De quoi avons-nous besoin pour assurer sa sécurité ?

— À ce stade, répond l’homme de loi, mieux vaut qu’elle reste là où elle est. Une fois que tout sera retombé, elle pourra rentrer. Mais en attendant, ils ne peuvent pas l’utiliser contre vous s’ils ignorent où elle se trouve.

Je hoche la tête. Bien sûr, je m’en doutais. En revanche, ce qu’il dit ensuite me laisse sans voix :

— Je vous conseillerais aussi de vous marier, le plus tôt possible. Si ce genre de situation se reproduit, vous pourrez invoquer le privilège conjugal.

Crow me regarde et sourit d’un air suffisant.

— Je t’avais dit que tu devais faire d’elle une honnête femme, Fitz.

Je hausse les épaules, pourtant cette fois je suis incapable de dissimuler mon sourire. Tous les gars me regardent comme si j’étais tombé sur la tête. Je doute qu’ils m’aient déjà vu sourire.

Après la réunion, tout le monde sort en file indienne de la salle et je reste seul avec Crow. Il doit bien se douter que j’ai envie de parler avec lui en privé. C’est le cas, mais ce n’est pas le sujet auquel il pense.

Il nous sert un autre verre avant de m’accorder toute son attention.

— J’ai besoin d’un bébé, lui dis-je.

Il garde le silence pendant un long moment, faisant tourner la boisson dans sa main avant de l’avaler d’un trait.

— Je ne suis pas certain d’avoir bien entendu, dit-il. En fait, je crois bien que je n’ai pas compris.

— Pour m’entraîner.

À présent, lui aussi me regarde comme si j’étais devenu fou.

— Ne me dis pas que tu n’en as pas besoin, toi aussi. À quand remonte la dernière fois où tu as été proche d’un bébé ?

Il hausse les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée, Fitz.

— C’est ça, dis-je en hochant la tête. Alors, trouve-nous un bébé.

44

Sasha

Un mois s’est écoulé depuis mon arrivée chez Alexei. Et ça ne me plaît pas du tout, mais je sais que Ronan me protégera jusqu’à ce que tout se tasse. Je ne l’ai pas vu très souvent, étant donné qu’Alexei habite loin de la ville et qu’il a endossé le nouveau rôle de sous-chef.

Il m’a juré que les heures supplémentaires ne dureraient pas éternellement, mais qu’il devait assurer la transition. Il m’a également promis que cette nouvelle position serait meilleure pour nous. J’ai d’abord hésité à l’idée qu’il s’implique encore plus dans le syndicat, mais à présent je suis d’accord.

Grâce à ce changement, il ne travaillera plus dans les rues et il ne prendra plus de risques au quotidien. Il s’occupera des affaires du club et des hommes sous ses ordres. Et il ne passera pas autant de temps au sous-sol, ce qui est le plus important à mes yeux.

Je sais qui est Ronan et je ne veux pas lui demander de changer. Je n’ai pas envie qu’il change. Mais je veux qu’il connaisse autre chose que la violence. Autre chose que le sang. Je veux qu’il sache ce que c’est que d’avoir une famille différente. Autre que la mafia.

Je vois déjà la différence chez lui. Ses priorités ont changé. Et quand il débarque ici en pleine nuit, les traits tirés et fatigués, c’est pour moi qu’il le fait. Il pourrait rentrer chez lui. Mais une fois, il m’a dit dans un murmure ensommeillé que sa maison était ici, auprès de moi. Où que je sois, il y sera aussi, avec moi.

La simplicité de sa déclaration était tellement honnête qu’il n’a pas compris à quel point ses paroles étaient importantes à mes yeux.

Quand je me réveille ce matin pour le découvrir, une jambe sur moi afin de me garder près de lui, je souris. Il ne fait jamais de grasse matinée, mais il est déjà dix heures passées, et pourtant il est encore ici, endormi comme un loir. Je le fais rouler sur le côté et je pose mes lèvres dans son cou.

Il gémit et ses paupières frémissent avant de révéler ses yeux marron encore un peu flous. Malgré son état comateux, il me rend mon baiser et plaque ses hanches contre les miennes. Ronan me prend toujours le matin. Et souvent quand il rentre à la maison, le soir, aussi fourbu qu’il soit. Parfois, nous nous cherchons même en pleine nuit, dans un demi-sommeil. Nos corps se rapprochent avant même que nos esprits les rattrapent.

Mais ce matin, je décèle un autre changement en lui quand il me retourne et s’avance. Il n’est plus empressé, hors de contrôle, mais il est lent et plein de tendresse. Ses yeux sont rivés aux miens. Malgré sa douceur, ils expriment une profonde possession.

Quand un spasme me saisit, il s’interrompt. Il a le souffle court, les biceps et le cou tendus et contractés. S’il est nerveux, ce n’est pas pour rien. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu dans cet état. Si j’ai appris une chose avec Ronan, c’est qu’il lui faut du temps pour réfléchir à chaque situation avant de m’en parler quand je m’y attends le moins.

— Qu’y a-t-il ?

Je tends les mains pour caresser son visage. Il s’appuie contre ma paume et ferme les yeux.

— Sasha…

Sa voix se brise.

Puis il recommence à me baiser. Maintenant, il est brutal et vigoureux. Son visage est dans mon cou et je referme les mains sur sa nuque pour le retenir contre moi. Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne dois pas insister. Il me parlera quand il sera prêt.

Et il s’avère que ce moment arrive juste après son long gémissement de plaisir. Il est toujours en moi et je lui embrasse le cou lorsqu’il m’avoue de but en blanc ce qu’il a sur le cœur :

— Tu veux bien que je devienne ton mari ?

Mes mains cessent de bouger, ma respiration s’accélère et je lève les yeux vers lui, sous le choc.

— Est-ce que… dis-je d’une voix rauque. Est-ce que tu me demandes de t’épouser ?

— Oui, répond-il presque timidement.

Les sourcils froncés, il ne cligne pas des yeux. Pas du tout. Il redoute tellement que je refuse qu’il cherche des indices sur mon visage. Il n’a pas besoin de cela, parce que je m’empresse d’abréger ses tourments en répondant :

— Oui, Ronan.

— Oui ? Tu veux bien ?

J’acquiesce. Comme il n’a toujours pas l’air convaincu, je l’embrasse pour sceller l’accord. Il s’y abandonne, oubliant son incrédulité. C’était exactement ce que je voulais. Voilà, c’est fait.

Il s’effondre à côté de moi et m’attire au creux de son bras. J’enfouis mon nez contre lui et j’inspire son odeur, fermant les yeux dans le havre de sécurité qu’il m’offre.

— Sasha ?

— Hmm ? je murmure d’une voix ensommeillée.

— Je m’émerveille de la chance que j’ai eue de te rencontrer.

* * *

Quand je me réveille pour la deuxième fois, Ronan est parti. Je suppose qu’il avait des choses à régler en ville, comme toujours. Mais j’entends un bruit au bout du couloir. Je jure que je crois devenir folle, car on dirait un bébé.

Sur la pointe des pieds, je m’avance dans le couloir en suivant les babillages qui s’échappent d’une porte entrouverte. Et quand je l’ouvre, je découvre la dernière chose à laquelle je m’attendais.

Ronan et Lachlan sont tous les deux penchés sur une table et ils regardent le bébé allongé dessus comme s’ils essayaient de résoudre une énigme. Alexei surveille la scène, tout comme Daisy au ras du sol.

— Non, regarde. Ces petits rabats vont ici, dit Ronan en désignant la couche sur la table.

— Je ne crois pas, Fitz, objecte Crow. Ça ne se met pas là.

— Vous devriez peut-être les scotcher, propose Alexei.

Je me racle la gorge sur le pas de la porte et les trois hommes se tournent vers moi comme un cerf dans les phares d’un camion. Ronan rougit et Lachlan aussi. Je n’aurais jamais cru le voir rougir un jour. Je viens de surprendre le chef et le sous-chef de la pègre irlandaise, cramoisis devant un bébé.

— Euh, les gars, dis-je en désignant le petit garçon à moitié nu au milieu de la table. Vous devriez peut-être faire quelque chose avant que…

Un jet d’urine jaillit brusquement, atteignant Lachlan au bras. Il baisse les yeux, interloqué, avant de s’empresser d’attacher la couche avec l’aide maladroite de Ronan.

— Apporte le ruban adhésif ! lance Ronan à Alexei comme s’il s’agissait d’un état d’urgence.

— Vous avez besoin d’aide ? je propose.

— Non, répondent-ils ensemble.

Puis Ronan ajoute :

— On doit se débrouiller tout seuls.

Réprimant un sourire, je quitte la pièce en silence. J’aurais envie de rester et de voir la suite du numéro comique, mais j’ai l’impression que Ronan prend l’exercice très au sérieux. Il est nerveux à la perspective de devenir père. Et le fait qu’il s’exerce avec Lachlan m’en donne la preuve.

Trois heures plus tard, je le retrouve assoupi sur un fauteuil au rez-de-chaussée, Daisy pelotonnée dans ses bras. La tête sur le côté et la langue pendante, elle ronfle contre son torse. Je sors le téléphone de ma poche et je prends une photo de ce moment avant qu’il se réveille.

En contemplant l’écran avec un sourire béat, j’ai la conviction que ce sera un bon père.

45

Sasha

Après ce qui m’a semblé durer une éternité, Ronan a enfin accepté que je rentre à la maison. Je suis nerveuse pour un tas de raisons que j’ai du mal à déterminer.

Mack n’est toujours pas au courant pour Talia. Même si je l’ai rarement vue pendant mon séjour chez Alexei, je sais qu’elle y est toujours. Et je ne veux pas mentir à mon amie. Lachlan ne le lui a pas encore annoncé, mais tôt ou tard, nous allons devoir lui en parler.

J’ai vite appris que le syndicat avait bien plus de secrets qu’on pourrait le croire. Certains jouent en notre faveur. Je n’aurais pas souhaité à Niall de tomber malade, mais en un sens, je suis contente qu’il ait pris sa retraite. Parce qu’ainsi, il a laissé entre les mains de Lachlan le choix d’une punition pour la trahison de Ronan. Et on peut dire que la poussière a été balayée sous le tapis.

Il reste encore quelques questions à régler avec les fédéraux. Ronan m’a juré qu’ils s’étaient occupés de tout, mais la police souhaite encore m’interroger à propos de ce qui s’est passé à la planque. Le jour même de notre retour à Boston, j’ai passé la majeure partie de l’après-midi en compagnie de l’avocat que le syndicat m’a attribué.

On a refusé à Ronan le droit d’assister à mon entretien, mais ce n’était pas une mauvaise chose. L’avocat a presque tout géré seul, comme l’avait prédit Ronan. En l’absence de preuves suffisantes pour inculper Ronan ou moi, nous sommes officiellement libres de commencer notre vie commune.

Nous avons décidé de donner une petite cérémonie au Slainte, comme Mack et Lachlan avant nous. C’est étrange que cet établissement que je ne voulais plus jamais revoir soit le lieu où je prononcerai mes vœux. Mais maintenant que Ronan en est le responsable, je n’imaginais pas me marier ailleurs. Nous serons entourés de nos amis et de nos familles. Et c’est exactement ce qu’est devenu le syndicat. Une famille.

La seule absente, ce sera Emily. Quand je lui ai annoncé que j’épousais Ronan, elle n’a pas sauté de joie. Au fond, ça ne me dérange pas. Em vit sa propre vie, et moi la mienne. Elle ne comprend peut-être pas mes choix, mais je les ai acceptés, et c’est la seule chose qui compte.

Ronan est toute ma vie. Mon oxygène. Ma seule raison d’exister parfois. Je sais que ça paraît fou, mais c’est ce que je ressens. Nous avons été placés sur cette Terre l’un pour l’autre. Et quand il me regarde avec ses grands yeux marron, comme il le fait en cet instant, je sais que nous partageons une chose unique. Une supernova. Un amour si rare, si inégalé qu’il brille plus fort que tout ce qui existe.

Il me prend dans ses bras, dans un geste protecteur, et il m’installe dans la voiture. Il va même jusqu’à se pencher pour attacher ma ceinture.

Je le regarde en souriant. Quand il croise mes yeux, il caresse mon menton du bout des doigts et m’embrasse. Je retiens sa main et lui rends son baiser avec ferveur avant qu’il s’écarte.

— Sasha ?

— Hmm ?

— Il faut qu’on aille consulter pour ce bébé, dit-il.

— Oh.

Je jette un œil à sa montre et j’ajoute :

— Très bien.

Ronan ferme la portière et contourne la voiture pour prendre place derrière le volant. Il a été soulagé pendant deux secondes – en tout et pour tout – après l’entretien avec la police, mais maintenant il a retrouvé sa nervosité. Mais moi aussi. Aujourd’hui, c’est notre première échographie.

J’ai déjà un petit ventre. Le temps passe et il reste encore beaucoup de choses à faire. Je dois acheter le nécessaire pour la chambre du bébé et commencer à me renseigner. Mack m’a appelée une vingtaine de fois, paniquée, parce qu’elle a lu que ses pieds allaient gonfler atrocement et qu’ils ne retrouveraient jamais leur forme normale. Puis elle m’a dit que l’utérus s’étirait jusqu’aux dimensions d’une pastèque. C’était l’information de trop et je lui ai demandé d’arrêter de m’appeler.

Mais maintenant, je suis prise de panique et j’essaie de me calmer pour ne pas la transmettre à Ronan. Je n’arrête pas de penser à tout ce qu’a dit Mack et à ses plaisanteries sur les bêtes de foire que nous allions devenir. J’ai peur de me transformer en créature informe et méconnaissable. Je me sens déjà énorme et, un peu parano, je crains que Ronan finisse par le penser, lui aussi.

En toute logique, je sais bien que je m’inquiète pour rien. Chaque fois qu’il me voit nue, il me saute dessus. Encore plus maintenant que d’habitude. Il ne me l’a pas dit, mais je crois qu’il aime me voir avec son bébé dans le ventre. Il l’annonce à tout le monde. Il pourrait presque se promener avec une bannière pour clamer au monde entier qu’il m’a mise enceinte.

Il se gare sur le parking du cabinet médical et coupe le moteur. Mais avant de sortir, je tends la main et je prends la sienne.

— Je suis nerveuse, lui dis-je. Et, je sais que toi aussi.

Ma main tremble et j’ajoute d’une voix rauque :

— J’ai essayé de rester forte, parce que je sais que la situation te fait flipper. Mais moi aussi, je flippe, Ronan.

Il fronce les sourcils, puis il se détache de moi et sort de la voiture. Les vannes menacent de céder en moi. J’imagine qu’il va me rappeler que nous avons un rendez-vous qui n’attend pas. Mais au lieu de ça, il me rejoint et m’aide à quitter mon siège.

Il passe les bras autour de moi et m’embrasse le visage. Mes nerfs lâchent et je tremble de tous mes membres. Par contraste, il est parfaitement détendu et serein. Je ne m’y attendais pas. Depuis que nous avons appris que j’étais enceinte, et depuis sa première réaction, j’ai craint de devoir marcher sur des œufs pendant toute ma grossesse. De lui donner les informations au compte-gouttes sans jamais montrer mes appréhensions.

Mais l’homme qui m’étreint en cet instant n’est pas le même que celui qui a quitté la chambre ce jour-là. Cet homme est mon protecteur. Solide comme le roc, la tête froide, et c’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment.

— Sasha, murmure-t-il entre deux baisers. Tu n’as pas à prendre des pincettes avec moi. C’est mon rôle de te protéger et de prendre soin de toi. Toujours. Si tu es nerveuse, je veux que tu m’en parles. Je ne trouverai peut-être pas les mots justes, mais j’essaierai.

Je secoue la tête et quelques larmes m’échappent.

— Je sais. J’aurais dû t’en parler. J’avais peur de te faire paniquer si je te disais quoi que ce soit.

— Je panique déjà, avoue-t-il. Mais je n’irai nulle part. Ça ne m’a même pas effleuré l’esprit. Le seul endroit où j’ai envie d’être, c’est ici avec toi. Et je crois que tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Tu seras formidable, je n’en ai pas le moindre doute.

— Mais Mack a dit qu’on allait ressembler à des bêtes de foire, dis-je en sanglotant.

Ronan se renfrogne en secouant la tête.

— C’est impossible, Sasha. Tu es la plus belle femme qu’il m’ait été donné de voir. Ça ne changera jamais. Peu importe le nombre de bébés que je mettrai dans ton ventre.

— Alors, je serai une mauvaise mère… je gémis.

— Sasha, dit Ronan d’une voix grave. Tu essaies de gagner du temps.

— Et alors ? Je n’ai pas envie d’y aller. Je crois que je vais faire une attaque. Je le sens. Je deviens folle dans ma tête.

Je ne cherche même plus à mentir. Je suis en pleine crise de panique. J’ignore pourquoi, mais j’ai les nerfs à fleur de peau.

Ronan se penche et prend mon visage entre ses mains.

— Compte, comme tu as l’habitude de le faire, me dit-il. Je vais t’aider si tu veux.

— Tu es au courant ?

Je le regarde en clignant des yeux, la main crispée sur ma poitrine.

— Oui, répond-il. Je sais absolument tout sur toi.

Je suis toujours concentrée sur ce qu’il m’a dit quand il me prend la main et incline mon menton vers lui.

— C’est quoi, déjà ? Cinq choses, c’est bien ça ?

— Oui.

Je ferme les yeux et je prends une grande inspiration. L’odeur familière de Ronan m’apaise un peu.

— Pignons de pin grillés et liqueur de malt, je murmure. C’est toi.

Une autre inspiration. J’ouvre les paupières et je croise son regard, affectueux, inébranlable et assuré.

— Chocolat noir.

J’inspire encore et il m’embrasse. Quand il s’écarte, son goût s’attarde sur ma langue.

— Menthe.

— Encore deux, dit-il pour m’encourager.

Ma respiration s’est calmée et je me sens déjà mieux, mais j’aime ce qu’il est en train de faire. Alors, je continue. Les bruits de la ville se font entendre autour de nous. Les voitures, les passants et le brouhaha habituel. Mais la seule chose qui résonne quand je pose mon visage sur son torse, c’est lui.

— Les battements de ton cœur.

Ronan prend nos mains jointes et les pose sur mon ventre, achevant l’énumération à ma place :

— Notre bébé.

46

Ronan

Au cours de ma vie, je crois que je n’ai mis les pieds qu’une seule fois dans un cabinet médical. Quand j’étais jeune et que la mère de Crow m’avait forcé à y aller.

Je n’aime pas ces endroits. Ils me font penser au sous-sol du Slainte. La pièce où je reçois mes clients.

Cette pensée est confirmée quand j’aperçois la table où ils demandent à Sasha de s’étendre. Je lui saisis le bras pour l’arrêter, mais je me rappelle sa fébrilité sur le parking. Elle n’a pas besoin que j’ajoute mes craintes aux siennes.

Quand elle me regarde d’un œil interrogateur, je l’aide à s’asseoir, luttant contre l’envie de lui hurler le contraire. Puis je me campe à côté d’elle. Si la technicienne tente une manœuvre douteuse, elle devra passer par moi.

L’infirmière pose quelques questions de routine à Sasha, que j’écoute avec la plus grande attention. J’ai l’impression que je devrais savoir ces choses-là. Ou que j’aurais dû les lui poser moi-même, peut-être. Je me promets de l’interroger plus souvent.

Elles évoquent un tas de points qui ne m’étaient même pas venus à l’esprit. Maintenant, je me demande si elle se nourrit suffisamment. Ou si elle porte des charges lourdes quand je ne suis pas là. Je sais qu’elle prend des bains. Et si elle glissait en mon absence ? Si elle se brûlait en cuisinant ? Je suis en pleine évaluation de tous les risques potentiels quand la technicienne entre dans la pièce.

Elle demande à Sasha de s’allonger et elle étale une sorte de substance gélatineuse sur son ventre. Il est déjà arrondi et j’ai du mal à détourner le regard chaque fois que je le vois. J’aime savoir que mon bébé y habite. Que c’est moi qui en suis l’auteur. Il n’y a qu’avec elle que cela peut me réjouir.

Mais j’ai envie de voir ce que Sasha et moi avons créé ensemble. Je regarde l’écran avec impatience lorsque Sasha me prend la main. Son regard est à nouveau paniqué et je ne sais pas quoi faire pour la réconforter. J’essaie malgré tout, comme promis.

Je me penche et l’embrasse sur la joue. Manifestement, ça lui plaît. Et moi aussi – beaucoup. La technicienne nous sourit, mais ça m’est égal. Parce que Sasha m’appartient. Et je ferai comme ça me chante.

Un bruit se fait entendre dans le haut-parleur et nous reportons notre attention sur l’écran tandis que l’embout glisse sur son ventre.

Je le vois. Je vois mon bébé. Ce n’est qu’une tache un peu floue sur l’écran, comme l’indique la femme. Mais il est là. Et il y a son pouls. Fort, comme je m’y attendais.

La technicienne prend la parole, en même temps que Sasha.

— Chut, leur dis-je.

Sasha me regarde, interdite, avant d’éclater de rire.

— Est-ce que tu viens de me faire taire ?

Je m’éclaircis la voix et, aussitôt, mes joues virent au rouge.

— Je voulais juste l’écouter encore un moment.

— Vous pouvez l’écouter aussi longtemps que vous le voulez, nous dit la dame.

C’est ce que je fais. J’écoute. Je n’en rate pas un battement. Je mémorise tous les détails sur l’écran. Quand je détourne enfin le regard, Sasha me sourit. Elle n’est plus nerveuse et j’en suis heureux.

— Allez-y, dis-je à la technicienne.

Elle nous montre quelques aspects de la photo et nous détaille tout ce qu’on voit. Elle ne peut pas encore déterminer s’il s’agit d’un garçon ou d’une fille, mais ça ne fait aucune différence. Sasha a décrété qu’elle ne voulait pas le savoir et je suis d’accord avec elle.

Cela dit, je sais que ce sera un garçon. Il le faut. Parce que je ne saurais absolument pas quoi faire avec une fille.

Elle conclut la session et sort de la pièce, laissant à Sasha un moment pour se ressaisir. Mais je ne lui en laisse pas l’occasion, car je me penche pour l’embrasser. C’est la plus belle femme que j’aie jamais vue. Et c’est plus fort que moi, surtout ici et maintenant.

Quand je m’écarte, elle est à bout de souffle, les joues rouges. Et ça me plaît.

— On peut rentrer à la maison maintenant ? demande-t-elle. Et ne plus en bouger… pendant une semaine au moins.

— Oui. Rentrons à la maison.

47

Sasha

Quand j’ai dit à Ronan que je voulais qu’il reste avec moi, je ne pensais pas qu’il pourrait se le permettre. Mais cela fait quatre jours maintenant et je crois qu’il va me rendre chèvre.

Il faut croire qu’il a interprété comme des avertissements tout ce qu’a dit le médecin. Et il surveille mes moindres faits et gestes. Il m’aide à descendre l’escalier. Il refuse de me laisser cuisiner. Il explique à Daisy qu’elle n’a plus le droit de s’asseoir près de mon ventre. J’ai imposé des limites lorsqu’il a essayé d’installer des barres d’appui sur tous les murs de la salle de bain en invoquant les risques de chute.

— Ronan.

— Oui ?

Il lève les yeux de son livre et me scrute à la recherche de ce qui ne va pas.

— Tu ne dois pas retourner au boulot ?

Il cligne des yeux avant de se renfrogner.

— Tu ne veux pas de moi ici ?

— Bien sûr que si, mais j’aimerais aussi avoir une vie normale. Je préfère que tu prennes tes marques à la gestion du club maintenant. Comme ça, quand j’aurai besoin de toi plus tard, tu seras disponible.

— J’ai déjà tout réglé, me dit-il. Je peux être présent tout de suite.

— D’accord, mais…

J’expire lentement.

— Tu dois te détendre un peu, d’accord ?

— Je ne comprends pas.

Je sais bien qu’il ne saisit pas tout.

— Je vais bien. Le bébé va bien. Je sais que j’ai paniqué au cabinet médical. Mais maintenant, ça va. Je ne veux pas que tu t’inquiètes, d’accord ? Ça me rend nerveuse.

— Mais je t’aime, dit-il pour toute réponse.

Je souris, forcément, parce que… eh bien, c’est Ronan.

Je me glisse sur le sofa pour m’asseoir sur ses genoux et je jette mes bras à son cou en l’embrassant.

— Je t’aime aussi, Ronan, je murmure. Tu as de la chance d’être adorable. Parce que par moments, tu me rends folle.

— Maintenant, tu comprends ce que je ressens, dit-il en refermant les mains sur mes fesses. J’ai toujours peur pour toi, Sasha. Tout le temps. Je ne peux pas m’en empêcher.

— C’est l’amour. Attends de faire la connaissance de notre bébé. Ce sera encore pire.

Il m’embrasse avec passion et commence à me peloter sous mes vêtements. Puis, il m’emporte dans le couloir jusqu’à la chambre tout en m’effeuillant en cours de route. S’il a fallu des mois avant qu’il ose se déshabiller devant moi, à présent il ne se fait pas prier. Il aime sentir sa peau contre la mienne. Et moi aussi.

Il me fait l’amour. C’est toujours fougueux, mais tendre à la fois. Après tout ce temps, j’ai toujours l’impression que c’est la première fois. Il jouit et reste au creux de mon corps, m’embrassant le visage.

— À cette heure-ci, la semaine prochaine, me dit-il, tu seras enfin ma femme.

* * *

La semaine qui précède notre mariage, je passe beaucoup de temps à choisir des affaires pour la chambre du bébé. Ronan m’accompagne partout sans jamais se plaindre. Il assemble même les meubles.

Cela ne devrait pas m’étonner, mais il est aussi très doué pour ce genre de choses. Il lit toujours les instructions trois fois avant même de commencer, mais une fois qu’il a terminé, il monte le meuble en deux temps trois mouvements.

J’aime le regarder faire. Des choses aussi simples. Il bâtit notre vie commune. Morceau par morceau.

Quand je me rends compte que je l’épouse dans cinq petits jours, j’ai l’impression de vivre un rêve. Notre vie est loin d’être parfaite. Je me marie avec un membre de la mafia. Ce monde est peut-être sombre et chaotique, plein d’inconnues. Mais une chose est certaine, tant que Ronan sera avec moi, nous gérerons tout cela ensemble.

Je ne veux pas que notre passé dicte notre avenir. J’ai envie de balayer tout le mal pour le remplacer par le bien. C’est pour cela que je prépare quelque chose pour lui, chaque fois que j’en ai l’occasion. La vie de Ronan a toujours été ponctuée de malheurs, de tourments et de souffrance. Il a un côté sombre, mais il y a également tant de bien en lui.

J’ai envie qu’il s’en souvienne. Je veux qu’il sache qu’il n’est pas uniquement ce que son enfance l’a programmé pour devenir. J’ai dessiné quelque chose. Un homme avec des ailes d’ange. Des ailes qui, je l’espère, occuperont toute la longueur de son dos pour recouvrir ses anciens tatouages. Les codes gravés dans sa peau quand il n’avait pas son mot à dire.

Ça m’est venu dans un rêve, une nuit où j’étais allongée à côté de lui. Depuis, je n’ai pas cessé d’y penser. Maintenant que je l’ai terminé et que je suis prête à le lui montrer, je me sens patraque.

Je me demande s’il va l’apprécier. Je ne sais même pas s’il est ouvert à l’idée d’un nouveau tatouage. Et je ne veux surtout pas qu’il s’imagine que j’ai envie de le changer. Ou que je ne l’accepte pas comme il est. Parce que ce n’est absolument pas le cas.

Toutes ces pensées tournent en boucle dans mon esprit quand, assis sur le canapé, il lève les yeux vers moi. Il lit pendant que je regarde la télé – télé que j’ai insisté pour acheter. Ronan ne me l’a pas refusée. Et de plus en plus souvent, je le surprends en train de regarder avec moi les émissions policières. Je crois que ça le fascine.

Mais pour l’heure, c’est moi qu’il regarde. Comme s’il avait compris que je mijotais quelque chose. C’est bizarre, car je pensais qu’il avait du mal à cerner les gens. Tout compte fait, il est plus perspicace qu’on pourrait le croire. Il ne le montre pas, c’est tout.

— Ça va ? demande-t-il en posant les yeux sur mon ventre. Tu te sens bien ?

— Je vais bien. Juste un peu nerveuse.

Il referme le livre dans ses mains et m’accorde son entière attention.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Sa sincérité est si désarmante que je ne peux m’empêcher de sourire à ce bel homme. Mon futur mari. Mon roc et ma vie.

— Je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui. Je le sais.

— Et je ne veux pas que tu changes. Jamais. À moins que tu le souhaites, bien sûr. Alors voilà…

Mes paroles s’éteignent et j’éprouve une panique sourde dans la poitrine. Ronan tend les bras et m’attire contre lui, ses yeux dans les miens.

— Dis-moi tout, Sasha. Tu n’as aucun souci à te faire.

— Je t’ai préparé quelque chose. Mais je ne suis pas sûre que ça te plaise.

Son pouce caresse le dos de ma main. Ce simple geste m’ancre en lui et chasse ma panique.

— Montre-moi, insiste-t-il.

Je me lève et m’approche du meuble de rangement pour en sortir le classeur où se trouve le dessin. Je me mords la lèvre en le déposant entre ses mains.

— Ce n’est qu’une idée, lui dis-je. Tu n’es pas obligé de le faire. Mais je me disais que si tu avais envie de recouvrir tes tatouages…

Ronan ouvre le dossier et regarde enfin le dessin. Pendant très longtemps, la pièce est plongée dans le silence. Je suis sûre qu’il le déteste.

— C’était très bête.

J’essaie de lui retirer le classeur, mais il le retient fermement. Ses yeux semblent absorber chaque détail, comme toujours.

— Ça me plaît, dit-il.

Voilà. Simple et direct. Tellement caractéristique de Ronan. Mais ça ne me suffit pas.

— Vraiment ? Ça te plaît ?

— Oui, répond-il d’un ton bourru. Tu l’as dessiné pour moi. Alors, il me plaît. J’aime tous tes dessins. Mais celui-ci, c’est le mien.

Le rouge me monte aux joues et je me tords les mains. J’oublie parfois que Ronan m’observait à une époque où je ne le savais même pas. Il a probablement déjà vu beaucoup de choses que je ne montrerais à personne en temps normal. Comme mes dessins. Mon journal intime. Mes sous-vêtements.

— Je me ferai tatouer demain, dit-il en interrompant le fil de mes pensées.

— Demain ? Mais tu vas devoir prendre rendez-vous. Trouver le bon artiste…

— Le syndicat connaît un gars dont c’est le métier, me dit-il. Je le ferai venir demain.

— Oh.

— Alors, c’est décidé.

Il me prend la main et me hisse sur ses genoux.

Il m’embrasse avant d’enfouir son visage dans mon cou. Ses mots sont tendres, posés et empreints d’une rare émotion quand il murmure à mon oreille :

— Merci, mon amour.

48

Sasha

— Je suis énorme comme une maison, gémit Mack en se regardant dans le miroir. Tu es sûre que tu veux que je t’accompagne jusqu’à l’autel ? Personne ne pourra te voir avec mon gros corps pataud à côté de toi.

J’éclate de rire. En ce moment, c’est exactement ce dont j’ai besoin, car j’ai les nerfs à vif.

— Mack, tu es splendide, lui dis-je pour la rassurer. Et personne d’autre n’est mieux placé pour être à mon bras. J’ai vraiment besoin de toi.

— Oh, d’accord, répond-elle en faisant la moue. Tu veux jouer la corde sensible ?

— Tout à fait.

Elle se tourne vers moi et s’extasie sur ma robe. Elle est blanche, très longue, de style Empire avec de discrètes finitions dorées. Je n’aurais jamais imaginé porter ce type de robe le jour de mon mariage. Mais quand je regardais les différents modèles, Ronan m’a avoué qu’il adorait me voir porter du blanc.

Pour lui, je suis une fille bien, une fille pure. La lumière dans ses ténèbres. Je ne suis pas un ange, c’est évident, mais il n’est pas non plus le diable qu’il croit être. Alors, pour lui faire plaisir, je porte du blanc.

Je n’avais pas prévu un mariage traditionnel. Certes, je me marie dans un club de strip-tease. Dirigé par la mafia. Il n’y a pas grand-chose de traditionnel là-dedans. Mais il se trouve que Ronan est très respectueux des traditions, à certains égards.

Il voulait me voir remonter l’allée. Il voulait montrer au monde entier que je lui appartiens. Je ne peux pas lui refuser cette joie.

J’ai beau paniquer à la perspective d’être le point de mire de tous les regards, je sais que ma gêne s’estompera dès que je croiserai le sien. Dès que je le verrai debout à m’attendre.

La musique commence et j’agrippe les bras de Mack dans une poigne de fer.

— Tout va bien, Sash, me dit-elle. Respire.

C’est ce que je fais. Je hoche la tête et elle me guide vers la porte.

Je tremble comme une feuille et mon ventre se noue quand j’aperçois la salle remplie de visages. Tout le monde me regarde.

Mack serre ma main dans la sienne, m’offrant tout son soutien.

— Regarde Ronan, chuchote-t-elle.

Je fais ce qu’elle me dit et je rencontre son regard au bout de l’allée. Tendre, brun, rivé sur moi seule. Lui aussi, il est fébrile. Impatient. C’était son idée, mais maintenant, il a hâte que je le rejoigne. Il n’aime pas que je sois loin de ses bras, surtout dans une salle bondée comme en ce moment. C’est sa façon de me protéger.

Je me ressaisis et je prends de profondes inspirations, puis je fais un pas. Et un autre. Mes yeux ne quittent jamais ceux de Ronan. C’est le plus bel homme que j’aie jamais vu. Et là, vêtu de son costume élégant, il est encore plus beau que jamais. Il porte toujours le même costume. Mais aujourd’hui, il y a quelque chose de différent. Car aujourd’hui, c’est mon mari.

Mack me confie à Ronan au bout de l’allée et il prend ma main dans la sienne. Presque aussitôt, je cesse de trembler et j’oublie tout le reste. Il n’y a plus que nous et la voix de Rory qui officie.

Je récite les vœux consacrés aux membres du syndicat. Ils sont hors du commun. Ils évoquent la famille, l’honneur et le sang. Être loyal et se protéger les uns les autres, à n’importe quel prix.

Ils n’auraient pas été plus parfaits si je les avais écrits moi-même.

Je protégerai toujours Ronan, tout comme je sais qu’il me protégera toujours.

Quand Rory entame le rituel du sang, il me remet en premier la lame de cérémonie. Ronan et moi, nous n’aurions jamais pu nous entailler mutuellement, comme le veut la tradition, alors nous avons choisi de le faire l’un après l’autre. L’autre option était que ce soit Rory qui réalise le rituel, mais Ronan l’aurait massacré s’il m’avait blessée.

Sous les yeux de Ronan, pendant que Rory récite les paroles qui uniront nos âmes pour l’éternité, je porte la lame à mon doigt, puis je la remets à Ronan. Il s’entaille à son tour et on nous lie les mains avec un ruban.

— Mon anam cara, répétons-nous en chœur.

Ce sont les mots gravés sur nos alliances, en alphabet ogham. Ces mots simples signifient que son âme est liée à la mienne.

Le rituel est plus puissant que je m’y attendais. Une énergie brute déferle en nous, à présent que nos âmes et notre amour font de nous un seul et même être. J’ai les larmes aux yeux quand nous échangeons les alliances. Je n’avais encore jamais été aussi émue. L’amour que j’éprouve pour cet homme me submerge. Cet amour se reflète dans les yeux de Ronan.

Enfin, les mots qui scellent notre destin sont prononcés.

Ma vie, mon amour, mon souffle.

Soyons ensemble, l’un pour l’autre, dans cette vie et la suivante.

Rory nous tend une coupe à laquelle nous buvons ensemble, puis il proclame les paroles qui rendent notre union officielle.

Nous sommes désormais mari et femme.

Ronan m’embrasse, devant tout le monde, sans retenue. Lorsqu’il s’écarte enfin sous l’insistance de Rory, je suis hilare et un peu étourdie.

Puis nous nous dirigeons jusqu’à l’autel pour l’ultime étape de la cérémonie. Ensemble, nous éclairons la bougie.

Enfin, il me soulève dans ses bras et m’emporte dans le bureau. Apparemment, il s’agit d’une autre coutume. Je suis presque certaine qu’il l’invente, mais je m’y plie de bonne grâce parce que… eh bien, c’est Ronan.

Toujours Ronan.

Épilogue

Sasha

Je suis encore à moitié assoupie quand le craquement du fauteuil à bascule au bout du couloir attire mon attention.

Je jette un œil au réveil et je me rends compte qu’elle a dû pleurer pendant mon sommeil. Ce qui ne m’étonne pas, c’est que Ronan l’ait entendue.

Un jour, il m’a dit qu’il craignait de ne pas supporter ses pleurs. Il avait raison. Parce que chaque fois qu’il les entend, c’est le premier à la rejoindre. Elle le mène par le bout du nez.

J’écarte les cheveux emmêlés de mon visage et je remonte le couloir en catimini pour observer Ronan sur le fauteuil à bascule. Saoirse est blottie dans ses bras et elle tète le biberon dans sa main.

C’est lui qui a choisi ce prénom. Une variante du mien. Je l’adore. J’aime tout chez ma petite fille. Et mon mari. En les voyant tous les deux ensemble, malgré mon manque de sommeil, j’en ai toujours le souffle coupé.

Il se penche et dépose un baiser sur son front avec une extrême délicatesse, puis nos regards se croisent. Après tout ce temps, je ressens toujours des montagnes russes émotionnelles quand il me regarde ainsi. Tout mon monde est sens dessus dessous, et pourtant il n’a jamais été aussi parfait. Saoirse commence à s’agiter et il dépose le biberon pour lui frotter le dos, l’apaisant instantanément.

Je ne vais pas mentir en disant que j’ai le même effet sur ma fille. Ce serait faux. Mais encore une fois, c’est Ronan. Cet homme est un baume pour nous deux. Notre calme dans la tempête. Chaque fois qu’elle ronchonne, il lui suffit de la prendre dans ses bras pour que tout aille bien. Je connais très bien ce sentiment.

Et Ronan en est le premier ravi. Il aime la calmer. Son statut de parent l’a transformé. Il a pris conscience des émotions dont il était capable. C’est le père le plus fier que je connaisse. Et le fait qu’il soit mon mari et le père de mon enfant est la preuve même que la foudre peut frapper deux fois au même endroit. Je n’en crois toujours pas ma chance.

Une fois que Saoirse est endormie, il la borde dans son couffin avant de me rejoindre. Forte et chaude, sa main effleure ma joue.

— Tu devrais dormir, me dit-il. Je ne voulais pas te réveiller.

— Ce n’est pas toi, lui dis-je.

Il m’embrasse et m’entraîne dans le couloir en direction de notre chambre. Nous sommes éreintés tous les deux. Mais quand il s’allonge à côté de moi et me fait rouler sous son corps puissant, je suis la plus heureuse des femmes.

Il dépose des baisers dans mon cou et glisse la main sous ma chemise de nuit. En même temps, je baisse son boxer et libère son sexe. Nos yeux se ferment tout seuls, mais ça ne nous empêche pas de laisser nos mains partir à l’aventure. Au moins, c’est quelque chose qui n’a pas changé.

Il va et vient en moi tandis que je lui griffe le dos. Il me couvre de baisers. Bien sûr, ça ne dure pas, comme toujours. Mais ces quelques minutes volées au cours desquelles nous ne formons plus qu’un sont inestimables.

Quand nous avons terminé, il reste en moi pendant un moment, jusqu’à ce que sa respiration se calme. Je lui caresse le dos, tout doucement. Il s’est presque endormi quand je murmure à son oreille :

— Je devrais reprendre la pilule. Avant qu’il ne m’arrive la même chose qu’à Mack.

Elle attend déjà son deuxième. Et elle en fait voir de toutes les couleurs à Lachlan.

— Pourquoi ? répond Ronan, dans un demi-sommeil. Nous avons fait un beau bébé.

— C’est vrai. Mais j’aimerais en profiter un peu avant d’en avoir un autre.

Ronan roule sur le côté tout en me caressant le visage.

— D’accord, mon amour.

Et voilà, c’est aussi simple que ça. Avec Ronan, tout est toujours tellement facile. Il ne se dispute jamais avec moi, sauf quand il est question de ma sécurité.

Nous sommes nous-mêmes. Nous existons dans notre propre petite bulle, à l’exception de Lachlan et de Mack que nous fréquentons souvent.

Le syndicat fonctionne mieux que jamais. Ronan gère le club avec l’efficacité qui le caractérise. Puis, le soir venu, il rentre à la maison. Toujours.

Si j’avais des craintes, des appréhensions… elles n’existent plus. J’ignore s’il en sera toujours ainsi. Mais ce que je sais, c’est que Ronan et moi, nous nous battrons pour protéger ce que nous avons.

Et si quelqu’un essaie de nous l’enlever, que Dieu ait son âme.

FIN

Merci d’avoir lu Le Faucheur. Si cette lecture vous a plu, n’oubliez pas de laisser un avis honnête. La série Les Gangs de Boston se poursuit avec l’histoire d’Alexei, dans Le Fantôme.

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Extrait de L’Enlèvement par Anna Zaires

Kidnappée. Séquestrée sur une île privée.

Je n’aurais jamais cru que cela puisse m’arriver. Je n’ai jamais imaginé qu’une rencontre fortuite la veille de mon dix-huitième anniversaire pourrait ainsi changer ma vie.

Désormais, je lui appartiens. J’appartiens à Julian. Un homme aussi impitoyable que beau. Un homme dont les caresses me consument. Un homme dont la tendresse me fait plus de mal que sa cruauté.

Mon ravisseur est une énigme. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il m’a enlevée. Il y a des ténèbres en lui, des ténèbres qui me font peur tout en m’attirant.

Je m’appelle Nora Leston, et voici mon histoire.

* * *

C’est le soir maintenant. Chaque minute qui passe accroit mon anxiété à la pensée de revoir mon ravisseur.

Le roman que je lis ne m’intéresse plus. Je l’ai posé et je tourne en rond dans la pièce.

Je porte les vêtements que Beth m’a donnés tout à l’heure. Ce n’est pas ce que j’aurais choisi de porter, mais c’est toujours mieux qu’un peignoir de bain. Un panty sexy en dentelle blanche et un soutien-gorge assorti, voilà mes sous-vêtements. Et une jolie robe d’été bleu qui se boutonne sur le devant. Étrangement, tout est exactement à ma taille. Est-ce qu’il m’a espionnée pendant un certain temps ? Et tout appris de moi, y compris la taille de mes vêtements ?

Cette pensée me rend malade.

J’essaie de ne pas penser à ce qui va arriver, mais c’est impossible. Je ne sais pas pourquoi je suis convaincue qu’il va venir me voir ce soir. Peut-être a-t-il tout un harem dissimulé dans cette île et qu’il rend visite à une femme différente chaque jour de la semaine comme le faisaient les sultans.

Et pourtant je sais qu’il va bientôt arriver. La nuit dernière n’a fait qu’aiguiser son appétit. Je sais qu’il n’en a pas fini avec moi. Loin de là.

Finalement, la porte s’ouvre.

Il entre en maître des lieux. Ce qui est précisément le cas.

De nouveau, je suis frappée par sa beauté virile. Avec un visage comme le sien, il aurait pu être modèle ou acteur de cinéma. S’il y avait un peu de justice dans ce monde, il aurait été petit ou il aurait d’autres imperfections en contrepartie de ce visage.

Mais non. Il est grand et musclé, parfaitement proportionné. En me souvenant de ce que j’ai ressenti quand il était en moi, mon excitation se réveille bien malgré moi.

De nouveau, il porte un jean et un tee-shirt. Gris cette fois-ci. Il semble préférer s’habiller simplement et il a raison. Il n’a pas besoin que ses vêtements le mettent en valeur.

Il me sourit. Un sourire d’ange déchu, à la fois sombre et séducteur.

― Bonsoir, Nora.

Je ne sais que lui dire, alors je laisse échapper la première chose qui me vient à l’esprit.

― Combien de temps allez-vous me garder ici ?

Il penche légèrement la tête sur le côté.

― Ici, dans cette pièce ? Ou sur cette île ?

― Les deux.

― Beth te fera visiter demain, elle t’emmènera nager si tu veux, dit-il en s’approchant de moi. Tu ne seras pas enfermée, sauf si tu fais une bêtise.

― Quel genre de bêtise ? ai-je demandé, le cœur battant en le voyant s’arrêter près de moi et lever la main pour me caresser les cheveux.

― Essayer de faire du mal à Beth ou de te faire du mal. Sa voix est douce, son regard hypnotique quand il baisse les yeux sur moi. Étrangement, sa manière de me caresser les cheveux m’aide à me détendre.

Je cligne des yeux pour tenter de rompre le charme.

― Et sur cette île ? Combien de temps allez-vous m’y garder ?

Sa main caresse mon visage, se pose sur ma joue. En m’apercevant que je me frotte contre sa main comme un chat que l’on caresse, je me raidis immédiatement.

Ses lèvres dessinent un sourire entendu. Ce salaud sait l’effet qu’il a sur moi.

― Longtemps, j’espère, dit-il.

Sans savoir pourquoi, ça ne m’étonne pas. Il n’aurait pas pris la peine de m’amener jusqu’ici pour me baiser deux ou trois fois. Je suis terrifiée, mais pas surprise.

Je prends mon courage à deux mains et pose la question qui s’ensuit logiquement.

― Pourquoi m’avoir kidnappée ?

Il cesse de sourire. Il ne répond pas et se contente de me regarder, ses yeux bleus restent mystérieux.

Je commence à trembler.

― Vous allez me tuer ?

― Non, Nora, je ne vais pas te tuer.

Sa réponse me rassure, mais évidemment c’est peut-être un mensonge.

― Allez-vous me vendre ? J’ai du mal à le dire. Comme prostituée, ou alors quelque chose de ce genre ?

― Non, dit-il d’une voix douce. Jamais de la vie. Tu es à moi et rien qu’à moi.

Je suis un peu plus calme, mais il reste encore quelque chose que j’ai besoin de savoir.

― Allez-vous me faire du mal ?

Il ne répond pas immédiatement. Une lueur obscure traverse son regard.

― Probablement, dit-il à voix basse.

Alors il s’est penché sur moi et m’a embrassée, ses lèvres sur les miennes étaient douces, douces et ardentes.

Pendant un instant, je suis restée figée, inerte. Je croyais ce qu’il disait. Je savais qu’il disait la vérité en disant qu’il allait me faire du mal. Il y a quelque chose chez lui qui me terrifie, qui m’a terrifiée depuis le début.

Il ne ressemble pas aux garçons avec lesquels je suis sortie. Il est capable de tout.

Et je suis entièrement à sa merci.

Je pense essayer de lui résister de nouveau. Ce serait normal dans ma situation. Ce serait courageux.

Et pourtant je ne le fais pas.

Je sens les ténèbres en lui. Il y a quelque chose de mauvais en lui. Sa beauté extérieure dissimule quelque chose de monstrueux.

Je ne peux pas lui permettre de donner libre cours au mal. Je ne sais pas ce qui arriverait si je le faisais.

Alors je m’immobilise dans ses bras et je le laisse m’embrasser.

Et quand il me soulève et me porte sur le lit, je n’essaie nullement de lui résister.

Au contraire, je ferme les yeux et m’abandonne à mes sensations.

* * *

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Extrait d’En Eaux Troubles par Charmaine Pauls

Je suis un requin de la pègre. Écraser les autres, c’est dans mon sang. La mission Haynes devait être facile. Entrer, appuyer deux fois sur la détente. Une balle pour Charlie, une pour sa sœur. Mais dès que j’ai vu Valentina, je l’ai désirée. Malheureusement, dans notre monde, ceux qui nous doivent de l’argent n’ont jamais droit à une seconde chance. Ma mère n’acceptera jamais de lui laisser la vie sauve. J’ai dû concevoir un plan pour la garder.

Il est vicieux.

Il est immoral.

Il est ambigu.

Il est parfait.

Tout comme elle.

* * *

Gabriel

Putain. Je possède cette fille.

Elle m’appartient.

Cette idée me donne le vertige. Elle est si menue qu’on dirait bel et bien une poupée, à laquelle Magda m’a accusé de vouloir jouer. Droite sur son siège, Valentina m’arrive à peine au niveau du torse. Son ossature est si fragile qu’elle pourrait se briser à la moindre pression. Si je la serre trop fort, ses côtes risquent de casser. Je pourrais envelopper son cou fin avec une seule main. La force de mes doigts sera le facteur déterminant entre la vie et la mort. Et pourtant, elle m’a sauté dessus quand Rhett a tué son chien. Elle m’a donné un ordre en exigeant que je libère Charlie Haynes. C’est une fille forte et loyale.

Je suis à la fois fasciné et jaloux de son amour pour son frère. Personne ne s’est jamais battu ainsi pour moi, et je doute que ça arrive un jour. Lui dire que je ferai d’elle tout ce qu’il me plaira, c’était un test. Je voulais voir jusqu’où elle était prête à aller pour Charlie, même si sa décision n’aurait rien changé. Cette fille m’a appartenu dès l’instant où j’ai posé les yeux sur elle. Hier soir, je savais déjà que j’allais la prendre. Quoi qu’il arrive.

Quand le gérant du Napoli m’a appelé pour me dire que la cible de ma mère était là – la cible en question n’étant autre que Charlie – mon plan était simple. Entrer, supprimer Charlie, puis sa sœur, qui devait être seule chez elle. Montrer l’exemple dans le traitement que l’on réserve aux mauvais payeurs, c’est la procédure habituelle. Certains n’ont pas peur pour leurs vies, mais ils ne veulent pas qu’on touche à leurs familles. Selon l’idée de Magda, Valentina aurait servi de sacrifice pour rappeler à ceux qui nous doivent de l’argent que leurs familles ne sont pas à l’abri.

Et puis, je suis sorti du bureau et je l’ai vue : ses seins, ses fesses et ses jambes. Aucune femme, à l’exception des prostituées, n’entre au Napoli de son plein gré. Un nerf se coince entre mes omoplates quand je pense à ce qui aurait pu lui arriver si je n’avais pas été là. Soit cette fille est d’une naïveté extrême, soit son courage confine à la bêtise. Après ce qui s’est passé ce matin, je penche plutôt pour la deuxième option.

À bien y penser, je ne comprends pas comment elle a pu survivre ici pendant si longtemps. D’après Jerry, elle habite à Berea depuis six ans. Le taudis où elle vit se trouve en pleine vallée de la drogue. C’est étonnant que les barons de la drogue et du sexe ne l’aient pas enlevée pour la vendre, ou qu’elle ne se soit pas encore fait violer et tuer par un gang de rue. Il peut arriver une infinité de malheurs à une jolie fille sans protection, dans ce quartier.

Je la regarde du coin de l’œil. Ça fait vingt minutes que nous roulons, et elle n’a pas dit un mot. Ses cheveux bruns sont longs et ondulés, tombant en boucles souples sur ses épaules. Une odeur agréable l’accompagne, comme un shampoing ou de la lotion pour le corps. J’aime ça. Les parfums élaborés me donnent mal à la tête. En short blanc et débardeur jaune, elle expose à ma vue ses jambes fuselées et ses seins ronds. Tout comme la veine qui palpite sous la peau dorée de son cou. Sa peur m’excite. Son courage m’intrigue. De longs cils noirs me cachent l’expression de ses yeux marron. Elle fait mine de regarder par la vitre, mais je sais qu’elle est consciente de mon regard et du pistolet posé sur mes genoux.

L’arme est fraîche dans ma main. J’ai dépassé depuis longtemps l’époque où mes paumes devenaient moites avant une mission. Tuer, ça ne me dérange pas. J’habite dans une ville violente. Seuls les plus coriaces survivent, et je suis un survivant. Je n’hésiterai pas à appuyer sur la détente si quelqu’un menace ma famille ou lui fait du mal. Posez le doigt sur quelque chose qui m’appartient, et je vous le briserai. J’étais le genre de gamin qui prenait plaisir à casser les jouets des autres. Je casse toujours. Les os, essentiellement, ces derniers temps. En ce qui concerne les cœurs, je brise uniquement ce qui est déjà cassé. Comme ça, je ne suis responsable des sentiments de personne. Et maintenant, j’ai endossé la responsabilité de quelqu’un dans un tout autre domaine. Au moins, je ne risque pas de briser le cœur de Valentina. Elle me déteste déjà, et avec ce que j’ai en réserve pour son corps, elle ne me haïra que plus fort. Et pourtant, je sais qu’elle aura besoin de moi avec une force tout aussi vive. Je compte bien m’en assurer.

* * *

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Playlist

Lonely Day – System of a Down

Magnetic – Flyleaf

Your Guardian Angel – Red Jumpsuit Apparatus

Battlescars – Guy Sebastian

Say Something – A Great Big World

Boulevard of Broken Dreams – Green Day

Perfect – Pink

Animals – Maroon 5

If I Ever Leave This World Alive – Flogging Molly

Broken – Seether and Amy Lee

Angel – Theory of a Deadman

Love the Way You Lie – Eminem & Rihanna

Set me on Fire – Flyleaf

Jar of Hearts – Christina Perri

My Darkest Days – Perfect

Thread – Flyleaf

Stand by You – Marlisa

I Will Follow You into the Dark – Death Cab for Cutie

All or Nothing – Theory of a Deadman

All Around Me – Flyleaf

My Demons – Starset

Stand by You – Rachel Platten

À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteur de best-sellers classés au USA Today. 

Elle aime le chocolat sous toutes ses formes et les livres pour adultes, et elle adore faire vivre un enfer à ses personnages. Ses récits ont toujours un petit côté sombre, dans lequel parfois ils basculent franchement. Elle aime écrire sur les thèmes tels que la vengeance et les âmes tourmentées, ce qui lui donne une bonne excuse pour regarder des documentaires bizarres et extravagants pendant son temps libre.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

Titre original : Reaper (Boston Underworld, #2)

© 2016 A. Zavarelli

Pour la présente édition :

© 2019, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber

najlaqamberdesigns.com

Traduction : Laure Valentin

ISBN: 978-1-64366-030-1

Print ISBN: 978-1-64366-031-8